火红的夕阳，燃烧着火红的烈焰，烧灼得她全身好痛好痛！
脸上、手上的白皙肌肤着了火，变成红色的血水，再干枯成焦黑的硬皮，青春娇颜，转眼变成丑陋的老妖怪。
她吓得拔腿就跑，后面却追来一群更恐怖的恶鬼，三两下就抓住她的手脚，将她按到地上，伸出长长的爪子，撕裂她的衣服……
「啊……」
小芋猛然惊醒坐起，慌张地捏紧被子掩住身体，惊恐地四处张望。
夜深人静，房间一片漆黑，淡淡的月光从窗纸透映到床边，照出壮壮一张酣睡的小脸蛋。
又作噩梦了！
她喘了一口气，抹去额头汗水，再俯身帮壮壮理好被子。
好热！每回作噩梦就会发汗，尤其在这个夏日夜晚，即使从窗缝吹进凉风，她还是汗如雨下，很快就湿黏了衣服。
她按住狂跳的心脏，想让自己心静自然凉，但全身黏答答地十分不舒服，当下她只想找一桶水淋下，洗个痛快。
自从来到应天府后，她不像待在无人的山里村，可以尽兴地带壮壮到溪边玩水洗澡；再加上成天蒙巾子、穿黑衣，简直像是在炎夏里裹上一床棉被，就算不被蒸熟，也快要热昏头了。
望向放在柜子上的几匹新布，翠环贴心地先为她剪了几块遮脸的巾子，虽然那料子轻软又透气，但她还是不敢用上这么明亮的颜色。
她低下头，下床穿鞋，披上了外衣，也不蒙头、蒙脸，就推开房门，跛着脚步，悄悄地来到院子井边。
半个月亮挂在夜空中央，四下无人，秋千随风轻轻晃荡，应该是很晚了，她就赶紧趁空冲个凉快吧。
打起了一桶水，她正要脱下外衣，忽然心念一动，就蹲了下来，抱住水桶边框，往里头瞧去。
月光不甚明亮，打起的水也依然余波荡漾，但随着月光拉长了秋千的影子，水面也平静了下来，缓缓地倒映出一个蒙胧模糊的脸孔。
她只是痴痴地看着、看着……
一颗颗泪珠无声地滑下脸颊，坠落水面，晃开了水中倒影，又让那张脸孔更加朦胧模糊了。
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呜……
「什么声音？」丁初一竖起耳朵。
「吓！鬼在哭？」翠环吓得闭上了眼睛直往他的怀中钻去。
丁初一赶紧搂住翠环，心里也有些害怕，这间宅邸是前朝大官的房子，听说皇上他们当年打进应天府时，这里还有人自杀，难不成是冤鬼出来寻仇了？
呜呜，好恐怖，但他是男人，就该保护翠环，不能害怕……
「哇呜！」肩膀拍来一只鬼手，吓得他就要惊叫。
「初一！」来人及时低声喝住他，「别说话！」
「三儿哥？」
「大哥？」翠环红着脸，赶紧从丁初一怀里爬起来。
两人皆是面红耳赤，虽然他们早就出双入对，但半夜幽会被三儿哥抓到，还是很难为情；而且这么隐密的地方都让三儿哥闯进来了，往后他们还能在哪儿亲嘴呀？
脸红了老半天，却见田三儿动也不动，两只大眼睛就往前头看去。
越过花间树丛，他们也随着他的视线看过去。
「婆婆？」两人皆惊讶地、小小声地叫了出来。
今晚怎么了？大家精神都这么好，全部不睡跑到院子纳凉了？
田三儿还是不说话，只是凝视着跪坐在地上、整个人都伏上水桶的她。
慢慢地，月色更黯了，他的眼睛蒙上一层水雾，拳头握紧了起来。
他千忍万忍，就是怕吓着了她，反而让她更加退缩逃避；可是他一天天忍着，那股有如虫蚁咬啮般的苦楚也一天天地加深疼痛，不是为自己痛，而是为了她这几年来所流的血泪而痛。
此时此刻，听到她压抑的哭声、看到她微微颤抖的身子，他是再也忍不下去了！
他正要大步跨出，她却站了起来，开始宽衣解带。
「不能看！」
同时出声的是田三儿和翠环，对象是丁初一。
丁初一见到婆婆的动作，早就赶紧转过脸，他很尊敬婆婆，绝对不敢看，可三儿哥还直盯着婆婆瞧，难道不怕眼睛长疮吗？
翠环也觉得自己不能看，本想拉初一走开，却在瞥到婆婆那纤细莹白的身子时，整个人都呆掉了。
乌云移开，月光又亮了些，婆婆扯下头巾－－不，那是她原以为是黑头巾的黑发－－黑发？！
剎那间，一头黑瀑般的秀发垂泻而下，掩住了那玲珑线条的背部。
这哪是婆婆？这是一个年轻姑娘的身体啊！
翠环吃惊地瞪住一双结满伤疤的手，拿起葫芦瓢儿舀水，自得其乐地冲洗长长的黑发，又拨了开来，让那白玉凝脂般的身子再度完整地显露出来－－这还是婆婆啊！
她更吃惊地望向田三儿，不明白大哥怎敢盯住婆婆不放，而且一点也不吃惊，那双很会瞄准猎物的眸子更是幽深无比。
而在那深不见底的黑眸里，竟缓缓地浮出柔和的水光，随之倾泻而下，化作了无声的泪水……
突然之间，她心头一紧，顿时红了眼眶，好像……她明白什么事了，握住丁初一的手也更加用力地掐了下去。
呜呜，怎么了？丁初一什么也看不见，只能让翠环的指甲掐得龇牙咧嘴，发出无声的哀号了。
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小芋掀开马车的竹帘子，瞧着壮壮在三匹马之间飞来飞去。
唉，他们男人怎么就爱玩这种吓人的游戏？初一驾车，三儿和赵大夫各骑一匹马，他们将壮壮当作是一颗大球，从这边抛到那边，又从那边掷回这儿，三个大男人爽朗大笑，小男人也哇哇大叫，笑得比谁都大声。
她现在更不怕壮壮摔下来了，三儿将他训练得很好，在他摔下来之前，他会先打个滚，顶多是擦伤罢了。
唉！壮壮愈来愈像三儿了，迟早有一天要认祖归宗的……
「婆婆，妳怎么一直叹气呢？」
同坐在马车的朱瑶仙和翠环异口同声地问道。
「我叹气了？」小芋抓紧脸上的黑巾子，掩了又掩，她还是没换上花颜色的夏衫和巾子。「我老人家气虚体弱，本来就不想出门的，今天让你们拖出来看风景，有些累了，喘口气，不是叹气啦！」
「老人家？」朱瑶仙和翠环对望一眼。
「婆婆，妳老人家身体还很硬朗。」朱瑶仙挨了过来，亲腻地握住婆婆的手，娇笑道：「再叫妳生几个壮壮都没问题的。」
「郡主笑话我了。」小芋浑身一热，得赶快再找个话题蒙混过去，「对了，郡主，妳怎么不骑马呢？大爷在外头，妳可以跟他聊天。」
「婆婆，妳就别再撮合我们了，我早放弃他了。」
「这不成的！」小芋急道：「妳瞧他现在心情这么好，应该差不多快忘记他的未婚妻了，郡主妳……」
朱瑶仙笑着摇头，「婆婆，我来问妳，妳想田三儿娶我，是要他娶一个他心爱的姑娘，让他一辈子平安欢喜；还是要他娶我的富贵，让他当上驸马，一路平步青云做大官呢？」
小芋太明白三儿的性情了，总爱在树上荡来荡去、无拘无束的三儿绝对不是当官的料，而且他老是不听皇帝的话，总令她捏了一把冷汗。
「这……郡主也可以成为他心……心爱的……呃，再说，他这人一向真心真意，他不会为富贵功名娶妳的。」她结结巴巴地说道。
「呵，婆婆好了解田三儿喔！」朱瑶仙还是摇头，「可惜我不是他心爱的姑娘，就算我喜欢他，可他瞧着我，想着他的小芋头，一辈子心里都不舒坦、不欢喜，那我可不要。」
「时间久了，他就会忘了。」
「婆婆妳忘得了妳的相公吗？」
「我……」小芋一时语塞。
「婆婆也是个有情人。」翠环一直靠着婆婆，将她当娘亲撒娇。「我知道婆婆一定很想妳的相公，我好想见到你们一家团圆，那翠环又多一个爹出来了。」
「呃……」劝她最好不要认这个爹。
「婆婆呀，」朱瑶仙又笑咪咪地问道：「妳跟着田三儿跑来应天府，如果妳相公回家了，到处找不到妳，说不定还以为妳让大老虎给吃了，伤心难过得活不下去，妳不心疼吗？」
「我……」心好乱，为什么大家最近总喜欢拿她当话题呀？
「太好了，婆婆有情，妳家相公也有情，正好田三儿向我叔叔递出辞表，打算回山里村种田，婆婆你们就一起回去吧。」
「什么？！」小芋差点没跳起来撞上马车车顶，沙哑的声音像是快炒豆子，「他真的递了？郡主妳怎么不阻止他？」
「他想永远跟他的小芋头在一起，没人阻止得了他。」
「他要带『她』回去？」安葬？！
翠环开心又期待地道：「婆婆，我也会跟你们回去，继续跟妳学做更多的巧手活儿。」
朱瑶仙笑着拿指头撇撇翠环的白嫩脸蛋，「呵，想嫁丁初一了是吧？大家都要相亲相爱喔，以后我会到山里村看你们的。」
翠环霎时羞红了脸，也去撇朱瑶仙的脸，「郡主妳赶快把自己嫁出去才是……啊－－」
喀喇一声，马车陡地一个颠簸，车厢猛然倾斜，朱瑶仙反应快，赶紧伸手抓稳婆婆和翠环。
「怎么了？」田三儿焦急的声音立刻从外面传来。
「车轮好像出问题了！」驾车的丁初一苦恼地道。
「婆婆，妳没事吧？」马蹄声靠近，田三儿焦急地揭开竹帘子探看。
「没事。」代答的是朱瑶仙，「我可是把你的婆婆护得好好的。嘿，丁初一，你家的翠环也没事。」
丁初一摸摸脑袋，笑呵呵地缩回头，跳下马车查看情况。
「谢谢郡主。」小芋受到小小惊吓，舒了一口气坐好身子后，第一个动作就是整理蒙面巾子。
朱瑶仙跳出歪了÷边的马车，看着美好的田野风光，还是要叹一口气，「唉，在这种时候，有功夫的姑娘就没人问候了。」
「若是郡主摔疼了，我这里有药膏。」赵磊微笑看她。
「想看我的病？你再等五十年吧！」朱瑶仙笑着将脚边石头踢得老远。「咦？怎么我的马系在你的马后面？我本来叫田三儿牵的！」
翠环也自己爬下马车，跟着丁初一和壮壮蹲在车轮边胡乱瞧着。
「我扶妳下来。」田三儿往车厢里伸手。
「不了，我在里头休息就行了。」小芋很努力地撑在歪斜的车厢里，不让自己往三儿那边溜下去。
「车轴裂了。」丁初一终于有了重大发现。
「婆婆妳还是下来吧，这车不能坐了。」田三儿的手仍伸得笔直。
「这样啊……」小芋只好怯怯地递出右手。
那大掌用力一握，左臂再扶稳她的身子，几乎是半抱半拉地将她给带下马车。
她差点要跌进他的怀里了，一下地，也顾不得还站不稳，她就挣开他的手，扶着马车闪到一边去。
田三儿看了一眼这只弹得飞快的黑皮球，又抬头看天色，「等不及找人来修车了，这车就先放在这儿，我们骑马回去吧。」
四匹马，七个人，三个女子只有朱瑶仙会骑马，小芋当机立断地喊道：「郡主，麻烦妳送我老人家一程。」
朱瑶仙正在解开连结在赵磊马匹上的缰绳，头也不回地道：「婆婆，我骑马比田三儿的箭还快，怕会颠散了妳的老骨头喔。」
「没关系，我不怕。」
「婆婆，我载妳。」田三儿又伸出了手。
「你？！」小芋吓呆了，不自觉又往马车后面躲着。
「不放心我的骑马技术？」田三儿抬起一对浓眉，深邃的大眼炯炯有神。「虽然我二十岁从军才开始学骑马，可现在叫我骑马射箭，还是在马上翻筋斗、竖蜻蜓，都不是问题。」
她才不要他表演特技咧！「大爷可以载壮壮……」
壮壮早就不理娘亲，跑到郡主大姐姐的马脚下，仰起圆胖的小脸。
「嘻！郡主大姐姐，壮壮跟妳回去。」
朱瑶仙已经跨上马鞍，她望着地上的小人儿，绽开甜美的笑容道：「好啊，壮壮你自己上得了马，大姐姐就让你一起骑马。」
「没问题！」壮壮信心满满，小手立刻扯住马鞍下的系带，胖腿一踢，蹬上马身，再「嘿咻！」一声，一个灵巧的翻身，就坐到了马背上。
不过，毕竟是他第一次自己上马，拿捏不清方位，加上后劲十足，一张小胖脸就这么撞进了大姐姐的柔软胸部。
「小鬼，方向错了。」赵磊瞪了眼，策马过来，伸手提起壮壮，将他兜转半圈，朝向马头。
「呵呵！」壮壮坐好后，又转过了脸，朝大姐姐傻笑。
「壮壮，抓稳了。」朱瑶仙很满意地摸摸他的头，随即一扯缰绳，娇叱一声，「驾！」
赵磊立刻跟上，顿时马蹄得得，烟尘滚滚，沿着江边扬长而去，很快就跑得剩下两个小黑点。
小芋看得目瞪口呆，一回头，丁初一还在摸来摸去解开马车。
「三儿哥，你跟婆婆先走，我好久没套车了，一下子也拆不开。」
「那你跟翠环『慢慢』回来吧。」
「好的！」丁初一和翠环挤了挤眼，两人笑着扯来扯去。
怎么会这样？小芋只能偷看一眼拉了马、等在她身边的三儿，又赶快低下头看钻出泥土的蚯蚓蠕蠕爬动。
「婆婆该不会想自己走回去吧？」
小芋咬着唇，那她可能会像这只蚯蚓一样，不知什么时候才能爬回应天府。
田三儿不再让她犹豫，他好不容易才拐她出门，当然也要拐她回去。
「哎呀！」
小芋还在看蚯蚓弓身走路，身子却突然跌进了一个温暖的怀抱，揽在她腰上的健臂稍一使力，她便腾空地飞上了马背。
她吓得扯紧所有能抓得到的东西，更将自己往最柔软的地方钻去，好让自己不小心摔下去时，还能有个垫背的。
「我在这里，别怕。」沉稳的声音就在她耳边。
她又受到惊吓，立刻放开手，直起身子，头却「咚」地一声，撞上了坚硬的东西。
呜，好疼！
「妳撞到我的下巴了。」
「对……对不起……」
「疼吗？」温热的手掌摸上她的头巾，轻柔抚着。
「不，是大爷比较疼。」那手心摸得她全身发热，任她怎么摆姿势都不对劲，只好学蜗牛把自己卷在衣服里，但三儿的男人气息还是满满地笼罩着她，逃都逃不掉。
「我不疼。」大手竟然按住她的头顶，声音很温和，但动作却是威胁性十足，「别再喊我大爷，叫我三儿。」
「不行的！」喊大爷就要扭她的头吗？「你别当我是娘啊！」
「我当妳是壮壮的娘。」
「喔。」
总算他说了一句比较正常的话了，但她不知所措的双手还是无处摆放，眼光一瞥，忙倾身向前，手指抓了抓，试图去抓长长的马鬃。
「妳坐好，这才不会跌下去。」摸头的手将她的双手抓了回来，顺便搁在她的腰肢上，再使力一带，又将她的身子往他胸膛挤去。
「哎呀！」
「不要害怕，我会护着妳。」
就是他护着她才怕呀！做什么抱得这么紧？这下子她整个人都窝进他的怀抱了，更因为侧坐，她的脸颊无可避免地贴上了他的心口。
「我让马儿慢慢走着，妳不用怕会摔下去，如果真的很怕，妳尽可抓注我，抱住我也行。」
那温厚的声音好像贴着她的头顶传了下来，耳边是他强壮有力的心跳声，而那健壮的臂膀圈着她、护着她，就像一直围绕着山里村的大山，屹立下摇，为她挡住所有的狂风暴雨……
不知什么时候，马匹已经走了好长一段路了，清风从两人身边轻拂而过，四野阡横陌纵，青青稻苗摇曳生姿。
所有畏惧的心情一扫而空，她不再扭动身子，也不说话，就缩着双手，静静地卧在他的怀里。
田三儿也不再有动作，只是稳稳抱住她，又出了声。
「记得无论何时何地，三儿都在妳的身边保护妳，妳不要怕。」
小芋心慌了，喉头梗住，泪水欲流不流地蓄在眼眶里。
她怕什么？怕骑马？还是怕三儿对她这么好？或是怕以后会想念他今天的好，又让她夜夜难以成眠？
她又哪敢奢求他保护她？她只当那是他和壮壮之间的玩笑话罢了，他日若他和其他女子成亲了，她也只能退到黑暗的角落，让他去保护他的妻子……
「沙子跑进眼睛了吗？」
「没……没有。」她赶紧放下拭泪的巾子。
「眼睛擦亮一点喔，我让妳瞧个东西。」田三儿说着就拉开衣襟。
「哎呀！」怎么露胸毛给她看了？她慌得就要转头，却被他胸前一抹亮光给定住了目光。
这……好像是那条田字铁片项链，可又好像不是。
近在眼前，她看得很清楚，昔日的旧红细棉绳缠上了五彩丝线，一圈圈横着、斜着缠绕着，重新将所有烂旧欲断的旧绳扎得坚固艳丽；而那块田字坠子也不一样了，稍微变厚、变大，闪出淡柔的金色光芒。
田三儿悠悠地道：「我以前为小芋打了一条项链，她一直戴在身上，擦得很光亮，更难得的是随她入了棺木两年，仍然又亮又新。」
咦，好像有什么事情怪怪的？小芋盯着铁片，不确定地问道：「就是这条项链？」
「是的。」
「不是吧？以前是一块薄铁。」
「妳怎知道是铁片？看过？」
「没有。」赶快闭嘴。
田三儿若无其事地继续道：「原来的铁片似乎被火烧过，边角儿有一点点黑黑的，翘卷了，我请金子店的师傅溶了，再添上金和铜，也是自己亲手打造，重新铸上这块新的坠子。」
「你又打铁？」
「是啊，妳瞧我的指头。」田三儿孩子气地张开十指，笑道：「又给敲得坑坑疤疤的，毕竟我不是做细活的料。」
她瞧着心疼，却不敢去抚摸他被烫出水泡的指头。
「我不疼。」像是主动回答出她心里的担忧，他的语气更为开朗，「能把旧的翻成新的，重头再来，这是好的开始。」
「旧的，不要了？」
「旧的没有不要，瞧这棉绳就是旧的，可过去不好的，就像那烧黑一角的铁片，这就将它溶了，再做一块新的。」
沉默片刻，小芋只是低头揪着手套。
「妳认得这是什么字吗？」
「大爷的姓，田。」
「小芋总是把我的田字写得方方正正的，就像这块坠子，也像我娘坟前那块刻得像是四个正方形的墓碑。」
「喔……」沉默是金，什么都不要回应就对了。
「总有一天，我会再亲手为我最心爱的女子戴上这条项链的。」
小芋一震，三儿果真忘了她了，他就要另娶了……
「妳或许要问，难道我就不想小芋了吗？我这就告诉妳，想！」他的声音有了激动，放在她腰上的手掌也不自觉地使了力气，「我还是很想她，想到心肝都要碎了，又想到她吃了那么多的苦，我就睡不着，只好半夜起来到处乱走。」
「大爷……你要保重身体啊！」
「我会保重的，我一定要身体强壮，这才能保护我的妻儿。」
小芋的心好乱，三儿今天说话颠三倒四的，一下子说想小芋、一下子又说有心爱的女子和妻儿，到底他在说谁呀？
她不会再想了，反正三儿已不再属于她，再想只是折磨自己呀。
但他就敞着衣襟，那块新打的田字坠子在她眼前晃呀晃，逐渐放大、变亮，满满地占据了她的视线，很快就被一片水雾氤氲给模糊了。
是时候了吧？田三儿察觉怀中人儿的颤动，心也跟着紧揪成了一团。
拐弯抹角不是他的个性，他更无意试探她，他只是想让她知道，黑布袋的外头有他在等着她，他要她自己走出来。
他低下了头，轻轻将脸颊靠上她的肩头，心中无限疼怜，低声喊出最想念的名字，「小芋……」
「哇，那边有荷花！」
小芋心脏怦怦剧跳，这应该又是三儿思念过度才糊涂乱喊的吧？可是……他怎能喊得如此柔情呀！
「那池塘的荷花好多颜色喔，一朵朵开得比海碗还大。」她不能再靠在三儿身上了，她怕她会狂哭出来，说着就想跳下马背，「我去摘几朵回去，荷叶也可以拿来蒸饭……」
身体被按住，沉稳的声音响起，「我帮妳采来。」
「可是……」她已经滑了一半身子下去了。
「坐好。」他将她拉起，再度稳稳地坐在马背上。
「等等呀！」呜，怎么抛下她跑掉了？
「不要怕！」田三儿回头，一双浓眉大眼朝她直笑，两个酒窝咧得又深又亮，大声道：「我会回来的！」
他会回来的，马儿也很温驯，动也不动地站着，只是轻甩着尾巴赶苍蝇，她不必害怕摔下。
为什么？为什么在那一瞬间，她会那么害怕三儿离开她？
热泪滚滚落下，那个采荷的高大身影也如剪影般地贴在她心底。
才慌慌张张拿巾子擦掉泪珠，眼前就递来一支嫩白带红的荷花。
「给妳。」
她不知所措地接了过来，楞楞地看着三儿将采来的荷花、荷叶湿淋淋地胡乱塞进了后面的鞍袋里。
马匹又慢慢走了起来，身后的男人往她身上深深吸了口气。
「好香！」
「这荷花挺香的。」她故意将荷花举得高高的。
「山里村也有荷花，我常常和小芋坐在溪边看荷花。奇怪吧？荷花都是长在池塘，山里村的倒是长在溪里。」
小芋抓着荷花梗，默默凝视花办间的水珠。
「等到荷花开得差不多了，小芋会趁干枯之前采下，拿回去给她娘煮汤。对了，我常常去她家玩，吃的都是花大娘烧的饭菜，我到现在才发现，以前我竟然没尝过小芋做的饭菜！」
幸好没尝过，小芋低垂的头几乎要碰上荷花了。
「不过，她常常做芋头糕给我吃，我很想念那滋味，妳有空的话，做来给我尝尝吧。」
「唔。」她一定没空的。
「我唱一支家乡的曲子给妳听，好吗？」
「喔。」
「荷花开，荷叶儿重重，相思也重重，哥在这头找，妹在那头藏，妹儿无影踪，哥儿费思量，水上鸳鸯儿两只，水底金鱼儿做对，妹妹怎忍哥哥不成双？荷叶儿重重，藕断丝不断，还请妹妹快出来，携手与哥地久又天长。」
熟悉的家乡小曲回荡在耳畔，那低沉浑厚的嗓音唱出了昔日的欢笑。
那是她和三儿手拉手，光着脚踢溪水，在那个不知烽火为何物的年纪里，他们天真无邪地一起合唱，唱完了，他就闹着跟她亲嘴……
往事如梦，泪珠儿一颗颗掉进了荷花瓣里，晶莹剔透，汇聚成潭，映出垂首流泪的她，也映出身后一对深深凝视的眼眸。
「大爷，别唱了，我好累。」
「好，妳累了，就睡一觉吧。」他拥住她的肩头，将她搂得更紧，柔声道：「放心睡，等妳醒来，我们就回到家了。」
她真的累了，全然没注意到他已然哽咽变调的歌声，也没察觉那几乎揉进她手臂的大掌，她只想休息，再也没有力气藏起自己了。
闭上眼睛，抓着荷花，她窝进了他的怀里，听着他的心跳，什么也不去想了。
马儿慢悠悠走着，人儿也沉沉睡去，大江东去，带走世间忧愁。
他低下头，隔着遮脸巾子，轻轻地吻上她的额角，而拥抱着她纤细身子的双手，这辈子无论如何是再也不愿意放开了。