有了一个不祥的开始，当天的如茵以「行尸走肉」四个字来形容都犹有不足，几乎是时时刻刻都在发呆，饭煮得有点焦也就罢了，几盘菜炒得根本下不了肚子，令一干姐妹是敢怒却又不敢言。
「恶！这盘蒜苗豆腐是甜的耶！你们说如茵今儿个是怎么回事啊？」趁着如茵离席去端汤，梅花首先开口问了。
「这盘青菜是酸得入不了口，她究竟放了多少醋？差点没把我呛死。」莲花也跟着说，放弃青菜改去夹了块豆腐往嘴里送。「甜的还好，合着大口大口的米饭至少还不至于让人闹肚子疼。」
「闹不闹肚子又不会马上知道。」兰花轻叹了声：「我看大家这一餐就多吃米饭少配菜，凑合着应付过去吧！」
「哎呀！」梅花忽然惊呼，还压低了声音道：「如茵端汤过来了，我看见上头浮着块抹布耶！这……这能喝吗？」
「那……大家就勉强喝两口，都不喝的话会伤如茵的心的。」桂花首次开口，才说完就引发众怒。
「别开玩笑了，桂花姐，谁知道那块抹布擦过什么东西？我死都不喝。」梅花立刻发难。
「就是啊！万一是擦地的呢？喝下去会死人的耶！」莲花跟着道，兰花则是捂着嘴一副要吐的样子。
这时候如茵心不在焉地把汤搁在桌上，总算是察觉了现场气氛有些异常。
「怎么了？姐姐们好象吃得很少--」她才开口，桂花已经站起来一把将她拉到一旁。
「我说如茵，你是不是什么地方不舒服啊？」桂花问，眼角瞄到梅花正端起那碗汤往窗外倒。
「我？我没什么不舒服啊！」如茵回答，但随即就垮下脸来长叹了声：「怎么办？桂花姐，万一那位大爷决定离开百花阁呢？这都是我的错。」
桂花听了一怔，敢情如茵这副失了魂的模样是因为那位贵客？
她干脆把如茵拉到外头，确定其它姐妹们都听不见她们的谈话后才开口问：
「怎么？你得罪那位爷了？」她说着，忽然瞪大了眼睛：「今晚的饭菜你已经给那位爷送过去了吗？」
如茵摇头。
桂花也松了口气：
「究竟是怎么了？刚才我在前院碰见那位大爷，他没提起要离开的事啊！」
「我看他迟早都会提的。」如茵还是垂头丧气。
桂花一听，皱起眉：
「为什么这么说？你做了什么把人家给惹恼了吗？」
「这个……」如茵歪着头：「我也不知道，我只是照着你们教我的说，希望他能在外头帮我们多宣传宣传。」
「然后他就生气了吗？」
「他很突然地就生气了，我怎么都不明白那位爷儿在气什么。」
「就这样？」
不仅是这样啦！还有其它的事。
这话如茵没说出口，因为爷儿没提过可不可以把那张画像的事跟其它姐姐们说，也就因为如此她觉得自己仿佛身负重任。
「我好累啊！桂花姐。」如茵叹了口气说。
看着这样的如茵，桂花不由心生怜惜，这么个单纯不解世事的小女娃，她们会不会给她太多压力了？
「你回房去休息吧，我看你的脸色真的不好。」桂花说。
「可是那位爷儿的晚饭--」
「我会让人送过去。」
「其实我也不困……」如茵才说着就打了个呵欠，桂花见了不禁露出笑容。
「去休息会儿吧，你一副随时会睡着的模样哪！」桂花拍拍她的脸颊，然后进去和其它姐妹们一块「解决」如茵那几道「杰作」。
原本还犹豫着的如茵又打了个呵欠，于是就决定听从周公的召唤，转身朝自己房间走去。
§ § §
看见送饭来的是个胖女人，应无涯虽然心情极差，但终究也只是挑了挑眉，然而当那胖女人露出谄媚的笑容往他怀里挤时，应无涯再也无法忍受了。
他倏地起身走开，梅花哎哟一声，跌倒在地上。
「爷！您怎么……梅花摔得好疼哪！」
不理会梅花的嗲声撒娇，应无涯开口冷冷道：
「出去，我要用膳了。」
「可是人家是来服侍您的--」
「不用，看着你我会食不下咽。」
两句轻描淡写却恶毒至极的话把梅花气得哭着跑出去了，应无涯这才坐下来拿起筷子享用晚饭。
送了块鱼肉进嘴里，应无涯的眉高高地耸了起来。
饭菜也不是她做的，究竟是怎么回事？
他搁下筷子不再进食，就算那个胖女人已经不在，这样的饭菜依旧是让他难以下咽。
小厨娘怎么了？本以为她是为了躲他才不送晚饭过来，没想到连饭菜都是别人煮的，出了什么事吗？
整个晚上应无涯都在想着这些，皇上交代的任务倒是一次也没有进入他脑中，直到夜色深沉、月娘爬起，他的情绪也紧绷到了最高点。
何必在这里猜测假设呢？她不来，他去找她不就行了？
于是应无涯来到了如茵的房间，他轻推了推门，锁着的，所以他来到微微开着的窗边，不费吹灰之力，自然也未惊动熟睡中的如茵，就进入了她的房里。
小厨娘睡得并不安稳哪！
看着床上的如茵，应无涯这么想着，因为她正皱着眉，一副作了恶梦的表情。
是让他给吓的吗？
应无涯想，注意力却在一瞬间拉往另一处。
小厨娘的手腕上有紫黑色的瘀青，猛然一看还以为上头挂着个玉镯呢！
他靠近了些，仔细地看着那道瘀伤，然后，应无涯忽然想起了今天早上，他曾经使劲地抓住了她的手。
是他？是他弄的？
应无涯伸手去碰触那道青紫色的痕迹，很轻地，轻得他都能感觉自己的手在微微颤动。
是他留下的痕迹。为此他竟有那么点心疼，另外还有那么点满足，仿佛他就因为这道瘀伤而拥有了她一样。
这荒谬的念头令应无涯蓦然一惊，在她肌肤上轻抚的手也倏地收了回来。
他在想什么？她不可能属于他，至少绝不是以他希望的那种方式，再怎么说她都只是个孩子，而他究竟为什么会一而再、再而三地对一个黄毛丫头产生非分之想？
应无涯铁青着脸，再次恼怒于自己的失去控制，他开始考虑是否该离开百花阁。继续住在这里，他也许永远都无法完成皇上托付的任务。
尽管心里这么想，应无涯还是不自觉把视线移往那张普通到了极点的睡脸。
为什么会是她？老天爷在开什么玩笑？
应无涯在心里怒骂着，却又忍不住伸出手轻抚她那细腻的脸颊。
她的五官虽然极为平凡，皮肤倒是又细又白，这点想必会令其它那些个女人既羡慕又忌妒吧！
他扯了扯嘴角，指尖在她脸颊上滑动，然后，很突然地，躺在床上的如茵睁大了眼睛，继而发出一声尖叫坐了起来。
应无涯下意识捂住了她的嘴，而如茵就这么盯着他看，仿佛在想他为何会在这个地方。
「别出声。」应无涯低声说，在看见如茵微微点了头才松开了手。
「爷！您……您怎么会在我房里呢？」因为瞪着他看了太久，如茵举手揉着有些酸疼的眼睛。
「我吓若你了？」应无涯没有回答，反倒问道。
「啊……是有一点……」
「只有一点吗？你叫得好大声呢。」
「那个不是--爷？」如茵的声音后来变得有些困惑，因为应无涯的手指抚上了她的唇。
「我还捏伤了你的手。」应无涯哑声说道，接着就俯身将唇贴上了她的。
§ § §
隔天早餐的稀饭锅里有一只绣花鞋飘在上头，最早去盛稀饭的兰花一见就昏了过去；之后来盛稀饭的莲花则是摔破了碗，愣了半晌后，张大了嘴嚷了起来。
梅花跟着进来了，她臭着张脸，迳自往椅子一坐，并不耐地开口问：
「一大早的，你在鸡猫子喊叫什么呀？还有，这兰花是怎么回事？睡在这儿能看吗？裙子都掀到腿上了。」
「稀饭……稀饭……」莲花受惊过度，支支吾吾说不出个所以然来，引得梅花更为烦躁。
「稀饭？我不吃啦！被人说什么见了我就食欲尽失，你以为我还吃得下东西吗？」她应道，却已经拿起筷子夹着桌上的酱瓜往嘴里送。
然后是桂花打着呵欠走进来，摸着发髻对里头的人说：
「杏花姐的早膳准备好了吗？好了的话就快给她送过去喔！」
她说完才看见兰花以一种不怎么优雅的姿势躺在地上，大锅子旁又杵着个雕像似的莲花，这教桂花有些摸不着头绪了。
「这……怎么回事啊？」她坐在梅花对面问她。
「谁知道？我一进来就是这个样子了。」梅花吃了酱瓜又去夹了一大口素菜送进嘴里，不一会儿却见她皱起眉从嘴里拉出一块布来。「这个……这个是什么鬼东西啊？」
「咦？」桂花凑过头来仔细看了看。「这上头的绿色碎花挺眼熟的，很像你那条手绢不是吗？」
梅花一听，脸也变「绿」了。
「我的手绢……我的手绢怎么会在这盘炒丝瓜里面呢？昨儿个那只笨猫把我的手绢当玩具玩了半天，我可是花了不少力气才把它抢了来交给如茵去洗干净的。」
「这么说……如茵又不对劲了？」桂花皱着眉喃喃说。
「有鞋子……有绣花……鞋在锅子里！」旁边的莲花也在这时候嚷了起来，因而吵醒了昏倒在一旁的兰花。
餐房里霎时乱成一团，桂花头疼不已，只得找机会溜出去，再把那始作俑者抓过来问了问。
此时，浑然不知自己引发轩然大波的如茵正在池塘边看鱼，她拿着根树枝搅动着池水，皱着眉一脸认真，似在思索什么人生道理。
桂花远远地看见了她，边以手绢拭汗边喘嘘嘘地朝她跑来：
「如茵！你……你蹲在这儿做什么？这……这池里的鱼是观赏用的，你可别抓来下锅啊！」
桂花虽嚷得大声，如茵却压根儿就没有听见，她仍拿着树枝搅拌一湖池水，时而摇头、时而叹息，直到桂花来到她的身边，喘息着拍了她一下。
吓了一跳的如茵倏地站起来，差点没把累得站不稳的桂花给撞进池中。
「你怎么会在这里？桂花姐。」如茵睁大了眼睛问。
抱住一旁大树才幸免于难的桂花瞪了她一眼：
「你还问呢？我大老远就一直喊你，你头都不回一下，在发什么呆啊？这池边很危险的，你忘了杏花姐的遭遇了？」桂花说着打了个冷颤。
「对不起，桂花姐，我真的没听见你喊我。」如茵说着，叹了口气：「我在想事情。」
桂花听了皱眉：
「你想什么啊？这两天老见你魂不守舍的。」
听桂花这么一问，如茵仿佛见到佛祖似的，露出了如释重负的表情。
「原来你看出来了，桂花姐，其实我真的很烦恼，可是又不希望让大家担心，所以一直在犹豫该不该说出来。」
「大家已经『非常』担心了。」桂花拉着如茵到一旁的小凉亭坐下。「来，跟桂花姐说明白，究竟发生了什么事让你心不在焉的？」然后她问。
「就是那位大爷啊！」如茵皱着眉说：「不知道为什么，他昨儿个晚上到我房里来，还咬了我的嘴。」
桂花听得瞠目结舌，好半晌后才跳了起来嚷道：
「你说什么？」
「你没听清楚啊？那我再说一次……」
「咦？」桂花又嚷：「是真的吗？那位大爷真的进了你的房间？」
如茵认真点头：
「而且还咬了我的嘴。」另外还补充道。
桂花难以置信地坐回椅子上：
「你是不是作梦了？那位大爷进你房间做什么呢？」她说着，忽然一拍手：「他是进了『桃花』的房间对吧？哎呀！你怎么会跑『桃花』房里去睡呢？他是不是看见你的脸了？你有没有想套说辞蒙混过去？」
如茵听了，忙摇头道：
「不是啊！桂花姐，我乖乖睡在自己己房里，哪儿也没去。」
桂花依旧无法相信，盯着如茵看了许久，见她不像说谎的样子，这才百思不解地蹙眉低语：
「难不成是那位大爷睡迷糊了，钻错了门？」
如茵一听也皱起眉：
「你的意思是爷儿错把我的房间误以为是他的房间了？」她问。
「我想他八成把你的房间误当成『桃花』的房间了。」
「他大半夜的到『桃花』房里去做什--」如茵话问了一半已经恍然大悟，于是脸红地嚷道：「啊！难怪他要咬我的嘴了。」
桂花这才想起还有更严重的状况，急忙开口问：
「然后呢？然后怎么了？」
「他发现咬错了人，气呼呼地走了，从窗口走的。」
「咦？」桂花嚷得更为大声。「这……这也太匪夷所思了，我看那大爷不像是会半夜偷香的下流胚子啊！」
「啊！」如茵忽然惊呼了声，桂花的话让她想起了另一件事。「我知道了！桂花姐，他是来找我的，来找我问答案哪！」
桂花闭上眼睛长叹：
「拜托你把话说明白讲清楚，我这会儿是头昏脑胀的，已经没精神跟你玩猜谜游戏了。」
「是这样的，那位大爷曾经要我帮他找个人。」如茵说。
「找人？」
「嗯，找一个漂亮的女人，他拿了画像给我看。」
「托你找人有什么用？你这丫头认识的女人加起来只怕十根手指头数都还有剩。」
「我也是这么想的，但一直就觉得画像里的女人有点面熟，好象在什么地方见过。」
「所以他深更半夜到你房里就为了问你那女人究竟是谁？」桂花摇着头。「这太扯了，我不相信。」
「还有更扯的，桂花姐。」如茵使劲抓住桂花的手说：「我睡着睡着，忽然教我给想起来那女人是谁了，吓得我从床上跳起来耶！」
§ § §
杏花坐在梳妆台前，盯着铜镜看了良久，终于她深吸了一口气，双手伸至脑后打算拆开裹在脸上的白布。
碰地一声，门在这时候被推开了，桂花和如茵风一般冲了进来。桂花还高声嚷道：
「别动！杏花姐。」
杏花被这突如其来的状况吓得直拍胸：
「你们--你们也敲个门啊！我还以为有人打劫哪！」
「你……」如茵跑得上气不接下气：「你刚刚想做什么？姊姊。」
「我？」杏花眨眨露在白布外的眼睛。「啊！我想了想，桂花说得没错，人活着就得面对现实，我总不能一辈子裹着脸见人吧？所以--」
「你千万别听我胡说啊！杏花姐。」桂花嚷叫着打断她的话。「这……裹着脸就跟桃花被着面纱一样，有一种神秘的味道，已经变成咱们百花阁一大特色了，我说杏花姐，你这个……我想你还是暂时别把裹脸布给拆下来比较好。」
「咦？」杏花听了也嚷嚷起来。「你说这像话吗？明明是你天天劝着我要拆下这裹脸布的。」
「呃……话是没错，问题是--」桂花看了如茵一眼，支吾其辞、面有难色道：「总之现在不是你以真面目示人的好时机，你就再忍耐几天，先保持这个样子吧！」
「你愈说我愈糊涂了，难不成我要拆下这裹面布还得求神卜卦问时间？」
「哎呀！你听我的就是了，问这么多做什么？」桂花跺着脚说。如茵则扯扯她的衣袖。
「算了，桂花姐，我觉得我们还是把事实告诉姊姊比较好。」她说。
「究竟出了什么事了？瞧你们鬼鬼祟祟、神秘兮兮的。」杏花眯起眼睛盯着她们俩看。
「你还好意思说呢！我们这还不是担心你。」桂花拉了张椅子坐下，还动手替自己倒了杯茶。「谁要你年轻时做了亏心事，现在人家找上门来了，多亏你大难不死后福无穷，把脸给摔成了另一个样子，否则这会儿你还有命在吗？」
杏花一双眼睛已经眯成了一条线。
「我说桂花妹妹，你倒是给我说清楚点，我陶杏杏这辈子什么时候做过亏心事来着？」
「还说没有？你问如茵嘛！她最清楚了。」桂花说着灌下一杯茶，还被热水烫得直吐舌头。
杏花转而看向如茵：
「你说，我做了什么亏心事了？」她问。
「我不知道。」如茵摇着头。
「你不知道？」杏花嚷：「桂花不是说你最清楚吗？你……你们两个究竟在搞什么鬼？我真要给你们气死了！」
「你先别气，姊姊。」如茵忙安抚气得咬牙的杏花。「事情是这样的，那位大爷--就是在咱们这儿住下的那位，他拿了张你的画像四处找你啊！」
如茵把事情经过又详细地说了一遍，脸上也露出担忧的神色：
「你是不是得罪过那位大爷啊？姊姊，我看他很气你的样子。」
杏花目瞪口呆，好一会儿才回过神来：
「那位大爷--我压根儿就没见过他，又怎么会得罪过他呢？一定是你看错了，画像上的人根本就不是我。」
「这……也有可能是我看错了，但我愈想愈觉得像你，是你年轻的时候，姊姊。」
「你姊姊我现在也还年轻啊！」杏花嘀咕道，绕着房间走了好几圈。「没道理，实在没道理，我向来对顾客最为重视，一言一行都小心翼翼，怎么可能得罪什么客人呢？怎么想都没道理。」
被杏花绕得头昏，坐在一旁的桂花忍不住又开口了：
「如茵不是说了吗？画像里的你还年轻，也许是没进百花阁以前的事了，你再想想，年轻时是不是曾经因为肚子太饿偷了人家馒头包子，还是在哪家店里吃了东西没给钱--」
「喂！喂！」杏花用力拍了桌子，打断桂花的一番揣测。「我说你原来不是这么蠢的，这会儿是怎么了？谁会为了这种小事记恨到现在，还画了画像千里追杀我？拜托你用点脑子想想好不好？」
「我只是举例，谁知道你是不是做过什么更严重的事呢？」桂花皱着眉道：「既然如茵都这么说了，小心点总是好的，你就暂时别拆那裹脸布，等我们去探过虚实以后再说。」
「什么嘛！我可是好不容易才下定决心的哪！」杏花抱怨，也坐下来替自己倒了杯茶。「那位大爷呢？干脆我自个儿过去找他问个清楚算了。」
「你疯了？人家说不定要剥你的皮，你还自己送上门去？」桂花马上说了。
「那位爷儿--忠哥说他一早就出去了。」如茵说着低下头。「发现房里是我而不是桃花，他肯定很生气。」
杏花听了眯起眼睛，她看了看如茵，然后将视线移向桂花：
「这话是什么意思？」她问。
「这个嘛--」桂花长叹了声：「说来话长，而且情况复杂、诡谲难辨，还是让如茵自己跟你说吧！」
杏花于是将视线又移回如茵脸上：
「怎么回事？」
如茵红了脸，深吸了口气正想开口，杏花的房门又碰地一声被推开了。
杏花再次被吓了一跳，闭了闭眼睛后忍不住破口大骂：
「你们一个个都想吓死我是不是？进人家房间之前至少先敲敲门啊！」
「对不起！杏花姐。」来的人是梅花，她一脸嫣红，丰满的胸膛因为急跑而上下起伏着。「我知道应该先敲门，但我太急，一时间就给忘了。」
「急什么？哪里失火了吗？」
梅花拼命摇头：
「不得了了，杏花姐，不知道是怎么回事，前厅忽然来了好几位客人哪！」