自宋打破里坊市街的藩篱以后，买卖行为就从固定在「阛阓」之中，演变到沿街设店，于是城里的景致变得更加多彩多姿──而通常一城的精神寄托，当属城隍庙为主，每日车水马龙、香火不绝，自然吸引了许多摊贩到此摆摊，诸如杂货、小吃饮食、书画古玩，莫不看中这块「风水宝地」。当然，最不可少的非「算命摊」莫属。
夫人小姐们给城隍爷上了香，出了庙后自然便找个算命仙批命解惑，也因此城隍庙前又是另一番「香火鼎盛」的局面。
本来京城城隍庙前，是三分天下的局面，分别由黄半仙、尤半仙、赵半仙三仙鼎立，客人谁也没多过谁、少过谁，很平均的瓜分客源，但这堪称和平的局面却由一个外来的「大师」打破，短短月余便打下城隍庙前的半壁江山！
于是三仙急了，团结起来共抗「外侮」，却依然不敌，节节败退，眼看剩下的半壁江山也要拱手让人了……米米米「咳、咳、咳！」发出三声响咳的男子，削瘦的脸上不见红晕，苍白的唇边有抹与病容不相符的笑意；一身白衣在这寒冷的冬季，衬得他身子骨更加单薄，活像撑不过这个冬天似的。
人若缠病在身，要说多好看都不可能，只能从如今的病容，隐约猜测他过去的风采。
男子在城隍庙口闲适慢步，用着自己的步调在人群中穿梭，只是他那虚浮的步伐，让身旁的另一人看得心惊。
心惊归心惊，即使怕男子一个不稳跌到地上，他还是不愿伸手去搀扶──毕竟两个大男人拉来扯去，说多彆扭就多彆扭，他才不干！
即使这男子是他的至交好友也一样！
「咳咳……」寒风吹来，男子禁不住又是一阵轻咳，他微笑地转头看向好友，「人多看来就暖和……吕洞宾你说是不是？」
几个耳尖的遊人闻言诧异地往这两人多看几眼──吕洞宾？是他们所想的那个八仙之一的吕洞宾吗？
只见被唤做吕洞宾的男子咬牙切齿地低语，「你不是气虚吗？少说一、两个字也少耗一点气力吧？」
「呵……咳……」他笑中带咳，轻轻地说：「至交之名，怎可不心存恭敬？」
「你可以随便一点没关系。」吕洞宾从齿缝中吐出话。
若非看在他病人膏肓的份上，他早一拳过去！哪容他要嘴皮子？
怒归怒，吕洞宾还是把手中的紫毛大氅丢到他身上，略施巧劲使它平稳地包裹住他。
细雪飘飘，就不知这病痨子跟人家跑出来凑啥热闹？有病就该安分一点待在设有温暖火炉的房里等死，跑出来折磨旁人哪！
今儿个既非清明──事实上还离得挺远的──更非城隍庙会，一点特殊意义都没有，真是趟冤枉路。
「文华，回去了……小心！」吕洞宾手口并用，出声同时已伸手拉过反应不及的好友，避免他让个冒失小鬼一头撞倒。
天知道会不会这一撞便回老家去？
「没事吧？」他急问。
乔文华手按喉头，勉力抑止即将溢出口的咳声，「没……事，除了让你一抓八成淤血的手腕之外。」
「淤血总比一命呜呼好吧？」还能说笑，看来无碍。
吕洞宾回头正想「处理」一下那莽撞小鬼时，忽听得刚刚小鬼跑来的方向有人大喝，「闪开！」
赫！他连忙拉着乔文华身一矮，头顶立即「咻」地一声，不知飞过什么？
应声而起的是另一声的「唉唷」！
因刚才「暗器」的使出，使人潮自动往两边散去。吕洞宾正想骂人时，就见一道红影掠过身前，拎起倒在地上、适才差点把挚友撞回老家去的小鬼，此刻他正捣着后脑勺叫骂不休。
「发生何事？」乔文华轻飘飘的语音活似快倒地身亡，吕洞宾连忙把注意力拉回身边病人身上。
他皱着眉打量好友愈发雪白的脸色。唉！可惜这脸色不是在个姑娘家身上。
「不成，你要死在这儿，我大概就得当你的陪葬了。」说着，他也顾不得怪异与否，便想背起他。
「等等……咳……」乔文华伸手阻止他的动作，戏谑地笑道：「洞宾，你有这嗜好……咳咳，我可没有啊……」
「现在不是说笑的时候了。」吕洞宾皱起眉骂人。
「没跟你说笑啊！咳咳……」天气真是益发冷了……他的身子骨也是益发的差了……「还说没──」
「小小年纪不学好！」一声娇斥掩去了吕洞宾出口的话，也吸引了乔文华的注意。
适才掠过吕洞宾身前的那道红影，原来是个红衣姑娘，她一身红衣、红裤配上红缎带，两颊亦是红扑扑的；衣袍上未缀毛料却丝毫看不到她畏冷的模样，一副生气蓬勃之姿。
红衣姑娘把手中钱袋一甩，揣入怀中，拧起那小鬼的耳朵。
「你银两那么多，分我一点会怎样？！」小鬼犹自强词夺理。
「你姑奶奶我宁愿给街上伸手乞讨的乞儿，或丢入城隍河中，也不愿给你这小贼！」她加重手劲往上，将那小鬼提起，「你姑奶奶有银子是你姑奶奶自个儿赚来的！有本事自己去赚个铜板来，少在这儿说浑话！」
语毕，红衣姑娘手一掼，将小鬼重重摔落地面。
遊人们固然看得目不转睛、大皱其眉，但一边的摊贩却是见怪不怪地向她打招呼，「红姑，今儿个来晚了哪！」
「我们还想你不来了，原来是给这小鬼绊住了。」
让人唤做「红姑」的姑娘抬头，露出有别于适才泼辣样儿的笑容，灿烂自然有若冬阳。
「本来不想理他？谁叫他主意动到我身上？」
「青春年少，为何却唤做红姑？」吕洞宾好奇地喃喃自语。难得在京城里见到这样豪爽的姑娘，既感意外也新鲜。
乔文华望着那红姑，忽然发现被掼到地上的小鬼悄悄爬起，从怀中抽出一把匕首……他无暇细想，弯腰从地上捡起一块石子运气射了出去。
匕首掉到地面的同时，乔文华因妄动真气，脸色由白翻青，猛咳出声，几乎要跌到地面──「文华！」吕洞宾顿悟到那颗小石于是谁射出之后，霎时煞白了脸色。
他拦腰扛起乔文华便施展轻功迅速离去，快得让那红衣姑娘一声多谢都来不及出口，只能望向两人离去的方向。
米米米「你是呆子啊！」吕洞宾破口大骂，在病榻边不住的踱来踱去，几乎快把床前地面踏出一条沟来。「嘴巴是生来做啥用的？说话、说话用啊！你平常不是最多话吗？该用嘴的时候又为何不用？你这一动气，还想活到明年元宵吗？」
倚在床头，乔文华细声地咳着，轻缓压抑的咳声一丝一缕的缠绕在房中。
「咳咳……来不及。」他简单解释。
不说还好，一说出口让吕洞宾更气。
「来不及？」他瞇起眼，「你这病痨子都能及时射掉那把匕首，我为何不能？」
「咳……」乔文华轻咳，自知失策。
他该静静地……静静地等洞宾发洩完才是，何必强出口？
吕洞宾怒目瞪着闭上眼静憩的好友，还想再念几句时，几声砰然大响从身后传来，他先是一愣，而后了解的一抹脸──啧，又要换门板了。
他转身道：「爹、伯父。」
乔老爷直接奔到床前，吕老爷则是拧起儿子的耳朵。
「不肖子！你又偷偷摸摸带文华出门了？」
「爹……」难为他高头大马，却得矮身让亲爹拧着玩。
一道雪般的影子也尾随在后进来，难掩心焦的走至床前，望着连唇都发紫了的乔文华，泣道：「怎么会这样？文华哥……」
打一见到那道雪白影子，吕洞宾的魂便飞到她身边去了，眼珠子直盯着她背影瞧，让吕老爷大歎，并松了手。
「依儿。」一得到自由，他立即贴到乔依人身梭。
「吕大哥……」她一见是他，眼泪便扑簌簌地往下掉，「吕大哥，文华哥怎么会变成这样？你为何要带他出去？」
「呃……这……」
「依妹……咳……是为兄的强要洞宾带我出去，咳……不可怪他。」乔文华知道，他再不开口，可能会先死在好友的目光下。
「文华哥……」乔依人的注意力重回他身上，「你知道我们多担心吗？」
「文儿！」看着曾是他引以为傲的儿子，乔老爷心痛不已，却没多说什么责备的话。「今儿个的药喝了吗？」
他点点头，「洞宾为我熬了。」
乔老爷看向儿子的挚友兼主治大夫，「多谢你，洞宾。」
「这没什么──」吕洞宾的神情忽地沉重起来，觑了一眼卧病在床的乔文华之后，「伯父，我们出去说……」
「外头风寒，何不在这儿说？」乔文华缓缓睁开眼，看向床前一干人。「洞宾，你说过绝不隐瞒我。」
吕洞宾踌躇了下，毅然道：「好吧！伯父，侄儿无能，文华这病……最多拖不过元宵！」
「啊！」乔依人一听惊呼一声，颤巍巍地倚在贴身女婢身上，「怎……怎么会呢？文华哥只是，只是……一定是哪儿弄错了！」
「小青，扶小姐回房。」乔老爷沉声地吩咐。
被女婢搀着欲走的乔依人，走至吕洞宾前时抬头恳求他，「吕大哥，求你一定要救救文华哥……」
待她走后，吕洞宾才低声一歎，「我何尝不想救呢？」
当事人反倒镇静如常，好像适才被宣佈死期的人不是他。
他看一眼众人，笑道：「还有时间不是吗？」
「文儿……」他还是那个他引以为傲的儿子啊！乔老爷几乎要流下男儿泪来。
他娶妻三人，惟独正妻所生的三儿文华最是争气，也是他所钟意之继承人，却在三年前一病不起，群医束手无策，缠绵病榻至今。
「娘呢？」乔文华问道。
乔老爷抹去眼角的水光，「去上香帮你祈福。」
「也好咳……省得娘听到又是一阵不得安宁……」他再度闭上眼，「爹，孩儿不要紧了，您也去休息吧？吕伯父，麻烦您陪我爹一会儿。」
等房里只剩劈哩啪啦作响的火炉时，他才又睁开眼。
「还是没查到是谁吗？」
吕洞宾摇摇头，皱起眉来。他已经非常小心谨慎，为何还是查不到究竟是谁下毒呢？
「也配不出解药？」乔文华歎息了。
看来他真的只能等死了。
三年前他发病后没多久，洞宾便察觉这不是什么怪病，而是有人下毒！
可追查了三年，还是找不到下毒之人，实在诡异。
「文华，除了你给我的几份名单之外，自个儿心里还有其他头绪没有？」吕洞宾不相信自己的搜索有错，宁愿相信是乔文华漏了仇家名单。「比如让你始乱终弃的姑娘……」
乔文华失笑，「咳咳……咳……我从不对姑娘始乱终弃。」
「是，除了为你乎风吃醋的姑娘之外。」他大气一歎，「我还是坚持这是乔府内的人下的毒。」
除了亲近之人，谁能神不知、鬼不觉地下了这么多年毒？
是，这三年来，还是陆续有毒素侵入文华的身体，令他们防不胜防；除非他不吃东西。
乔文华脸上淡寞的神情第一次有了裂痕，苍白的唇勾起一抹冷笑，「谅他们没这种胆子！他们若有这种做事的胆子，爹何须倚仗我？」
「大抵阴沟里翻船者，都是你这种德行吧？」话说得太满、太过自信，往往更容易忽略细微的线索。
乔文华瞄他一眼，「还是你查出了新证据，讲明我那几个……咳……那几个笨蛋兄弟涉嫌在内？」
吕洞宾翻个白眼。有的话，他会在这陪他说废话吗？
「总之，你不能再出去了，除非你的毒全解了。」他以大夫的口吻下令。
闻言，乔文华以轻松口吻说道：「那么我可能咳……在被毒死之前，先无聊死了……」
吕洞宾一瞪眼，「时值严寒本就对身体有害，何况你的情况？」
他垂下眼，「同样要死，与其死在这无聊的榻上，我宁可死在外头的雪里。」
「呸！你说那什么浑话！」吕洞宾啐道，「有我在，我会让你死吗？！」
这话说得即使心虚，他还是在话里头注满了力量，让它听来铿锵有力。
对长年卧病之人来说，心理状况亦是痊癒与否的一项重要关键！
乔文华闻言只是微笑，没再说什么。
看着打小穿同条裤子长大、一起习艺被罚的兄弟，吕洞宾暗暗发誓：不管用什么方法，他一定要治好他！即使再荒谬的法子，只要有一线希望他便去做！
米米米寒夜里，所有人拥被大睡的时候，一条黑影窜到了乔府后花园里一处最僻静的角落，过没多久，另一条身影也悄悄来到。
「怎么这么慢？」先来之人搓着双手不悦道。
这么冷的天，他只想在自己烧着木炭的温暖房里，抱着温热女体风流快活，流流汗，却偏得到这里呆站在寒风之中瑟瑟发抖。
那后来之人只是淡漠地说：「若你不喜欢，大可不必过来。」
闻言，先来之人只得把怨言吞回肚子里。
「听说文华最久活不过上元，你还找我出来做啥？让人怀疑便不好了。」他搓着手问。
后来之人冷冷的瞟了他一眼，「你以为吕洞宾不会拚了命救他？」
「哈！这毒是我从西域弄到的，文华绝对活不过上元！」先至之人自信道。
想起即将入手的大笔财富，这冻人寒风似乎也不怎么令他难受了，话便也多了起来。
「想不到呀想不到！平素你与文华最是亲近，文华亦是最疼爱你，他恐怕作梦也想不到会是你下的毒──」
「不，」来人冷冷地反驳，「下毒的是你，我……不过代为实行。」
他不懂这有何不同，「总之行动的人是你，毒也确实是你下的──哈，你放心吧！等我一旦掌握乔府大权，绝不会亏待你！」
「希望你不要忘了你曾答应过我的事。」
「当然！」他挑眉道，「只是你也不要狮子大开口，要求些我无法答应的条件啊！」
这是他们的协议，事成之后，他允他一个承诺。
「放心吧！这你一定办得到……甚至不用花你多少银子。」来人露出一抹飘忽的笑意，在银色月光下瞧来有些诡异。
先来之人搓搓手，这次却不是因为寒冷，而是骨子里的那盼怪异感。一开始对他会主动找上门来便充满惊疑，怀疑他会不会是为了文华前来试探自己？过了好一段日子，才终于相信他是认真的想与他合作。
是为了报复大夫人吗？大夫人对他平时态度的确不好，但除了文华，大夫人又何尝对他们这些庶子和颜悦色过？若只因此便欲毒害平时与他亲近的文华，那他未免太过可怕，或许自己也该小心才是……「你不必担心。」像是看穿他的顾虑，来人轻轻道：「就算将你们全数害死，于我又有何益处？」
他一想也对，只因来人是……来人打断他的思绪，「事将成，你要格外谨慎，莫让吕洞宾抓到破绽。」
「放心，只要你别再这样找我出来吹冷风，吕洞宾想发觉我俩的关系是万无可能。」先到之人不忘小小讥讽他一下。
可来人却有些疑虑，「你确定中上没这解药？」
他总是感到不安，吕洞宾非泛泛之辈，他能把二年前早该殡命的文华，性命拖至如今，足见他医术之高超。
而今文华命在旦夕，他更会倾毕生之所学务求救回挚友！
「绝对没有！」他说得斩钉截铁。
说实话，文华能撑到现在还不死，实在令他大吃一惊，生伯这期间大夫人会逼着文华娶妻以传宗接代留下血脉，那他全盘计画便算毁了一半！还好没有，本该嫁进门的邱家小姐惧于守寡，硬是不顾礼俗的退了这门亲。
「以防万一，我要你把同时买进的解药毁了！」来人突然道。
「嗄？」
「亲手毁了！」来人加重语气地重复交代。
先到之人瞪大眼，再也忍不住好奇，「你……真的这么恨文华？文华平时待你不薄……」
「对你何尝不是？但你仍要取他性命下是？」
他一顿，「好，我会亲手毁掉它。」
「很好。在事成之前，我不会再约你出来见面，希望你尽快毁了解药。」
语毕，他如来时一般轻巧离去。
乔府的后花园恢复了寂静，除了不知何时落下的雪花──米米米有人想要乔文华的命，却也有人拚命想要保住他的命。吕洞宾固是其一，乔夫人更是。
被乔文华称为「有些势利」的乔夫人，是乔老爷的正室，亦是最爱，可惜却不是惟一，让她慨歎情意不可靠，还是实质的金银财宝较实在，尤其是她下半辈子的依靠──独子乔文华。
而要她对待其他庶子一如亲生，更是不可能的事！?可自独子三年前病倒之后，乔夫人顿时陷入一种恐慌之中，时时担忧自己下半辈子的依靠随时会消失不见。当然，她也担心自己儿子的性命，可在她的认为里，这两种担忧是不相抵触的。
乔文华病情日渐恶化，乔夫人也不断地四处求神拜佛──当药石罔效，人惟一能依靠的也只有鬼神了。
「唉！」望着镜中的自己，想起如今在清静偏院养病的儿子，乔夫人不觉愁上心头地吐出一口气。
知主子愁为何来，一旁小婢并未多嘴询问，乖巧地为主子梳妆。
「唉！」又歎一口气，乔夫人风韵犹存的脸庞上尽是忧郁。
能求的神、问的卜，她没一个错过，名医更是换了一个又一个，只差没进皇宫去把御医「借」出来，但儿子的病却一直没起色……「唉！」第三次歎气。洞宾那孩子她不是信不过，只是怕他因为医术精湛反而忽略了小地方。如今他已下最后通牒，上元便是儿子的生死关头！
小婢见主子烦恼，忽然想起一件事，嗫嚅着开口，「夫人，奴婢有个消息不知可不可以说……是有关少爷的。」
乔夫人没有多在意，只是点头。
得到允许的小婢这才道出近月来，京城里最热门的消息。
「夫人，京城里最近来了个算命先生，听说很灵的，您要不要去试试？」
乔夫人撑着头，「城隍三仙我都求过了，一点用都没有！」言下之意她对这个新来的外来者不感兴趣。
「但是夫人，奴婢上回回家探望娘亲之时，听奴婢的娘说这位先生很灵验呢！先生说奴婢隔邻的黄大哥回家要小心，没想到当天黄大哥干完活回家，便在门口跌了一跤，摔断了腿。先生也曾说过要奴婢的娘小心鸡卵，奴婢的娘以为会让鸡卵砸得满睑，或是一篮鸡卵会摔到地上，可……」婢女迟疑了下。
「可如何？」乔夫人被勾起了少许兴趣。
「可奴婢的娘上述的事情都没遇到……」
「那便是说那算命先生不灵验了？」
婢女摇了摇头，「我娘绷了一整天精神，晚膳时一时放松，煮了颗鸡卵吃，结果差点让鸡卵噎死……」
乔夫人听出了兴头，抬头望向婢女，「这么听来，这新来的算命先生似乎只是张扫把嘴？」
「有人也这么猜，但是这算命先生算姻缘很准呢！」婢女红了脸，自然是想到了她娘也去为她求了段姻缘的缘故。
「算姻缘……」乔夫人闻言，满腔兴奋之情被浇熄了一半。「文儿是生病，并非要娶亲呀！」
「可那位先生真的很厉害呢！说下定能为少爷算出点什么？」婢女认真道。
「是吗……」乔夫人想，或许可一试？
婢女在一旁鼓吹，「或许少爷需要的是喜气呢！自邱家小姐退亲后，夫人连谈了几门亲事都告吹，何不试试？」
喜气──这话说到乔夫人心坎里去。
她也曾想藉冲喜为文儿去霉气，可第一选择的邱小姐一听风声便退了婚，之后几次招亲都找不到合适的姑娘。他们乔府好歹也算朱门大户，媳妇儿人选当然不能马虎！但问题是足以匹配的女儿家，皆不愿冒着守寡的危险嫁进来。
嗯，若这算命先生真有这样厉害，文儿便有救了！