刚开始，票号和各个铺子的人，听说老爷派个年纪轻轻的小丫头来当掌柜，一时之间还传为笑话。
“叫个小丫头片子来管事，真是笑话！”有人冷笑道。“难不成咱们府里真的没人了么？”
每个人都巴着眼，等着看薰儿出笑话。
可是薰儿也不是省油灯儿。她到票号坐镇第一天，就看出气氛不对。这些伙计们，个个笑里藏刀，她心想得当心点，更加戒慎。
她沉着气，大致按世荣交代的旧例办事，减少是非。若遇见故意找碴或没将她放在眼里的奴才，也暂不动气，只是不卑不亢地指正一次。两次，要是再让她抓到错儿，她也不施罚，只命小厮将那人带到老爷跟前，交由老爷发落处置。
早先就有个不怕死的伙计不服她的话，顶了她两句，存心试探她的本事。
只见薰儿面无表情地说道：“既然你不愿听我的指派，我也没办法，但总不能让你拿着钱粮却不办事吧！不如这样，你直接去问老爷。请他另外再派你差事好了。”
那人一听要见老爷，当场吓白了脸。“这……季……季掌柜……我下次不敢多嘴了，我听您的吩咐就是了……”
“你也不必勉强，我自知面小德薄，你不服我那也没什么。”薰儿冷冷道。“想来你心里大概是认为只有老爷够分量派你事儿，所以你还是去见老爷吧！”
“季掌柜……”那人已跪了下来，哀求道。“我知道错了，您就大人大量原谅我这一次吧！以后我一定听您的吩咐，不敢再造次了！”
薰儿有心立威，故而不动声色。端起茶杯，喝了一口，半天才道：“我看你们私底下八成还有不少人的心里也是不服我的。为免日后左一个。右一个地造反起来，还不如咱们就趁今儿个这件事，听听老爷怎么说，省得你们没完没了地闹。”她面色如常，对常兴说：“你这就带他过去见老爷。若老爷不在，就让他先在世荣总管那里候着，别乱闯。”
其他人眼看事情真闹大了，忙不迭地替他求情。
“你们怕什么？”薰儿冷笑。“说不定老爷听了他的话，发现原是我无德无能，没办法管人办事，回头把我给撵了，再换个更能干厉害的过来，那不是正称了你们的心吗？”
众人一听，心知薰儿真动了气，只得唯唯诺诺各自安分做事，不敢再有怠慢异议。
另一方面，常兴带着人回到雷府，见老爷出门了，于是就往世荣屋里去。
小茜正侍候世荣吃药，待听了常兴说明原由，他想了想，说道：“你出去跟他说，老爷已经派了季掌柜去管事，就依季掌柜的话等老爷回来亲自处理，我先不见他，只让他在我屋后等着吧2”
可怜那人原想跟世荣求情的希望也落了空，只得安分地在屋后小院子待着。
然而小茜又使坏，连张椅子也不端给人家，还故意在那里一会儿煎药、一会儿烧水，再不就熬些汤汤水水什么的。阵阵烟气，只将那人呛得要死，后来实在咳得受不了了，只好低声下气地跟她要杯水喝，小茜正好在洗碗，于是就拿了杯洗碗的剩水给他。没多久，又见他抱着肚子找茅厕。
傍晚薰儿才珊珊过来。
世荣拉着她的手，柔声安慰。“这些家伙给你气受了？”
薰儿笑了笑，摇摇头。“那倒不至于。”
“那人还在我屋后杵着呢，你打算怎么办？真要送到老爷跟前？”
“我早知道老爷今儿个出门送老太太和夫人到庙里去打禅七，根本不在府里，所以才故意把他送到你这里，耗他个大半天，好吓吓他。”她轻笑。“我才不会笨到让这些小事去惊动老爷，岂不叫他笑话我没本事带人。”
“我就知道你一定另有打算，所以我也没理会他。”世荣一笑。“不过这招还挺有用的，叫他坐立难安了大半天呢！”说着又睨着小茜，笑道。“还有你这个打手帮忙整他，的确也够他受的了。”
薰儿转头看着小茜。“你又作了什么？”
小茜只咬着唇笑个不停。
“那个鬼丫头不知又动了什么手脚？”世荣笑了起来。“我在床上只听那个家伙咳了一下午，吵得我连午觉也没睡好。”
小茜噗哧一笑。“不只这样，他向我讨水喝，我就拿了杯洗碗的剩水给他，结果他就到茅厕里蹲了大半天。”她拉着薰儿笑道。“小姐，下回有谁敢欺负你，你尽管送到这里来，我来替你出气整他，保管叫他下次再不敢的。”
世荣一听愈发笑岔了气。薰儿上前替他拍着，笑道：“你当心点啊！”
“我没事……”世荣摇摇手，顺了气笑道。“倒是你赶快把小茜带回去吧！这样坏心眼的丫头连我见了都怕，谁敢留在身边？赶明儿她要是一个不高兴，把我给吃了，只怕你连根骨头也找不到。”
“哎哟，好心替你们报仇，你们倒说人家坏！”
“我看也吓够他了，去把那伙计给唤来吧！”薰儿对小茜吩咐道。
一转眼小茜已领着那人来到。
薰儿对那伙计说道：“刚才派人去问过老爷，老爷说今儿个晚了，他也累了，有事明天再回。我看你今天先回家去，明天再过来吧！”
那人经过这大半天的煎熬，又饿又累的，一听明早还要再来候着，早已吓得魂不附体，忙跪下磕头求饶。“季掌柜求您行行好，饶了我这一回吧，别再送我去见老爷，以后我一定会好好听您的话，绝不敢放肆的。”
薰儿转头看着世荣。
世荣道：“我看他已经知道错了，你就替他招待一些吧！”
“那好吧！既然世荣总管都替你说话，这件事就算了吧！”薰儿说道。
那人如释重负，不住磕头。“谢谢季掌柜、谢谢世荣总管！”
“算来你在钱庄也是好几年的老资格了，不好好帮着季掌柜，反倒带着头儿闹，这像话吗？”世荣开口训道。“季掌柜可是老爷指派的人，你们不拿她当回事儿，不就摆明了不把老爷放在眼里？”
“小的不敢！”那人诚惶诚恐。“小的再也不敢了。”
“嗯，你回去也说给那些不服季掌柜的人知道。”世荣板着脸，说道。“以后若再有这样的事，就算季掌柜不追究，我也不会坐视不管的。等我这伤一好，就回去和你们算帐，听见了没有？”
“是是是－－”他连声应道。“我回去一定跟大伙儿说，叫大家都听季掌柜的吩咐。”
“这才是。”世荣点点头。“好了，你回去吧！”
“谢谢季掌柜、谢谢世荣总管！”他不住道谢离去。
小茜见那人走了，也识相地找个借口躲开，一时屋里只剩下他两人。
世荣向薰儿招招手。“你坐过来些。”
薰儿走过去在他床边坐下，笑道：“多谢总管大人替我教训他。”
“我说那些话可不是吓唬他的。”世荣看着她，轻轻抚着她的发。“谁要是胆敢欺负你，不止小茜，我也一定不会放过他的。”
薰儿微微一笑，轻偎上他的肩。
“薰儿……”世荣捧着她的脸，深吻着她，继而在她的樱唇玉颈间游移轻魍，贪恋不已，久久也不肯放开她。
“世荣，很晚了，我该回去了……”薰儿低声道。
“嗯。”世荣应着，却没放开她。
“世荣……”她抗议。
“好。”他应一声，却又堵住她的嘴。
“你别闹了。”薰儿终于大发娇嗔。“这么晚了，我再不走，叫人看见了是要说闲话的。”
世荣叹了一口气，不情愿地抬起头来，只见薰儿脸上红潮未褪，愈发娇羞可爱。“好吧！”他爱怜地帮她理理鬓钗。一面唤小茜进来，吩咐道：“天暗了，你提个灯笼送薰儿回去吧，路上小心点。”
“是。”小茜自廊下拿了个灯笼点上。
薰儿才站起来，世荣又嘻皮笑脸地拉住她的手。“你明儿个再来看我吧！”
薰儿眼角瞄到小茜正看着他俩，还抿着嘴偷笑。她一时羞急，便甩脱他的手。“你有什么好看的？”回身忙拉着小茜往外走。“咱们走吧！”
只听见世荣一声闷笑。
＊＊＊
过了约莫半个时辰，小茜回到屋里。世荣正渴着，唤她倒杯水过来。只见她绷着脸，神色不若平常。
“怎么了？”世荣问道。“刚才还好好的，怎么不高兴了？”他笑问。“你又调皮，所以挨薰儿骂了，是不是？”
“才不是呢！”小茜眼圈一红。“人家刚才送小姐回去后，谁知一进园子就遇上个……登徒子……”她一脸委屈，哭道：“他……他还摸了人家一把……”
“什么！”世荣听了，气得坐起来，怒道。“是哪个家伙敢在园子这么放肆？这还得了，你告诉我是哪个奴才，我叫人修理他！”
小茜跺脚道：“我没见过他，他不是咱们园子里的人！”
“那怎么过得来咱们府里？难道是老爷的客人？”
“也不是老爷的客人啦！”小茜没好气地说道。“我吓得正要叫喊，正好姓费的赶过来把那人给拉走了，两人鬼鬼祟祟不知说些什么。”
“八成是姓费的在外头欠了赌债，人家上门要债来了。”
“是啊，那人是来向姓费的要钱没错。两个人一会儿叽叽咕咕、一会儿吵架，扯了一堆。”她皱着眉头，抱着双臂，嗔道。“那个人看起来不但脏兮兮的，而且他的手……指头还长得不全，好恶心喔！”
“指头不全？”世荣心中一动，忙问道：“你说他只有九只指头是不是？”
“是啊！”小茜道。“无名指只剩半截，看起来好可怕！”
世荣沉思。
“世荣总管，你在想什么？”
“没什么。”世荣回过神来，见小茜脸上犹有泪痕，安慰道：“好了，别哭了，明儿个一早我会交代门房把门看紧点，不许再随便放人进来。别怕！”
夜里，世荣暗自忖度着。那晚伤他的人，刻意压低帽子不让他看见长相。但是在与他拉扯的时候，他却清楚的看见那个人的右手只有四个指头，而且断的正是无名指。如果真是那个人干的，那他跟姓费的又是什么关系呢？
隔日他留下常兴在眼前，将这件事说给他听。“如果是我多心，那也就罢了，但如果姓费的真跟这事儿有关系，咱们就不能不防。”
“一定是姓费的干的！除了他再没别人，我说他们一定是同伙的。”常兴气得捏了拳头，一副就要去揍人的样子。“我现在就去把他抓来！”
“你先别忙！”世荣按着他。“先别冲动，现在可不能打草惊蛇，我自有办法对付他。”
“那总管要防着他，是指什么呢？啊，难不成他会再来一次吗？”
世荣摇摇头。“我想那倒不至于，现在官府查得这么紧，他们不敢再动手了，而且老爷已经把总管的事派给薰儿，他就算真的杀了我，也没什么好处，我想他对当总管的事已经死心了。”世荣想了想，又道：“再说他在外头又欠了一屁股的债，他现在只剩下一条路，就是想办法弄到银子，然后远走高飞。”
常兴问：“弄银子？怎么弄？”
“他是府里的管事，自然是从府里的库房下手最方便。”
两人相视一笑。“我知道怎么做了。”常兴笑道。
“如果他真要下手，就不会让我们久等的。你去挑几个人，躲在库房附近日夜监看，咱们就来个守株待兔。”
常兴拍着胸脯保证。“总管您放心好了，这件事儿我一定给您办妥，要真抓着他，我还先替您好好地揍他一顿，算是报仇。”
“嗯，又来个公报私仇的家伙。”世荣取笑道。“你这一定是跟小茜学的，是不是？”
常兴一个劲儿地傻笑。
“好了，你去准备吧！”
＊＊＊
果不其然，不出几日，费来添就乘机偷拿了库房的钥匙，找人重打了一副，及至半夜，找个借口支开守夜的小厮，然后和那个九指流氓两人里应外合，溜进库房，打算大捞一笔然后走人。
殊不知此事已让世荣料定，结果他两人当场就被埋伏多日的家丁给逮个正着。
雷老爷闻讯后，怒不可遏，命小厮将两人绑送官府。至于费大婶本来也要撵出去的。还是世荣看他一家子大大小小哭得哀切，一时心软，出面求了情。
“老爷，一人做事一人当，费大婶事先并不知情，与这件事不相干，况且底下孩子还小，若都撵了出去，叫她一个妇道人家带着孩子怎么过活呢？”
雷老爷板着脸。“就算不撵出去，她也没脸在府里待下去了。”
“咱们在城郊不是还有一座果园吗？那里也有些果树营生，伙计也不少，不如就让费大婶到那里去吧！”
雷老爷还在考虑。
世荣又道：“费大婶到底是亲戚，老太太又是念旧的人，您不看僧面也要看佛面。”
雷老爷沈吟了一会儿。才道：“就依你吧！”
费大婶这才千恩万谢的去了。
“没想到我才离开这一阵子，家里就发生这么多事。”老太太从庙里回来后，听雷老爷说明这些日子发生的事。“老费的事也罢了，倒是你为什么派薰儿去当掌柜？”老太太颇为不满地问道。“不过是一个小丫头，又懂得什么？能担得了这么大的事吗？你也太儿戏了！”
“娘，您先听我说。”雷老爷解释道。“掌柜的工作，主要在管帐派事，不在应酬谈生意。就算薰儿年轻不经事，但她可不是一般无知的丫头，以前还能帮着世荣记帐，聪明机灵，正因为她有底子，所以我才会大胆用她。”他又道：“而且自从她接下掌柜的工作，我也暗地里观察着，她的确精明能干，说话行事又有气度，现在连铺子一些老资格的伙计，也都对她服气得很呢！”
老太太半信半疑。“她真像你说的那么好？”
雷老爷笑道：“如果她不是人才，我又何必替她说好话？”
老太太听了，好一会儿不说话。半天才道：“也罢，反正只是暂时的，既然你如此看重她，票号这时又正是用人之际，就依你的意思吧！不过……”她迟疑了一会儿，又道：“不过等过几日世荣伤好了，仍是要她出去，不可以再用她了。”
“这又是为什么？”
“我上次不是跟你提过一回，关于雪妍的事。”
“雪妍怎么了？”雷老爷疑惑。“难道让雪妍来当掌柜？”
老太太笑了起来。“我说的是雪妍和世荣的婚事啊！你忘了？”
“雪妍和世荣？”雷老爷一愣。
“我知道雪妍年纪是小了点，不过我打算让他俩先订亲，过两年再成亲。这样不就行了？”老太太自顾地说。“我早就想好了，等世荣这伤一好，就跟他提招赘入咱们雷家的事。咱们雷家将来总要有个男人来继承家业才成。你说，还有谁比世荣更合适。”
雷老爷迟疑。“可是，我看世荣喜欢的是薰儿呢！”
“这你就别管了，交给我来处理就行了。”老太太道。
稍晚老太太和雷夫人在屋里商议着要怎么撮合这件事。
“偏偏老爷又派事给薰儿，这下两个人不是正好近水楼台了吗？再者。若世荣真的中意的是薰儿，那依他的性子，也未必会愿意入赘到咱们家来。”老太太忧虑道。
“可不是么，若是没有薰儿，这事还可能成。”雷夫人点头应道。
“这我倒是有个办法。”刘嬷嬷忽然插口说道。
老太太忙问：“什么办法？”
刘嬷嬷上前，低声说道：“前阵子我听夏家附近的街坊说，薰儿好像是天津一个大户人家的女孩，为了逃婚才私自离家跑出来的。”
“真的？”女人讶然道。“难怪我看她那模样也不像是乡下来的丫头，那股子大家气派到底是不同的。”
刘嬷嬷又道：“我想如果咱们打听清楚，然后派人去天津，通知她家里人把她给带回去嫁人，这不就解决了！”。
老太太想了想，说道：“若真如你说的，薰儿是逃好离家的话，那刘嬷嬷这个办法倒是不错。本来婚姻大事，就该听父母之命，媒妁之言，她居然就为了这个逃家，可见是性子太野了，叫她父母把她带回去好好管教管教，也是应该的。”她下了决定，说道。“刘嬷嬷你就这么去办吧！去打听清楚，早点通知她家人来把她带回去，省得夜长梦多。”
“是，我这就去办。”
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“您走慢一些嘛！”小茜扶着世荣踱出房里，到院子里散步。
世荣笑道：“你放心好了，我的伤早就不碍事，走这几步算什么？”他对她眨眨眼，笑道。“我告诉你吧！这几天我趁你不在时，常常自个儿在这园子里转转呢！”他说着一面伸伸腰。“养病最闷！”
“什么？”小茜瞪大眼。“你早就能下床走动了吗？那您昨天还在小姐面前喊伤口疼，那都是装的喽？”
“嘿嘿嘿！”世荣笑了起来。“我发现偶尔当个病人也不错。”
“哎呀！您真是的。”小茜跺脚。“您存心偷懒也罢了，犯不着这样吓唬小姐嘛，她一直都很担心您呢！一会儿我见了她，一定跟地说。”
世荣急道：“好丫头，你可千万不能揭穿我啊！”
主仆俩正说笑着，正好见一位在老太太跟前当差的王嬷嬷走过来。
王嬷嬷笑道：“世荣总管，您可以下床走动，那真是太好了。前一阵子看您伤得那么重，可真叫我们担心死了呢！”
“托您的福，现在已经没什么大碍了。”世荣陪笑。
“这是老太太送来的药酒。”王嬷嬷递一个小酒壶过来，小茜忙接过。来，说道：“听说这是很滋补养生的，只要每晚睡前喝一小林就够了。”
世荣连声称谢。“真是不好意思，这点小事儿又劳驾您走这一趟。”
“走几步路，又算得了什么呢？”王嬷嬷笑道。“我在这府里几十年了，也还没见老太太对哪个人，像对世荣总管这么好的。”她看着世荣，微微一笑。“简直就像是自家人一样。”
世荣听了，颇不自在，只得陪笑。“这倒提醒了我，该去给老太太和夫人请个安道谢才是。”
“是啊！”王嬷嬷笑道。“老太太要是见您身上的伤大好了，一定会很高兴的，您这会儿过去也正好，她和夫人正在一块儿商量事儿。”
“是吗？既然她们正在忙。”世荣说道。“我还是晚点儿再过去吧！”
“不必，不必，投关系的。你这会儿去正好。”王嬷嬷忙道。“老太太这几天直念着，等您复原了，她就好跟您提呢！这会儿一定也正是在商量您的事。”
小茜听了半天，插口问道；“什么事啊？”
“这可是一件大好事呢！我也是听来的。”王嬷嬷掩嘴笑道。“说是老太太想招世荣总管为女婿呢！”
世荣和小茜俱是一怔。
“这可不是件大喜事吗？”王嬷嬷犹自说道。“这会儿不声张是怕大小姐年纪小，会害臊。”
小茜看着世荣。“世荣总管……”
只见他怔了半晌，忽然一言不发地往前头走去。“我这就去找老太太。”
没想到才一跨出院门，就和常兴撞个满怀。
世荣被撞着了伤口，痛上加痛，忍不住倒下，捣着胸骂道：“你这时候跑回来做什么？”
他慌忙扶着世荣，气喘吁吁地道：“不好了！薰儿叫季家的人给带回去了，他们跑到铺子来，把她给抓回去了……”
世荣听了，登时再支持不住，哇的一声，吐出一口血来，昏了过去。
＊＊＊
薰儿跪在季家大厅。
几天来的车马劳顿，让她一脸疲态，脸上仍有一股顽强不屈的气势。
“真是岂有此理！”季老爷气得横眉竖眼。“好好的大小姐不当，偏偏要跑到别人家去当丫头！我让你嫁给堂堂的知府大人，你也不肯，偏要去勾引雷府的总管，你到底知不知羞啊！”
“可不是吗？”季夫人冷笑。“又是逃婚，又是勾引男人的，真是把咱们季家的脸都给丢尽了。哼，我看她就跟她娘一个样子，天生就是个小贱婢！”
季老爷听了更气，指着她半天，也不知道从何骂起，索性上前重重掴了薰儿两个耳括子，以泄心头之恨。
“薰儿啊，我说你也真是给脸不要脸。”三姐又赶上来火上加油。“你知道吗？人家雷家还到咱们家来告状，说你行为不端，先是被撵出来，后来又勾引人家总管，怪咱们教出这样不知廉耻的女儿，连我们都跟着蒙羞呢！”
半晌，薰儿才开口。“是雷家的人来通风报信的？”
大娘冷笑。“当然是雷家的人。”
“依我看，说不定是那位总管的主意呢！”三娘冷言道。“听说那个大总管要娶雷家大小姐，可能人家是唯恐你坏了他的好事，所以才派人过来通知咱们。”
“你胡说！”薰儿狠狠瞪着她。“世荣不是这样的人！”
“世荣？哟，叫得多亲热啊！”三娘睨着她。“那咱们就等着看看，看你那个世荣是会来找你呢，还是去当他雷家的乘龙快婿？”
薰儿气极“你……”
“别说这些废话了！”季老爷铁青着脸，说道。“咱们已经得罪了陈知府，而且，现在就算是你想再回去当他家的夫人也不可能，他已经娶了别人。”
薰儿冷笑。“那真恭喜他了。”
“恭喜他？你顾你自己吧！”三娘笑了起来。“你爹的意思可不是这样就算了，他决定把你送给陈知府当小妾，就当是陪罪，而且这回连媒聘都不用了。”她笑着摇摇头。“你啊，这就叫做自作孽；谁叫你当初要逃跑呢？看吧，这下连继室也当不上了，果真是个贱婢的命。”
薰儿听了，愣了愣，又哈哈大笑起来。一直笑得眼泪都流出来，还停不住。
众人张口结舌，不明所以。
季老爷怒道：“你笑什么？不许笑！”
“我笑那陈知府算是个什么东西？不过是个九品芝麻官，他放个局就把你们吓成这样，忙不迭地要把自己女儿送给他。”她捧着肚子笑道。“我说爹啊，不如把老婆也送给他好了，反正您多得是，也不在乎这一两个。”她又指着三姐笑道：“我看就是这个徐娘半老的三娘好了，正好您一定也看烦了，去了一个，再找个新的进来岂不更好！”
三娘听了，气得发抖，扑过去就要与薰儿拚命。“你这个死丫头！你说什么？我要把你的嘴给撕了！”
大娘在旁看得暗笑不已，一面假意命丫头去拉开。“还不快去拉开！”
“够了，你们闹够了没有？”季老爷看这一团混乱，气得打颤。“去，把薰儿给我关到柴房里。”
薰儿被拉出去时，还一直笑，直到听见柴房上锁的声音，才渐渐止了笑。
她透过残破的窗榻，木然地望向窗外的蓝天白云。“我又回来了……回到这个笼子里了，世荣，我相信不会是你告的密。但是……你会来救我吗？还是去当雷家的乘龙快婚，忘了我？”薰儿愈想愈觉得……没有信心。
雷家家财万贯，其中又有他多年的心血，记得他也说过他从过雷家第一天起就发誓要当上大总管；反观她自己，一文不名、一无所有，拿什么跟雷家大小姐出？
连着五、六日过去，薰儿的希望愈来愈渺茫。她想，要追来也早就该到了，他是不会来了……再等下去，就要等着进陈知府家了……薰儿凄然地笑，她顺手拿了根柴枝，在地上画着圈圈，低声念道；“相思欲寄从何寄？画个圈儿替；话在圈儿外，心在圈儿里。我密密加圈儿，你须密密知侬意；单圈儿是我、双圈儿是你、整圈儿是团圆、破圈儿是别离，还有那数不尽的相思，把一路圈儿圈到底……”
之后，她将仆人每日送来的吃食全部倒掉。
过了三日，薰儿正昏睡着，忽然柴房的门开了，莫名其妙进来一堆人，她整个人早饿得昏沉沉，只被他们前呼后拥地架了出去。
“哎哟，你怎么成了这副模样？”
“瘦成这样，难不成都没吃东西！这些死奴才，你们是怎么照顾大小姐的？”
“不管怎样，可得赶紧打扮打扮才行，不然怎么见人呢！”
“谁会想到，咱们薰儿以后可真是成了官家的人了。”
“快点，大人已经在等着呢！”
“不！”此时的薰儿已饿得无力，只能虚弱地抗议。“不……我不要嫁……我不要嫁……我宁可死也不嫁……”
“你在胡说什么？什么死不死的，这可是天大的喜事啊！”
薰儿连说话的人都已经看不清楚，只是哭着。“放开我！我不要去……”她又饿又累，一急之下，仰头就昏了过去。