“胡长老已经去了淮阳？”端木莲问。
“是的，帮主！”一个声音恭敬的回答她，“胡长老还特别交代我们，若帮主来到合肥，请您暂且稍待数天，他会尽快赶回来！”
“哦！”端木莲略为思索了一下，事实上，她不认为她留在合肥有何必要之处，合肥的弟兄虽说对她的态度还算恭敬，但就像楼天白所说的，每个人在青龙帮的资历甚至都比她的年纪还大，要让大伙儿对她全都心服口服，的确不是件容易的事！他们之所以对她态度恭敬，最大的原因还是看在她父亲老帮主端木青的面子上罢了！
“我们已经遵从了胡长老的命令，准备了一间客房让帮主得以休息！”另一个声音接口说，虽仍是恭恭敬敬的，但有些严肃的近于冷漠，“帮主赶了一天的路，大概也累了，请到房内休息吧！”
听他们的口吻，倒像胡长老的权力比她这个帮主大似的！端木莲秀眉微扬，注意到他们所说的是“遵从胡长老的命令”，这意思是说，若非胡长老的命令，她根本不会获得此种礼遇啰？即使她贵为青龙帮的帮主？
她站起身，目光深沉而冷静的扫视过大厅里的众人，厅里除了几名胡长老得力的手下之外，楼天白正斜倚在门边，一副优闲自得的样子，本来青龙帮开“家族会议”是没他的事的，但是由于他曾跟着端木青拜会过合肥分坛的胡长老，所以这回也就被这儿的人当成贵客般招待！
“恕我直言”，过了半晌，端木莲才缓缓的开口，“各位弟兄，在你们心目中，其实有更适当的帮主人选，是吗？”
顿时，厅里的每个认脸色微变，大伙儿面面相觑。
“你……怎么会这样想呢，帮主！”一名长得虎背熊腰、身材粗壮的大汉呐呐地道。
她认得他，他是胡长老的左右手熊武。
“今天淮阳那帮兄弟之所以会闹得不愉快，不也是因为这件事吗？”端木莲淡淡一笑，温和地道．“其实，各位弟兄都是青龙帮的元老，也都是跟着老帮主和胡长老一同创立咱们青龙帮庞大基业的大功臣，每个人都比我有资格坐上帮主的宝座！”
“你别这样说，帮主！”另一名满面落腮胡名唤石豹的大汉开口，“老帮主为咱们青龙帮尽心尽力，让我们这些原本可能沦为流寇盗贼的人能安居乐业，过着现在这种不愁吃穿的日子，相信你也可以做得到……”
“只可惜，并非每一位青龙帮的弟兄都这样想！”端木莲微叹了一口气，目光清澈而坦然的望向沉默的众人，“各位兄弟，对你们来说，我也许还太年轻，根本没有资格负起掌管整个青龙帮的能耐！对于这点，我不夸下豪语，只是希望大家能多等些时日，我会证明我绝对不比我爹差！”
“我们是很愿意像效忠老帮主般的继续效忠青龙帮！”石豹说道，“只是，青龙帮的弟兄遍及大江南北，并非每一名弟兄都能得知帮主你的想法，像这次淮阳那帮弟兄的暴动，除了不满咱们青龙帮的帮主是由一个黄毛丫头……”察觉自己的失言，石豹猛地停住口，涨红了脸。
“没关系，那也是事实！”端木莲微笑道，“继续说！”
“除了不满这一点之外，主要还是淮阳那帮拥护武长老的人和咱们合肥分坛的弟兄起了冲突！”熊武接了下去，“大伙都知道，武长老的声望还不及胡长老，而且武长老年事已高，他也认为自己不适合胜任、较重大的职位，早在几年前，他便向老帮主提过退位一事，只不过被老帮主好言相劝才勉强打消了念头，这一回，因为老帮主让位给你，再加上一些好事者在其中鼓噪，所以才会引发该由谁来继任帮主才适当一事，其实说穿了，只是合肥和推阳的弟兄各拥一派、互不相让而已！”
“是吗？”端木莲一脸的深思地，“那，胡长老的想法又是如何？”
“你也知道胡长老的个性，他所做的一切只求咱们青龙帮好，大伙儿和和乐乐过日子，这回要不是武长老来函请胡长老前去安抚众弟兄，只怕暴动会更严重！”石豹说，“武长老知道淮阳的弟兄是表面上拥护他，但实际上却对胡长老存有敬畏之心，这回请胡长老前去，谅那帮人该不至于太嚣张才是！”
“那就好！”端木莲沉吟了半晌才说，“这样吧，我即刻就起程赶到淮阳去和胡长老会合，无论如何，我总还是青龙帮的帮主，就算他们对我再不服气，也得让我三分！”
众人互看了一眼。
“不妥吧，帮主！”熊武迟疑地道，“胡长老有交代过，请你留在这儿等他回来再做打算，再说，现在淮阳绅弟兄们对你成见颇深，不知道会做出什么伤害你的事来，若你有什么闪失，弟兄们要怎么向老帮主交代？”
“你们放心，我自会小心为要！”端木莲朝众人轻点一下头，转身便往门口走。
“等等，帮主！”一个声音连忙在她身后叫住她，“为了你的安全起见，我们还是多派几名弟兄保护你的安危……”
“不用了，人多反而不好办事！”端木莲摆接手，头也不回的走出大门。
“我也该走了！”看着那群愣在门口的家伙，一直没吭声的楼天白慢条斯理的站了起来，礼貌性的轻咳了一声，“各位，后会有期了！”
正要往门口走，一个声音从他身后传来：“楼少侠，我们帮主的安全就有劳你了！”
出了大门，楼天白没看见端木莲在前院，青龙帮的合肥分坛是个大庄院，到处都是进进出出的弟兄，他一时之间没瞧见她在何处。
这小子跑到哪儿去了？他纳闷着，心中却相当明白，若说端木莲十八年都是顺顺利利、没遭遇过什么困难，那么今天这件事，大概可以说是她成长以来所遇到最大的挫折，他可以想见她的心情必定是不好受的。
凭着直觉来到了后院的马厩，果然，他一眼便瞧见端木莲就站在她的小马儿边，头低垂着，似乎在想什么出了神，听到了声音，她拾起头来看他，小小的脸庞上面无表情。
“走吧！’喘木莲简单的说，随即牵着马儿走出了马厩。
不知道走了多久；天色已经完全暗了下来，街上也由原来的人来人往，转为冷清，楼天白回过头看端木莲，只见她仍然是静默的不发一言，他拉住了她的手。
“别这样，小子！”他柔声地道，试着让他的声音听来轻松自若，“你今天一整天都没有好好吃一顿，现在又是吃晚饭的时间，你就算想饿肚子，也得可怜一下我吧？”
端木莲抬起头来看他，他服里那抹关怀令她心里微微一动，她自己也不知道为什么，想到还有他在身旁，她感到了股莫名的心安，那让她在心情恶劣到了极点之时，觉得她还没有被全部的人抛弃。但是，她绝对不会对他承认这一点。
“你肚子饿了干我什么事？”她硬声的说，“若是你不高兴，你大可以把我丢在这里回你的净慈寺去，我端木莲没有你一样可以到洛阳！”
说完，她偏过头去不发一言，她何尝不知道她这是在迁怒？
“端木姑娘又回来了，嗯？”楼天白微挑着一边眉毛，一脸的似笑非笑，“帮个忙，小子，我只是不想看你为了这么一点小事就这么闷闷不乐的，这可不是我认识的端木莲！”
“小事！？”她瞪了他一眼，“如果这算是小事，那什么称得上是大事？”
“他们只是不认为你适合当他们的领导者罢了，没机会让他们见识到你的能力，是你们青龙帮弟兄的损失！”他慢吞吞的说，“既然他们不懂得慧眼识英雄，那你又何必和他们一般见识，有没有资格胜任青龙帮的帮主，时间一久自会分晓，你光生闷气有什么用，何必用不吃饭来残害自己，还有——我？”
端木莲一愣，随即被他的表情逗笑了出来，“我想，我是有点不能接受这个事实的！”她坦白承认，半侧着头瞅着他，“楼天白，你知道吗，从小到大。我一直是个很好强的人，只要是认真想做好一件事，那我是不达目的誓不罢休，连我爹都拿我没办法！”
“看得出来！”楼天白的眼里闪过一抹戏谑的笑意。
“所以啰，我可以说是要什么有什么，自然也会以为天下的事都是理所当然的！”端木莲轻叹了一口气，“其实，我以前从来没想过要接掌青龙帮的事，但是既然爹爹把它交给了我，我自然也只有尽我所能，证明爹爹并没有将青龙帮托错了人，只是……”
“我了解！”楼天白温和地道，“记得我告诉过你的话吗？天下事并非能尽如人愿，只要凡事对得起自己，那么，何必在意别人的看法，也许……将这么重的担子加诸在你身上。也许并不适合！”
“来吧，你也累了一天，该好好的休息！”楼天白低语，大手轻滑过她垂在肩膀上的发丝，语调温柔，“由这儿到淮阳可还有好长一段路呢！这几天，你就只管跟着我，什么都不要去想，好吗？”
端木莲身子轻轻震动了一下，悄悄地抬起头，动容的凝视他的脸庞，他的表情那样柔和。
“别这样看我，小子！”楼天白的声音里带着浓浓的笑意，“要不然，我可能又会做出让你想打我一巴掌的事了！”
端木莲蓦地红了脸。
“走吧！”端木莲胡乱的说了一句，随即拉着马儿迳自往前走。
“走？！”楼天白扬起眉，看着她的背影问，“去哪 ？”
“你不是说肚子饿了吗？”她的声音从前头传来。“如果你要继续站在街上喝西北风，晚上露宿街头，我也不反对！”
楼天白先是一愣，然后笑了，拉着马大步跟了上去。
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到淮阳这段路程，说长不长，说短不短，惟一教端木莲较意外的一点便是——不知道楼天白是否是刻意挑较大的城镇走，总之，她在这段长约半个月的行程中，没再吃到那些奇奇怪怪的东西，。只不过，她发现她反而不是很在意这种事了。
也许，青龙帮的弟兄们不满的情绪已经被安抚了也不—定？她暗暗的想。
但这一点，楼天白似乎并不以为然。
“就算胡长老再神通广大，也不可能将你们帮里的每个人都安抚得服服帖帖的！”他只淡淡地说道，“谁知道你们帮里不满的人接下来会有什么动作，你毕竟尚未到淮阳了解所有的情形，现在没有事情发生只是因为还没发生，可不代表不会发生。”
为了他话里的隐含之意，她还曾骂了他一顿，不满他将青龙帮里的人想得如此卑劣。
“我只是陈述一个事实罢了，小子！”他说，“等到了淮阳见着了你们那位胡长老，你自会明白！”]
愈接近淮阳，她的心情就愈低落，她努力的告诉自己，她的心情低落是因为烦恼帮里的事情所致，但却总有一个更大的声音有力的在心里反驳着：不，你心里明白不是因为帮里的原因……不只是因为帮里的原因！
她很清楚阿楚告诉过她，楼天白在淮阳有个“红粉知己”，事实上，他自己也承认了不是吗？他还说过要帮她“引见”呢！她早知道的不是吗？只是为什么……为什么她总觉得好像失落了些什么一样，心里空空洞洞的？
将目光转了回来，端木莲一眼便望见楼天白就站在她身前，他正一手拉住她的缰绳，英挺俊朗的脸上有一抹似笑非笑的神情。
“大白天的，天气晴朗、鸟语花香，你叹什么气啊？”楼天白揶揄地问。
端木莲回过神来，努力不泄漏一点心情在脸上，不过一会儿之后她就放弃了，她知道根本瞒不了他。
“这儿是哪儿？”她转转一对滴溜溜的大眼睛，看着人来人往的大街，由这条街上的建筑和热闹非凡的人潮看来，这儿显然是个富庶的大镇！
“淮阳！”楼天白咧了咧漂亮的嘴角，“我问过了，你们青龙帮的分坛就在这前头三里之处，听说你们那位胡长老还在这镇上，大概是你们帮里有人通风报信，所以他留在这儿等你吧？”
“哦？”端木莲应了一声，思忖着该不该先过去，既然胡长老有可能正在等她，那她自然没有让长辈等的道理！
“那我们就先到帮里去吧！”她想子一下才说，掉转马头便要走，却被楼天白拉住了。
“不用去了！”他慢条斯理地道，“如果我没猜错，待会儿就会有人来请你，不用你亲自跑一趟！”
“啊？”端木莲还来不及反应，一个声音已经在身后响起——
“请问……是端木帮主吗？”
只见楼天白微扬起一道浓眉，一副“我说吧！”的神情。
端木莲回过头，看见一名打扮相当普通却一眼可以看出其乃练武之人的男人，他的长相并不显服，但态度还算恭敬。
“你是？”端木莲淡淡地问道。
“永丰柳，无人尽日花飞雪！”
端木莲微微一惊，这是青龙帮用来辨识身分的暗号！
“什么事？”她立刻问。
“胡长老就在前头的客栈里，特地要小的前来迎接帮主！”
“哦？”端木莲微扬起秀眉，想不到胡长老还是宝刀未老，连她什么时候会来淮阳都算得一清二楚。
“好！”她点头，“带路！”
“是！”那个人看了楼天白一眼，似乎在衡量他是不是什么来路不明的小人物。
“这位兄弟是我的朋友，不是外人！”端木莲在心里暗笑，表面上却仍然得保持一点威严，“你尽管带路便是！”
那人点头，不多说一句话的转头便走！
“不是外人？”楼天白睨了她一眼，促狭地道，“什么时候开始，我楼天白这种小人物也成了鼎鼎大名青龙帮的一员了？”
“少罗唆！”端木莲轻声嘀咕，“如果你不想去，那你滚到一边去好了，没人拦着不让你走！”
楼天白的反应是低低地笑了，嗓音低沉而悦耳的传入她的耳际，不知怎的，她发现她喜欢他笑起来的样子，他微笑的神情——但是她绝对不会承认这一点。
“你笑什么，牙齿白啊？”她又羞又气地怒视着他，不知道她自己刚才是不是又说了什么让他觉得好笑的话。
楼天白没有回答，事实上是来不及回答，他们已经在一处生意看来十分兴隆的客栈前停了下来，那位带路的人走进客栈，然后在一间厢房前停下脚步，对端木莲微微颔首：
“胡长老就在里面，帮主请进吧！”
说着，那人还用一种十分诡异的眼光瞧了楼天白一眼，仿佛是在说：这是我们帮里的机密，你该不会也要跟进去吧？
端木莲想要说些什么，只听得门内一阵骚动，接着是一个精神奕奕、面容和善的老者出现在门后——
“胡伯伯！”一见到他，端木莲立刻连本来要说什么都忘了，她拉住那名老人的手，笑眯了眼道；“胡伯伯，好久不见了！”
“哦，是帮主啊！”胡铁拐也笑咧了嘴，“我正在等你呢！我想着你们也该到了才是！”
“是啊，您真是神通广大，时间算得一点儿也不差！”端木莲笑咪咪地说。
“你这丫头，嘴巴还是这么甜！”胡铁拐笑呵呵地转向楼天白，“天白，你也来了？进来、进来，我有话对你们说！”
进到厢房里一坐下，胡铁拐微笑的说道：“你们赶了这么远的路，先吃饭吧！”
“这儿的情形怎么样了，胡伯伯？”端木莲率先询问道，“那些弟兄们……”
“暂时是没事了！总算他们还卖我这个老铁拐的面子！”胡铁拐说得轻描淡写，“你这一路没遇上什么麻烦事吧？” ’
“来淮阳的途中是没有，不过……”楼天白把在赵家集那晚的事说了一遍。
“有这种事？”胡铁拐的眉毛蹙紧了，他沉声道，“这简直是目无法纪，是谁指使那些人去做这种事的？”
“他们也许只是想逼我让出帮主的职位罢了，没什么恶意！”端木莲淡然道，调皮的对胡铁拐眨眨眼，“再说；胡伯伯，您德高望重，又得到弟兄们的拥戴，若由你继任咱们青龙帮的帮主职位，也许就不会有这种情形发生了？”
“傻丫头，别忘了胡伯伯老了啊！”胡铁拐被她的语气逗笑了，感慨地道，“哎，我和你爹辛苦了大半辈子，也该是让我们享享清福的时候了，你爹将帮主的职位传给你，也就是信任你的能力，只可惜……”
“我明白！”端木莲过了半晌才耸耸肩说，“只不过，就算我真想有一番作为，弟兄们不服我，我仍是壮志难伸，不是吗？”
“以你的聪明才智，还怕壮志难伸吗？”胡铁拐鼓励的说，“丫头，我相信你一定可以做得比你爹更好，你可别辜负了胡伯伯和你爹对你的期望！”
“我会的！”端木莲有些心不在焉地说着。
“对了，帮主！”胡铁拐这才像突然想到什么似的司，“你和天白此行前来，是有什么事情要办吗？还是只是纯粹为了帮里的事情而来？”在他的印象中，楼天白和端木莲这两个孩子一向是不怎么“合”的！
“哦，这……”端木莲才正要回答，楼天白已经先一步开了口。
“我是到淮阳来看个朋友，之后再到洛阳去拜访一位好久不见的师父！”楼天白微微笑道，“正好端木姑娘也有事前来淮阳，我就和她一同前来，一路上也好有个照应！”
“哦，是这样啊！”胡铁拐恍然大悟的连连点头，“那么，你到淮阳来找的朋友……是你生意上的朋友，还是……”
“是他朝思暮想的心上人！”端木莲的声音有些闷。
“哦？”胡铁拐的嘴巴先是张得可以塞进三个大卤蛋，然后是笑咧了嘴，“真的啊？天白有中意的姑娘了啦？那应该找个时间带来让我看看哪！”
“一定！”楼天白露齿一笑，似笑非笑的斜睨了坐在对面的端木莲一眼。
“我想……待会儿也许我该到帮里去看一看！”端木莲说，“胡伯伯，你要不要一起回帮里……”
“不要，帮主！”胡铁拐立刻反对．见她不解的目光，他才有些掩饰的轻咳了一声，“呃，我是说。现在帮里的弟兄情绪才刚平定下来，武长老也正极力排解他们不满去年秋收的事，此时你去了恐怕不太妥当！”
是这样吗？端木莲蹙拢一对挺秀的眉，即使再呆，她都可以猜出胡铁拐脸上闪烁不定的表情代表的是什么，但是她没有多问，只是点点头。
“也好！”
胡铁拐没有说什么，但那如释重负般韵表情却让楼天白和端木莲对望了一眼，彼此心照不宣。
“那么，我们先走了！”楼天自首先站起身，对胡铁拐微微颔首。
“这么快？再多坐会儿嘛，咱们还没好好聊聊呢！”胡铁拐有些讶异。
“不了！既然这回我不方便到咱们淮阳分坛去看看所有的弟兄们，那我就先回去向爹复命了？”端木莲也站了起来，对他微微一笑。
“那……好吧！”胡铁拐点头，关心的叮咛着，“一路上要千万小心！”
“好！”端木莲点头应允后，便和楼天白走出了客栈大门。
“你想，为什么胡伯伯不让我到分坛去？”一出客栈，端木莲马上提出疑问。
“那还不明显吗？”楼天白淡淡地道，“你们分坛里的弟兄对你的不满显然挺严重的，连胡长老都不敢保证他们肯让你再继续坐你的帮主宝座！”
端木莲的眉毛拧起来了，有好一会儿，她就这么沉默着。
“别想了！这儿有胡长老在，谅他们对你再不服气，也不至于会做出什么事来！”他柔声地道，“再者，有我在，你还怕什么呢？我不会让任何人伤害你一丝一毫！”
端木莲心上微微震动了一下，抬起眼来看他，他这句话是什么意思呢？他的眼神那样清澈，那对深邃的黑色眸子里漾满了温暖和疼惜的笑意，她咬咬唇，克制不住那抹一直要浮上来的微笑，还有心中那丝甜蜜蜜的暖流。
“你为什么要对我这么好，让我连想讨厌你都做不到？”她懊恼地瞪他，“楼天白，我本来是很讨厌你的！”
“是吗？”楼天白扬起一道眉毛，勉强忍住笑意，“嗯……大概是我天生就很迷人吧？我才觉得常有人对我说这些话！”
“你……”
“没有大脑的猪儿子？王八羔子？”楼天白热心地提供所有她骂他的脏话。
“都不是！”端木连随口而出地骂了一个，非常不淑女的一个。
楼天白先是一愣，然后便朗声大笑了起来，他用手撑住了额头，控制不住那一直从喉咙冒出来，低沉而愉悦的笑声。
“你神经病啊，被人家骂了还这么高兴！”她瞅着他看。
好不容易，他止住了笑声！摇摇头，他极自然的搅过她小小的肩头，让她偎近他，轻吻了一下她带着幽香的发丝。
她轻挣了一下，不过没能挣开。
“和你在一起，我永远会有新的惊奇，小子！”他低语。
端木莲没有再挣扎，只是柔顺的偎着他，感觉着他身上温暖的气息。
“怎么了？”察觉出她的沉默，楼天白柔声问道。
“没什么！”端木莲勉强一笑，她怎么能告诉他，她的沉默是因为她有些不知所措！她不知道一旦到了洛阳之后她该怎么做？
楼天白没有再追问，却像突然想到什么似的微微一笑，“明天，我带你去认识昙妃！”
“昙妃？”端木莲微愣了愣。
“嗯！我和你提过的，你忘了？”
“好！”她低低地说了一句，随即轻轻挣脱了他走向前去。
楼天白沉默地站在原处，心情矛盾而复杂。