「女子为好，只要会写女、子，妳就会写『好』了。」
「哇！女子为好！」阿香高兴地写下「好」，抬起头道：「七姑娘，所以我们当姑娘的，都是好人了。」
「当然。」七巧面带笑容，很开心自己能当个好人。
如今的七姑娘小铺，不只卖姑娘的首饰玩意儿，也开始免费开班授徒，教姑娘们认识几个大字。
七巧听过牛青石和安居乐因为不识字而吃亏的事情，又想到很多姑娘从小到大忙着干活儿，没机会读书，虽说不必做大学问，但至少能看懂街上的店招，或是写封简单的书信，总是好的。
她思考着，或许该租下隔壁铺子，多摆几张桌椅让姑娘们练习写字，而铺子的生意愈来愈好，采苹也要忙她自己的事，她该请人来帮忙了。
「别把『爱』里头的心给丢了。」她一边想着，一边又俯身指点。
「爱字笔划真多，好难写。」阿香抱怨道。
「不难写，妳瞧！」七巧拿过毛笔，一笔一划解释道：「我拆字给妳看，妳写成了『受』字，接受的受，我这里再添上一颗心，也就是说，用心去感受，接受别人的心，也将自己的心思授予他人知道，这就成了爱。」
「原来如此！」旁边的几个姑娘听了，个个恍然大悟。
「七姑娘！」门外跑进来一个脸色苍白的姑娘，神情慌张地递出一张纸。「妳帮我瞧瞧，这契约写的是什么？」
「秋葵，妳先坐下来喘口气。」牛采苹过去扶她。
秋葵坐不住，急道：「我爹将我签给周府当两年的丫鬟，可我左右上下瞧着，却没有我前天学的丫头的丫，我怕……」
「别急，我正在看。」七巧好声安慰，才看了一行就变了脸色。「这是卖身契啊，将妳以一百两银子卖给周文义为妾，妳爹没说吗？」
「卖身契？！」秋葵整个人都呆了，立刻放声哭道：「我爹老说我是赔钱货，要我早早嫁出去，可我还想多陪娘几年……」
「周文义？不就周府二公子。」牛采苹忿忿不平地道：「听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿，所以要买妾替他生孩子。」
「我不要当人家的妾！我宁可当丫鬟做苦工啊！」秋葵哭道。
「即使妳以丫鬟身分进去──」另外有姑娘也气愤地道：「里头的公子老爷想要妳，妳还抵挡得了吗！」
「呜呜，我不要！七姑娘，妳救救我啊！」秋葵哭得昏天黑地。
牛采苹问道：「七姐姐，去找我大哥吗？还是找陈先生写状子？」
「你大哥在忙着。」七巧看了外头天色，秀眉蹙拢，立下决定道：「都下午了，来不及找陈先生了。这事不能等，我自己来写状子，立刻递到衙门去，求大老爷判分明！」
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夏日炎炎，日头还没爬到天空中央，便已闷热异常。
七巧和采苹得了空，站到门边吹风，七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去，寻找那个忙碌而稳重的身影……
牛采苹东张西望，却被前头走来的几个凶神恶煞吓了好大一跳。
「七姐姐，妳看！」她赶忙拉了七巧的手臂。
七巧转头一瞧，一颗心差点没蹦了出来。七月都还没到，怎么恶鬼全出笼了？不，她看错了，前面那些刀疤脸、独眼龙、虎背熊腰、牛头马面都是货真价真的人。
八个恶霸来到门前站定，摆出架势，大喝一声道：「去叫姓七的姑娘出来！」
「我就是七姑娘。」七巧很镇定地回答。
「好啊，就是妳！」为首的中年刀疤汉子冷笑道：「我还道妳是哪儿来的长舌妇、母夜叉，原来是弱不禁风的小姑娘啊。」
七巧已经猜到他们的来意，她握住采苹的手，稳住自己的心神。
「就算是弱不禁风，遇到不平的事情，我也要管。」
「喝！妳敢来教训老子了！？我女儿都是被妳教坏的！」刀疤脸张牙舞爪地道。
「是赵伯伯吧？秋葵是一个孝顺的女儿，她知道你抚养一大家子很辛苦，所以愿意去当丫鬟贴补家用，可你怎能骗她，将她卖做小妾呢？」
刀疤脸怒气冲冲地道：「女儿是我的，我生她、养她、卖她，是我家的事，用不着妳管闲事！」
「那你也得问问秋葵的意思。你卖她为妾，是害她一辈子啊。」
「我这是为她好，哪是害她！」刀疤脸脸色凶恶。「倒是妳多管闲事，害我被袁大人叫去训了一顿，差点挨板子，还拿不到白花花的一百两银子，今天老子我就来向妳讨！」
「我没有一百两银子。」
「没有？！兄弟们，将她的店砸了！」
「谁敢进来一步，我就告官！」七巧张开两手护住门户。
「大哥，快来呀！」牛采苹忙着招手，这八个大汉太招摇，粮行那儿早有人喊出牛青石，伙计和客人也围过来看热闹。
牛青石快步走来，神色平静，向着刀疤脸抱拳道：「若这位大哥敢动到七姑娘小铺一块砖头，几位大哥相貌突出，行事大胆，官府应该不难寻人，到时所有的损失和牢狱之灾就请几位大哥自行负责了。」
「你这小子竟敢威胁我啊？！」刀疤脸气得抓狂，就要上前揪人。
「老大，等等！」牛头和马面连忙拉住他，一人一句地低声道：「牛老板惹不得的。听说前年陈大人摘官，差点被押上北京，就是他找人关说到皇帝爷爷那儿，这才没事的。」
「这我听说过。」刀疤脸收回拳头，恨恨地道：「小姑娘竟然有牛老板撑腰，那她欠我的一百两银子，我该怎么讨？」
「赵老爹，一百两银子还是让你的女儿赚回来吧。」
人群外传来一个高亢的笑声，众人回头看去，让出一条路来。
只见周文德风采翩翩地走来，有如足踏莲花，只差没捻花微笑了。
「周三公子！」刀疤脸涎着笑脸道：「什么风将你吹到这儿来了？」
「我二哥娶不到秋葵姑娘，正在家里生气。」周文德带着爱怜的眼光望向七巧。「我听他说，你正打算找七姑娘算帐，我心里急，立刻赶来，七姑娘莫不受惊了？」
七巧心情紧张，听不清楚周文德的问话，只是胡乱地摇了头。
周文德见状，转身怒斥道：「姓赵的，七姑娘是何等金枝玉叶的天仙人儿，你这等无赖只有趴在地上听话的份儿，还不够格跟她说话！」
刀疤脸瞪了眼，想不到姓七的靠山一个比一个大。
「妹妹，妳太胡闹了！」夏仲秋从人群中钻了出来，紧张地道：「幸好周三公子通知我赶来，要是妳让这坏蛋欺负了，叫我如何跟爹娘交代！」
「是夏家大少爷！他喊七姑娘妹妹？」群众中有人认得夏仲秋的，立刻做出推论，「听说几个姨太太生的女儿还小，这么大的姑娘……哎呀！难道是那位退了牛老板婚的大小姐？！」
「既然退婚了，又怎么变成牛老板的远房表妹七姑娘？」
七巧深吸一口气，人清醒些了，也听到了近在咫尺的流长蜚短。
「大哥，你来这里做什么？」她气恼地道。
「我担心妳让人欺负，还好周兄也来了。」夏仲秋焦虑得直搓手。
「大哥你快回去，我还要开店做生意。」她低下头就要进屋子。
「周三公子，你说的一百两怎么办？」刀疤脸缠着周文德问个不停。「叫我闺女哪儿去赚银子？」
「就去我新开的苏杭天仙阁啊。」周文德不加思索地道：「虽说秋葵长得黑胖些，倒也可爱，而且环肥燕瘦，人人喜好不同，她要是到我那儿，见的人多了，或许能找到更好的姻缘也说不定。」
「哈！」刀疤脸猛点头道：「那就拜托三公子安排了。」
「秋葵姑娘不能去！」牛青石声音低沉，带着不容忽视的威严。
「喂，牛老板你也管太多了吧！？」
「你知道你要将你女儿送到什么地方吗？」
「当然知道了。只是去提个酒壶，给大爷们倒几杯酒罢了，一个月几十两、上百两的进帐，任谁都抢着进去做啊。」刀疤脸大笑道。
「你怎可以做这种事？！」七巧本已躲入屋内，一听此话，立刻走出门，义正辞严地斥责道：「你怎能当秋葵是货物？只为了贪图几块银子，要她嫁就嫁，要她卖笑就去卖笑，这样一再将女儿推入火坑，你摸摸良心，到底还在不在呀？！」
「臭娘儿……」刀疤脸本想发难，一见到周文德的脸色，忙硬生生地咽下骂人的话，改以恶狠狠的三角眼瞪人。
「妹妹，这种人有理说不清的。」夏仲秋被那对白眼吓得心惊，忙道：「我们回家去，别在外头蹚浑水了。」
「你不跟他讲道理，会害了人家姑娘啊。」七巧蓦地心头一跳，急问道：「大哥，你跟我拿钱资助周三公子做生意，做的就是这种买卖？」
「那是正经的饭馆……」夏仲秋结巴地道。
「正经饭馆需要姑娘执壶卖笑吗？！」七巧气得想哭了。
「夏大小姐，我想妳误会了。」周文德仍是气定神闲、温文尔雅地向七巧打个揖。「苏杭天仙阁乃苍集苏州杭州的名厨，以道地的江南风味美食为主，供给文人雅士、富商巨贾飨宴之处，在品尝佳肴之余，当然不免丝竹雅乐助兴，菜好、乐好，姑娘更要好……」
「苏杭天仙阁是妓院。」牛青石直接打断他的话。
「还我！」七巧直直伸出手，眼眶都红了。
「还什么？」周文德贪婪地审视她白嫩的掌心。
「还我一百八十两，那是我辛辛苦苦赚来的钱，不能让你这么用！」
「什么一百八十两……喔。」周文德明白了，微笑道：「就是夏兄交给我的钱啊，可我全投下去盖园子，手上没钱了。」
「不行！你一定得还我。」七巧还是很坚持。
「夏兄，你瞧你这妹子，这不是为难我吗？」
「妹妹，妳别闹笑话了。」夏仲秋不安地瞄了一眼围观的群众，只觉得夏家的面子快挂不住了。
「是谁在闹笑话！」七巧不看她大哥，而是转向牛青石，以极细微无力的声音求助道：「牛老板……」
「七姑娘，妳有借据吗？」牛青石立刻会意，谨慎地问道。
七巧望向夏仲秋，夏仲秋又看向周文德，然后低下头道：「没有。」
「大哥，你太粗心了！」七巧气得泪水在眼眶里打转，也好气自己过度信任只会读死书的大哥。
「欸，夏大小姐，我周文德什么人物，怎会因为没有借据就赖帐。」周文德表现出自己的风骨，信誓旦旦地道：「只是当初跟令兄说了，三个月后才能分红利，一年后再归还本钱，或者滚上本利继续入股……」
「我不管，我现在就要我的一百八十两！」
「哎！」周文德大叹一声，嘴角勾起灿烂的笑容。「夏大小姐，就算妳跟我回周家，翻遍我的房间，也挖不出一百八十两啊。」
讲什么暧昧话！七巧气得发抖，她终于看清周三公子的人品了。
「你如果不立刻还我钱，我就、我就……」
她又能怎样？一切都是两个男人口头上的承诺，她这个拿钱出来的正主儿反而被摒除在外，完全作不了主。
「妹妹，妳别死心眼，周三公子是让我们赚钱。」夏仲秋道。
周文德保持他的翩翩风度，微笑道：「是啊，夏大小姐，妳现在也是仰赖姑娘赚钱，我们两家的营生看似不同，却是殊途同归啊。」
「歪理！」
七巧气到无话可说，不想让他们看到她掉泪，转身就跑进铺子。
「夏兄，你这妹妹，嗯，好象……不怎么温柔嘛。」
「周兄见笑了。」夏仲秋拿袖子抹汗，不敢接触众人的目光，赶忙拉走周文德。「我们找个地方坐下来，我跟你赔罪，其实我妹妹个性挺好的，只是这些日子在外头，不免变野了……」
曲终人不散，围观的乡亲议论纷纷，犹不肯离去；好些人拉着粮行的伙计问个没完没了，伙计们瞧瞧他们的老板，大伙儿有志一同，个个闭了嘴，又吆喝着回去干活儿。
夏仲秋和周文德离去，牛青石从铺子门口望了进去，见采苹和几个姑娘正在安慰哭泣的七巧。
他眉头深深锁起。这回，他又要如何帮助小姑娘呢？
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当天还不到黄昏，七巧就让家人叫回家。进了大厅，迎接她的是气歪脸的父亲，还有拿巾子抹泪的娘亲。
「好呀！妳到外头卖笑多久了？！」夏公明怒不可遏，吼道：「跪下！我要妳今天好好认错！」
七巧依言跪了下来，她并不害怕，而是抬起头，口齿清晰地解释道：「爹，我不是卖笑，我是做正当的生意，开一间小铺子卖首饰、衣裙、针线、帖子、接人家委托的女红活儿……」
「我不管妳做什么，总之，让人家知道我夏公明的女儿竟然拋头露脸，亲自做那下等的营生，教我一张老脸往哪儿摆？！」
「爹，我们欠牛老板二千两粮钱。」
「牛青石免了我们的米钱，这是做善事，妳何必折损他的功德！」
「牛老板之所以不追讨我们家的粮钱，是因为我哭哭啼啼求他退婚，他可怜我，这才连粮钱也一并不要了。」
夏公明大惊，他一直以为牛青石之所以主动退婚，乃是「自惭形秽」、「高攀不起」夏家，因此「知难而退」，没想到竟是──
「恬不知耻！还没出嫁就跑去找未婚夫婿，成何体统？！」
「我的女儿啊！」夏夫人呼天抢地地哭道：「就算他好心肠，妳也犯不着去为他作牛作马啊！」
「她不嫁牛青石，自然还有更好的对象！」一提到婚事，夏公明又是气得嘴歪眼斜。「原来，周家聘金降到六百两，就是知道妳在外头丢脸，不值原有的一千两。如今妳当众讨钱，泼妇骂街，闹得苏州城人人皆知，他们势必又将聘金往下砍，说不定就不来提亲了，可恨哪……」
「爹，你既然不同意聘金的金额，我就不嫁。」
「妳不嫁，是要在家里吃一辈子的闲饭吗？夏家没钱养妳！」
「女儿有自己的铺子，养得起自己。」七巧十分坚定。
「哼，说到妳那间小店，我不准妳再去，明天就派人过去接收，归为咱夏家的产业。」夏公明不容分说地道：「还有，我不准妳再出门，每天就在家里给我抄写女论语、女诫、女四书，我随时查考妳的功课。」
「我不抄。」
「妳说什么？！」
「爹，你为什么不要求姨娘们念女论语？要她们别打扮得花枝招展引诱男人，也要她们别镇日嚼舌根，净在我们夏府里搬弄是非呢？」
夏公明脸皮抽动，眼睛瞪得铜铃大，口鼻里不断喷出气来，将那一把平日还挺威严的胡子给吹得像是杂草似地。
他伸出一根指头，隔空乱戳乱点，从七巧点到了夏夫人，终于从喉咙里吼了出来：「就是妳生的好女儿，存心气死她爹！」
外头早有看好戏的三姨娘和五姨娘抢了进来，互不相让，先朝对方瞪一眼，再各自拉住老爷的一条手臂。
三姨娘娇媚地道：「老爷啊，别气坏身子了，大小姐败坏家风，请大姐管教就是了，您何必生这么大的气呀。」
五姨娘赶忙道：「还是您到我的院子歇息吧，我为老爷找来了最上等的武夷茶叶，再兑上惠山的泉水，保证让老爷烦恼全消啊。」
「呵，五妹妳的茶叶太老了，我那儿有最清香的雨前龙井，还有都林桥的软香糕。老爷，您来吧。」三姨娘直接拉了老爷就走。
今天烦心事真多，到底该去哪个姨太太的院子呢？夏公明一边思考，一边仍不忘回头命令道：「妳跪在这里反省，不到三更不准起来！」
大厅安静下来，烛影幢幢，七巧抿紧唇瓣，用力抹去眼角泪珠。
「七巧啊。」夏夫人蹲到她身边，流泪道：「娘教妳的全忘了吗？在家从父……」
「娘，妳也要看从的是怎样的父亲。」七巧为自己感到心酸委屈，更心疼活在父亲淫威之下的娘亲。「娘，妳是我们夏家主母，很多事情应该由妳作主；而且妳是姨娘们的大姐，更不能让姨娘挥霍，一斤雨前龙井要二十两银子，那可是外头平民人家一年的开销啊。」
「可妳爹喜欢她们，我出嫁从夫……」夏夫人黯然地道。
「出嫁从夫？」七巧为娘亲抱不平，陪着垂泪道：「难道再怎么不合理、不情愿的事情也该隐忍下来吗？况且娘二十多年来，默默为爹付出那么多，得到的又是什么？爹对妳有最起码的尊重吗？」
「妳……怎能说这种话。」夏夫人听了，只是泪流不止。
「娘，女儿不孝，让妳担心了。」七巧知道自己将话说得太重了，伤了娘亲的心，十分懊悔地握住娘的手。「我扶妳回房休息。」
她不管父亲要她跪着反省的命令，就扶着娘亲站起来，慢慢地往后面的院子走去。
夜色已暗，夏府庭院深深，那边笑语盈耳，这边暗自饮泣，彼此不相干，月儿探出脸来，又快快躲进云层里去了。
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啪！啪！啪！日上三竿，重重的敲门声震天价响。
大街上人车络绎不绝，一经过七姑娘小铺门前，便停下脚步不走了，一个个睁大眼睛准备看好戏。
「这门好象从里头拴着？」夏家的戴管家拍了拍门，又推了推，干脆转头吩咐道：「撞开吧。」
「请问戴管家为何撞我的门？」
「啊？牛老板早啊！」戴管家堆起笑脸，迎向快步过来的牛青石。「我哪敢撞您的门。我家老爷命我过来接收这丬店面，我老打不开，只好要他们直接撞开。」
门上并没有挂上锁头，牛青石看了一眼紧掩的门板，语气平静地问道：「请问戴管家凭什么接收这丬店面？」
「这是我家小姐的店，也就是我们夏家的店。」道理很简单啊。
「这间铺子是我的，怎会变成夏家的？请问戴管家要看房契吗？」
「这是牛老板的屋子？」戴管家慌得抓耳挠腮。「我说错了，应该是里头的买卖事物是我们夏家的。」
「是吗？」牛青石不疾不徐地道：「打这铺子开张以来，里头的陈设和进货全由我牛某人打点，如此一来，你是要拿走我牛家的东西吗？」
「不敢……」戴管家语气谦卑极了。
「如果戴管家不信，我有进货单子，我陪你进去查点。」
「呜，牛老板，您别让我不好做人。」戴管家无计可施，只得哀号道：「小的也是吃夏老爷的饭，听夏老爷的命令啊。」
「我知道你的难处，可今天你不能撞这扇门，更不能接收这间铺子，如果有需要的话，牛某会亲自前往夏府，跟夏老爷解释清楚。」
「呜……」也只好两手空空回去复命了。
戴管家垂头丧气地带人离去，牛青石待围观的人群走得差不多之后，轻轻敲了门，问道：「七姑娘，妳在里面吗？」
「呀」地一声，门板打开，七巧站在那儿，鬓发微乱，脸色苍白，双眼红肿，眼下晕黑，那憔悴模样简直像是生病了。
牛青石忧心地注视她。「妳什么时候来的？」
「我半夜就来了。爹要拿走这铺子，我当然不让他拿，这是我的店……」七巧说着便滴下大颗泪珠。「我除了关紧门，不知道该怎么办。可我知道……我知道你一定有办法的……我一直在等你来……」
牛青石心头一紧，什么时候他已经深深为她所信赖了？
「妳先坐下来休息。」他大着胆，轻扶她的手臂。
七巧任他扶着走了几步路，一坐到椅凳上，她突然抬起头，神色坚定地道：「牛老板，我欠你的，一定会还你。」
「现在别说这个，妳看起来很累，今天还要开店吗？」
「只要我夏七巧在，这铺子一定会开下去！」
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唉！她今天哪有心情开店。
才过中午，七巧便将钥匙交给采苹，说是要回家补眠，可走着走着，却是离家越来越远，此刻也不知道走到苏州的哪一条河边了。
明明是炎热夏日，她怎么觉得好冷、好累？但若不回家，她又要去哪儿为自己找个歇处呢？
前头有座小庙，传来杂乱无章的撞钟声音，她听了更加头痛。
「女施主，一文钱撞一回钟，保证妳不枉来一趟寒山寺。」一个胖和尚站在庙门外，双手合十向她招呼。
啥？她脚力这么好，竟然走到姑苏城外寒山寺了？！此时又是一阵当当乱响，好象不敲破那口钟就不罢休，七巧拿手掌掩起耳朵，皱眉道：
「我没钱。」
「这不是钱吗？」胖和尚指了七巧左手腕的铜钱手炼。「要不女施主舍了这链子，妳想敲几回钟，都随妳。」
「我不舍。」七巧赶忙掩起袖子。为什么人人都想拿她的东西？
「我给你两文钱。」身后突然传来她最熟悉不过的声音。
「谢谢施主了，请和这位小姐上钟楼。」胖和尚喜孜孜地道。
「牛老板？！」七巧惊讶地回头。「你怎么在这里？」
「夏小姐，我终于找到妳了。」
牛青石胸前衣襟汗湿了一片，还在大口喘息，看来是跑上好一段路了，七巧略感不安，他找她找得很急？
「你不是有北京来的客人吗？」
「谈好事情了，我叫汤元带他去逛盘门三景。」
「这……不好吧？」他果然是特地来找她的，七巧低垂着头道：「牛老板你不用理我……」
「采苹说妳要回家，可妳家的家仆却跑来铺子找妳。」牛青石掩不住担心的神色，带着责备的语气道：「妳不见了，大家都很担心。」
这个「大家」，是哪个「大家」？七巧欲言又止，一瞧见牛青石站在大太阳底下，头皮晒得亮闪闪的，原来他的头脸也被汗水浸湿了。
她低下了头，掏出帕子，伸直了手臂就递出去。
忽然一条手臂直挺挺地伸到眼下，牛青石十分诧异，正待问明原委，再定睛一看，见到那条捏在她掌心里的绣花帕子，他就明白了。
「多谢夏小姐。」他小心地拿起帕子，闻到了上头淡淡的香味。
七巧仍是低头说话。「嗯，本来我是想回家，可我怕爹生气了，将我关在房里，那就再也无法出门了。」
「妳总不能不回去吧？」
七巧望向遥远的天边，绞着手指头，抿唇无语。
「进去敲个钟，舒散一下。」牛青石也瞧见了她彷徨的神情。
「不了，怪吵人的。」七巧摇摇头，往水岸边走去，只见两旁光秃秃的黄泥滩，一条黑油油的小河，泊着两只破旧的乌蓬船，她失望至极，趁机将满腔郁闷发泄了出来。「江边怎么没有枫树？这也不是渔船，那又要如何江枫渔火对愁眠？」
「即使有枫树，也是唐代的枫树。」牛青石站到她身边，陪她一起看周遭平凡无奇的风景。「历经一千多年的岁月，妳瞧的这座枫桥也不是张继夜泊的枫桥。」
「好有禅意！」七巧茅塞顿开，绽开了笑脸道：「当然更不可能有唐代的渔舟了，一切只存在诗文里，我还找什么呀！」
「待会儿上枫桥大街，我给妳买幅枫桥夜泊的图画？」
「别费那个钱了。」七巧更惊喜地道：「牛老板，你也懂诗？」
「很意外？」牛青石微笑道：「身为苏州人，不免要了解苏州掌故，有人来了，还可以唬弄一番，不过我懂得的也只有这些了。」
「不，你一定还懂更多……」望见那张俊朗得出奇的黝黑脸孔，七巧不觉多看了一眼，蓦地脸蛋一热，又低下头道：「你怎么不擦汗？」
「喔，我擦。」牛青石不知所措地拿帕子轻拭额头汗水。
原先轻松愉快的气氛又变得僵硬，七巧低头往前走着，轻轻拿脚尖将地上的小石子踢开。
「牛老板，我想问你，牛老爷子是秀才，他怎没教你读书？」
牛青石跟着她的脚步，如实道来：「我爹很用功，一有空就念书，倒也教了我几个字；可我瞧他念书辛苦，又是小孩儿贪玩，就打定主意不念书，只跟在娘身边帮忙缫丝织布，有时熬个糖葫芦出去叫卖。」
「老爷子整天在家念书？」
「不，他本来兼了几处教席，教了几年，教的学生都考上举人了，他还只是秀才，因此他将教席辞了，专心在家念书。」
「就是你十岁那年？」七巧小声地问道。
「是的。采苹刚出生没多久，娘生了病，家里存的钱都用完了，又到了爹应试的时候，爹本来不愿去，是娘催着爹进去考，才考出来，娘就走了，那年也因为爹担心娘的病情，卷子写得不好，所以没考上。」
接下来的七巧都知道了。老爷子伤心欲绝，日日上坟哭泣，绝口不再提科考之事。为了养活三个孩子，他到街上摆摊卖字画，一天收摊晚了，仍摸黑上坟看亡妻，一不留神跌入新挖的坟坑，半夜才被人救了上来，虽然没有受伤，醒来却是吵着要去贡院考试，还急急地找出论语捧读起来。
从此就这么痴痴癫癫读了十七年。
牛老爷子的一生也是够坎坷了，七巧光是想着，心就酸了。
「牛老板，你怨你爹吗？」
「不怨。」牛青石笑了，俊颜朗朗，双眸炯炯。「很多事情，爹一定也不想的，谁愿意跌出失心疯，连自己都顾不了？」
那格外开朗的神情令七巧备感好奇。「可是从此你挑起重担……」
「夏小姐，妳瞧。」牛青石弯下身，捡起一块石头，拿双掌叠住，只露出一半。「妳说这石头是圆的还是方的？」
「圆的。」七巧很肯定地盯住那月饼似的半颗石头。
「我却说它是方的。」牛青石打开手掌，将石头转了个方向，果然现出略有棱角的方形石头，他又微笑道：「一件事物，妳从不同的角度去看，就有不同的看法，没有好坏，没有对错，命运如此，造就了今天的牛记粮行，一切就谢谢老天爷吧。」
「喔……」七巧若有所悟，眨了眨长长的睫毛，又锲而不舍地问道：「那么，我该不该听我爹的话，关掉铺子，回家当个乖女儿？」
「妳自己觉得呢？心里想一想，这样做会如何，那样做又会如何。」牛青石不给她答案，而是指了岸边一棵低矮的小树。「妳看它现在一树的绿叶，到了秋天，叶子变黄，冬天就全掉光了。过两年妳再来看，它一定会长高些，也说不定被雷打到，反而矮了一截。但无论如何，只要它还活着，它就会一直长大下去。」
万物按四时生长，季节递嬗，各自呈现不同的样貌，中间或许风调雨顺，也或许风吹雨打，但继续成长的心愿是不会改变的。
七巧懂了。
走到这个地步，已经不是当初单纯只为还债的初衷，她在七姑娘小铺找到不一样的人生，也寻回本性，明白自己再也不会回去当那种只会遵守「三从四德」、「女子无才便是德」的温顺大小姐了。
「牛老板，原来你不是只会板起脸孔说教，老要赶我回家。」她兴奋地道：「你好聪明，懂好多道理喔！」
牛青石避开那双清亮灵动的黑瞳，将手中的石头往河里丢了出去，石头在水面弹跳了三下水漂儿，便咚地沉入河底，溅出一圈水花。
「都是伯伯教我的。虽然我常常要妳回家当大小姐，但那是我以为妳一时兴起无法持久，也怕妳辛苦做不来；后来见妳做出兴趣，我也希望妳能继续做自己想做的事。」
彷佛寻觅到了知音，七巧心头一阵火热，忘神地看着牛青石微笑的脸孔。谁说一定要懂得谈诗论文才能跟她心意契合？
相识以来，由原本的未婚夫婿尴尬身分，变成如今的亦师亦友亦兄长，世间哪有一个债主会对欠债的那么好？
报恩──这个念头一浮现脑海，她的心情又像石头一样沉入水底。
牛青石见她不说话，猜想她心情仍然低落，便赶忙告知消息。
「对了，秋葵跟她娘回乡下外婆家了。」
「要是她爹追过去怎么办？」七巧担心地问道。
「她爹不敢的。秋葵她外公很讨厌赵老爹，早就撂下狠话，要是姓赵的敢踏进他们村子，立刻叫人乱棒打了出去。」
「这就好。」七巧呼了一口气。
「秋葵回去急了，她托人过来铺子说，给妳添了很多麻烦，她很过意不去。」
「这没什么，我再写一封信给她吧。」七巧终于露出微笑，她并不后悔惹出这一连串的风波，这只是她该做的。
「还有一件要紧的事，妳的一百八十两拿回来了。」
「周三公子肯拿出来？」七巧不敢置信地道。
「我找妳大哥问清楚了，昨晚就请袁大人派人上苏杭天仙阁，察看他们有无拐骗姑娘、逼良为娼的情事，闹得他们整晚无法做生意。」
「牛老板也会使手段？」七巧觉得有趣极了，两颊梨涡更深。
「对付不讲道理的人，我们不必跟他讲道理。今天周文德就着人送回一百八十两，不过他还得很不情愿，一整袋的碎银子和铜板，我帮妳兑换了银票，回去再交给妳。」
「放你那儿吧，那本来就是要还你的钱。」
「妳借钱给他，为的就是多赚一些钱还我？妳不必这样做的。」
「唔……」
七巧的心情又变得低沉，维系他们关系的就是这笔债务罢了。
「牛老板，我老是麻烦你，我实在不知道该怎么谢你。」
「夏小姐不要客气。」牛青石更客气。「我当妳像是采苹一样，如同是我的妹子，妳的事，就是我的事。」
喔，若当她是妹子，为何总是夏小姐长、夏小姐短的，难道他就不会喊她名字吗？
唉，怎么心情忽起忽落、忽喜忽愁？七巧懊恼地摇了摇头，不愿再去想，突然觉得头昏眼花，赶忙蹲了下来，将头颅埋进了裙子里。
「妳怎么了？」牛青石吓了一跳，立刻俯身询问。
「我……头晕……」七巧声音略哑。「唔，昨夜没睡……」
「中午也没吃？可惜软软帮妳做的点心都是开胃好消化的。」
「咦！」七巧讶异地抬头看他。「我全吃光了呀，好几块糕呢，还有杏仁酪，您怎么知道是软软做的……啊！」
难怪米软软过来时，直冲着她笑。原来呀，那是牛青石央软软做的，不然软软哪会没事巴巴地送来一篮点心！
牛青石好象没听到她的问话，而是径自站起身，四处张望。
「糟了，走得远了，这里没有歇脚的店，也没得雇车。」
他是可以跑去找吃食或雇车，但眼看她蹲在地上，好象随时会虚脱晕倒，他实在无法将她丢在这里吹风晒太阳。
他放心不下她。
「夏小姐，我背妳。」他说着就蹲了下来，将辫子拉到胸前。
「嗄？」七巧立刻不晕了。
「采苹小时候，我也常常背她的。」
但她不是小娃娃，是个大姑娘啊！七巧胀红了脸蛋，就盯着他还挺宽阔的背部，不敢想象跟他「黏在一起」……
「我不晕……」她还没站起来，脚步就歪了。
牛青石及时扶住她，将背部顶了过去，驮住她的身子。
「妳双手圈住我的脖子，对，就是这样。」牛青石站了起来，调整好姿势。「呃……夏小姐，妳勒得紧了，我不能呼吸。」
七巧慌地松手，人却往后仰，还好牛青石及时保持平衡，双手稳稳地箍住她的双脚，再迈开平稳的脚步。
「妳累的话，趴在我肩头睡觉。放心，不会掉下来的。」
她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指头无意识地绞着裙布，不对，这可不是裙子，那她又在绞什么？
「夏小姐，妳扯到我的辫子了，头皮怪疼的。」
「啊！」七巧忙丢开他那条打得结实的粗黑辫子。
怎会变成这种局面？七巧伏在牛青石的背上，有如腾云驾雾，但她一点也没有飘飘欲仙的快感，倒像是贴在一块烧热的大石头上，让她随时都想跳起来逃得远远的。
迟疑了一下，她干脆趴了下去，将自己一张火烫到快要烧融的脸蛋埋进他的肩头，反正她假装睡觉，彼此都不必理会对方，省得尴尬。
好舒服！她身体一放松，睡意立刻袭来，正待昏沉沉入睡时──
「哈！这不是牛老板吗？」
宏亮有力的叫声传来，伴随着车轮滚动声音，再加上突如其来的一声「哞呜」牛鸣，吓得七巧心脏乱跳，慌忙睁眼张望。
「李大伯。」牛青石停下脚步，喜道：「你莫不是要进城？」
「对啊，这一车刚收成的黄豆要送上你的粮行呢。」李大伯瞧清楚牛老板背上的人儿，更加兴奋。「咦！这不是七姑娘吗？妳来得正好，我老婆要我跟妳拿两块白棉布帕子。等等，妳怎么爬上牛老板的……」
「李大伯，能借你的车坐一趟吗？」牛青石忙道。
「当然成了。」李大伯立刻跳下车，热情地拿巾子撢了撢座位板子，喜气洋洋地道：「这车板子挺宽敞的，你们小两口子一起坐吧。」
唉！今年的夏天真热啊。