紧接着七月大考过后，中举士子摆宴曲江池。今年素质普遍提高，令龙天运心情大好，放心交与吏部去考核能力，他便得忙着南巡的事了。
历时一个月的南巡，可马虎不得。前些天前使大臣已领着一批人南下一一打理圣上落脚歇息处，并备齐皇上平日锺爱吃食的点心食物与用具，赶了宫廷特别饲养的牛羊各五百头南下，连同御膳房的名厨也拨了一半人手去部署各站。要不是龙天运倡行勤俭政风，怕不早建上一条黄金白银的路以供圣驾行走，各地大兴土木建行宫才怪；也就是说，眼下这种排场只是小意思。
当然，这种部署工作是臣子们的事，而龙天运之所以忙，则是必须批完所有上奏的奏摺，审阅尚书六部的公文，以及找来暂代职的决策人。拉来了不幸正待在京城的三弟龙天淖为首，三位顾命大臣旁佐，在他出门期间代为决议一些紧急事件。
“上次恣意在外面玩乐，似乎已是上辈子的事了。”待三位大臣退下后，龙大运才有些玩笑来自怜地说着。
龙天淖浏览完兄长南巡的路线表，深思地问：
“皇兄，您……不会是偷偷预藏了五天行程要微服去玩乐吧？”
“怎么看出来的？刚才太傅他们都认为这行程排得恰当，没有疏漏之处。”他笑问，走近三弟一同看图。
“由歧川到江陵，只歇脚于江陵一处，但中间倘若快步行走，只须两天即可抵达，却打算用上七天。如果皇兄让辇车缓慢行进，浩浩汤汤沿途受百姓参拜，而皇兄却早已快马奔向江陵，一天半的光景早五天抵达，那不就是偷到五日清闲了吗？臣弟可不敢或忘七年前陪皇兄以东宫太子身分前往南绍国时，皇兄也曾金蝉脱壳了一次，还遇上了南绍“春暄楼”的花魁欢欢，来了一段韵事哩！”好不容易出宫一次，他这皇兄岂会浪费？工作不忘娱乐是这个年轻帝王的处世哲学，与他做兄弟那么多年，还不清楚吗？
龙天运放声大笑，记起七年前在南绍国领受过的美人恩，不提还真忘了。当年他还差一点将那女子带回宫哩！不过，当年那花魁的冰冷神情，倒也有点像他现在的宠妾赵吟榕。
真正才貌兼俱的美人，都有一副高傲的身段吧！但是，一旦收服了她，其千依百顺、予取予求的柔媚则会尽数呈现。他向来享受这种过程，并且不局限于某人，而在于“每一次”的美人恩。
“朕倒想领会水乡江南的吴侬软语，那股柔到骨子中的温柔，亦是值得一尝。上回天逵南下，对水乡姑娘赞不绝口。”
龙天运虽风流，但他的原则在于当他身处帝王之位时，唯一碰的，是他后宫的嫔妃；而当他微服外出时，绝对是以自身本事去追求中意女子，不管那女子是出身青楼，或是飒爽侠女。一律真心对待——不过“真心”时间可以维持多久，那就天晓得喽！
“那就预祝皇兄又可顺利遇见心仪佳人了。”
“谢了。”他回答得没好气，说得好像他南巡只是为了找女人似的。
不过他这三弟对女人的兴趣一向不大，除了一妃四妾纳入王爷府，至今没听说他传出任何韵事。当年那四位美妾还是他由进贡美女中特地排最美的往他那边推，他才收下，因此三弟的揶揄可以原谅。
龙天淖心下升起一分计画：
“皇兄，后宫之中的每一处，皇兄都去过了吗？”
“你当朕成天闲着没事逛后宫赏玩呀？每晚哪一次不是在“甘露殿”点牌，叫江喜去后宫宣布。”他哪来的空去消受后宫众妃妾的媚眼娇嗲。“你有什么目的就直说了吧！”
龙天淖直视兄长：
“你所钦点的三十六名秀女，其中有一名柳寄悠，被安排在勤织院，皇兄可记得？”
他倒是有了点印象：
“你怎么知道这件事？”
“因为我认得柳家小姐呀，她是个机智聪慧的女子。”
龙天运讶然笑道：
“老弟，你不会是要讨她做妾吧？那敢情好，朕差点忘了要代她婚配姻缘。今年的士子都相当出色，不该强迫他们接收平凡女子，你要的话，朕就——”
他的喜悦很快被打断：
“皇兄，那女子若为我妾，是相当糟蹋她的。倘若臣弟今日未曾娶一妻半妾，必然以八抬大轿恭迎她入内，但如今一妻四妾的身分，已无须再沾惹更多红颜了，柳家小姐只是臣弟的朋友罢了。”
“朕就一直认为你是个怪胎。对于欣赏的女子，不就是娶入门当一生伴侣最好吗？偏你硬是要当朋友。朕明白柳时春的千金相当平凡，但兄弟你既然觉得她尚有可取之处，应该不介意才是吧？”
龙天淖再三摇头。看来要撮合兄长与寄悠的好事是不可能了，皇兄根本是巴不得早日脱手。
也好，以皇兄重视相貌高于一切的性情而言，即使临幸了她，也不会受注目太久，这样一来，反而害了她。
“臣弟并不认为她平凡，只是不忍让她居小，如果皇兄同意，请容臣弟在皇兄南巡期间，代柳小姐觅适婚男子。”
好呀，怎么不好？有人愿代为处理，他也省得为这种芝麻小事操心。
“那就交给你去做了，希望朕南巡回来时，后宫妃册中已少了柳千金这一号人物。”
“臣遵旨。”
＊＊＊
女人偶尔使点性子，会撩拨男人的呵疼之心，但过与不及都会弄巧成拙，尤其如果她面对的是一个皇帝。连杨贵妃都曾惹怒唐玄宗被驱逐过好几次，那么，天下又有哪一个女人敢狂言说她的君主宠溺她到万般包容的？
没有，是吧？
所以在南巡之前，偏又无事可做之时，龙天运懒得听张德妃与赵吟榕之间的是非与争宠而做的小手段；通常妃妾太过分时，冷落一下是有必要的，让她们明白
一旦皇帝不再恩幸时，再多的手段都只有沦落冷宫的下场，记住她们入宫的责任是愉悦他这个君主。
想到冷宫……不禁就想到勤织院那个柳家千金，一时之间，三弟的推崇、太传的赞扬，都兴上他无事可做的心头。于是，他决定去会一会那个平凡的佳人。昨日天淖进宫时告知他已找到一名才识不错的士子，亦是举人之一，吏部考核过后，即将发派到江苏当刺史，目前二十五岁，未娶妻，重贤、重才，不重色，而且在天淖游说下，已渐渐仰慕上柳家千金，也许再过半个月，勤织院就可以空出来了。
反正今儿个有空，昶昭皇帝一身常服晃到皇城的南边，没让江喜通报，又叫随侍太监留在外头，迳自走了进去
勤织院在一个多月的打理下，已不若当初的荒芜，有花、有秋千、有干净的草地，并且有丝竹声与笑声。
柳寄悠弹完数曲乐音之后，伸了下腰，午后时刻，热风拂来的确有催人入眠的功效，她那两个丫鬟早被周公召唤去了，但她向来少眠，趁着阳光正好，她得以多看几本书；三王爷常常带来一大堆少见的书籍，足够她去消磨掉平日的无聊了。
进宫一个多月以来，较为可喜的收获是，她成功地得到那些冷宫女子的接受，也教授她们一些绘画技巧与念书、识字。
她一向认为只要有知识得以吸收，任何情况下的人生都是丰盈的。与其坐困愁城天天哀悼自己的失宠境地，等待老天收回性命，还不如找些事做，然后豁然开朗明了自己犯不着为了一个男人放弃自己，哀愁未来的每一天。所以她努力让她们注意力转移，并且有事可做，那么一来，她自己本身也不会在这皇宫内备感无聊。
柳寄悠手上捧着书，原本看得入迷，却在一种受窥视的感觉中回神，抬起头直直望向眼光的方向——
站在琴桌旁的。不正是当今皇上吗？
她愣了一下，挪开身上的草屑，起身拜见道：
“柳寄悠拜见皇上。”
“为什么不叫“臣妾”？”龙天运又走近了几步，感觉到这平凡女子也许不若他一直认为到毫无特色，尤其她的五官并没有太大的缺失可挑剔。而认定她平凡无奇后，再次一看，又觉得尚称清秀。
柳寄悠低着头：
“奴家平凡，不敢妄称“臣妾”。”
“平身吧！”他抬手。
“谢皇上。”
龙天运深思地打量眼前半垂脸蛋的女子。有什么地方是不同呢？他的妃妾，哪一个见了他不是欣喜若狂，就是害怕不已，对他这君主怀着对天神一般的敬畏，但这女孩的心情与面貌是平和且恭谨的；她不怕他！
这就有点味儿了。
瞄到桌上的琴，他道：
“弹一首“太平调”给朕欣赏如何？”
这不是问句，而是命令，只是客气一些。
柳寄悠轻道：
“请容奴家献丑。”
其实哪有她不“献丑”的余地呢？她心下淡淡一笑。
太平调曲在铮铮流律中逸出琴弦，平凡的琴因弹琴人的艺高而有绝俗之音，铮铮地流在夏日午后的勤织院，清脆抑扬地奏出升平乐曲，庆着太平世间的欢畅——终至最后一抹音色，皆令人沉醉其中不可自拔。
出乎龙天运自己所料，他竟拍了手，为这样卓越的琴艺心动不已，这是以往从未有过的事情。
“相当好。”但是，这女子值得他的破例。
柳寄悠显然不明白被一个君王拍手叫好是天大的荣幸，因为她只是含笑恭立一旁，并没有跪着哭笑“谢主隆恩”，但龙天运好心情地不予计较。
“再让朕看看你这才女的才华吧！”他显然意犹未尽。
比起赵昭仪绝妙但冰冷的琴艺，这柳寄悠绝对更胜一筹。她的琴音有温暖的感觉，并且温和淡雅不夹一丝尖锐，是真正的悦耳宜人。也许与长相有关吧！平凡的女子向来没有高傲的本钱，所以她只能温和，不是吗？
“奴家并无其它可示人的才华，请皇上恕罪。”她接着问：“不知皇上来此有何指示？”
“朕不能来吗？”他问着，不怒而威。
柳寄悠眉眼轻抬，看了他一眼，又忙低头。圣颜不能瞻仰，她不该放肆！
“不敢。只是皇上日理万机，平日稍得空闲，不应浪费在这儿，掖庭宫那儿多得是貌美佳人。”
他以摺扇托起她下巴：
“你亦是朕的佳人，何能例外？”禁不住想仔细看她，她愈是躲，他硬是要看，即使早已明白她的平凡。
从没有一个女人会放弃对他卖弄风情，并且各有方式，她的表现倒是大不相同，所以才会让他在此刻逗这个逾龄未嫁的老女人，平凡女人居然会引起他的注意？倒也新鲜？他挺自得其乐。
“皇上，奴家没有条件称佳人，亦不能让圣上宠幸，那只会污了皇上的……”她紧张的挣扎很快地被他以另一手搂住腰而噎住话尾。
“你不知道，只要朕想要的女人，就可以成为朕所有吗？”她的触感还不错。
她力持镇定：
“人人都说皇上是个明君。”
“如何？”他兴味问着。
“所以不会有戏言，也不会食言。”
“如果朕碰了你就是昏君？”他俊朗的面孔沉了下去，威严而来怒；没有人敢如此对他！
“那就要看皇上的一念之间了。”她不惧地回应，面孔回复平和，没有刚才的慌乱。
他问：
“你不怕朕一怒之下杀光你家人吗？”
“如果皇上是昏君，那我无话可说，但我知道，您是个有为的君主，不是吗？”
对望了许久，他忽然轻笑了，放开她道：
“相当聪慧，你的话困住朕了，为了“明君”之名，朕说什么也动不得你。”
“谢皇上开恩。”她退开三大步，又垂下了头。
“罢了、罢了！今日暂且放过你的不逊，下次别再犯了，明白吗？”不须与女人计较，他告诫后也就不放心上了。
“奴家谨记于心。”
笑了一笑，环视有花、有草的庭院，龙天运决定去掖庭宫走一走。她们那些美人虽无才，但美丽悦目。何须介怀于平凡女子的拒绝呢？
于是他没逗留多久就离开了。
柳寄悠才深深吐出一口气。她知道对一国之君必须千依百顺，倘若轻易顶嘴，下一刻怕就脑袋落地了。只是，为什么她敢回嘴呢？为什么竟敢抵抗呢？
也许……她在赌他“明君”成分有多少吧？他这个少年皇帝，是个度量能容的君主，年纪轻轻实属难得，这是金壁皇朝的福气；年轻一辈中少见的定力自持，他身上能见到，更是难得呀……
只是在女色上而言，他也未免太……不挑了吧？
轻抚自己平凡的容貌，她不可思议地边笑边摇头
＊＊＊
转眼间，夏天已隐去纵迹，褪去炎炙天候，秋老虎稍见威力，但西风拂来凉意，倒也不复见那股子闷人的狂热之意。
柳寄悠轻摇织罗扇，看着墙边五株桂树已结了花苞，秋意将近的风味浓厚，即使夏已末，天气仍然燠热，坐在庙前乘凉。想像深秋的模样，心下倒也平和许多。几乎是有些心不在焉地听着三王爷龙天淖的兴致勃勃。
他们之间迅速成为朋友，重要的因素是“辩”。
辩文章、辩词诗歌赋、辩禅、辩种种看法。
很难想像一介英武的将领，在军术战策精通外，亦也有辩才上的钻研，并且兴致不减。
或许他那美丽贤慧的妻当真是不能与他有这方面的配合，致使他们夫妻之情有礼而不逾矩，没有到倾心狂恋的地步。也许王妃会安于这种“正常”的状况，但三王爷并不，他相当喜爱机伶巧言能辩的女子胜过无知且顺从的女子。
想来，当为人妻挺累，永远满足不了男人源源不绝的希望。
“寄悠，你至少看一下未来夫婿的画像吧！”他努力拉回柳寄悠的注意力。
“我说过，我并不认为嫁为人妻是女人必经的路，好不容易挨到乏人问津的地步，您少给我找麻烦。”她柔声说着粗鲁话，奇异地协调。对于三王爷，她已不须戒慎怕失礼；他们之间是没有身分、性别之分的朋友。
“并不是说一定要有个丈夫，而是你一定要尝一尝感情。如果你终生错过，那将会是遗憾。”
“被剥夺这种清闲日子才会令我遗憾。”她瞄了他一眼：“我说三王爷，孔老夫子有云：“己所不欲，勿施于人。”。不知阁下是否错过这条教诲？”
龙天淖笑道：
“放心，我选的是一个才德高尚的男子，他叫高远，二十五岁，前景看好，家世足以与你匹配，无妻无妄，是个爱书成痴的人。”他忙将画像高举在柳寄悠面前。
她不甚专心地扫了一眼，长相不错，但烙印不进她无波无绪的心。说到婚事，那真是抱歉了，就是皇帝老子想娶她，她也敬谢不敏；当然——现今的皇上也不会看她上眼就是了。
以女人的虚荣心而言，她不能否认在年少时曾为自己的容貌感到失望，但知识与岁月带来豁达圆熟的思想，她日渐明白，平凡有时亦是福气，端看由什么角度去想了；也许，一旦容貌无法成为锺情的理由后，才能轻易看出感情的真实度有多少。
她相信，真正会爱上她、心仪她的男人，就必是真情真意了。因为少了外貌蛊惑出的意乱神迷，一切都简单得多。
但，这种人，就像凤毛麟角一般的罕见。在十二岁那年，她已认清这必然的事实，因此未曾企盼过。能超然看待人间情事之后，一切种种，就云淡风清，不足以介怀了。她是这么喜爱这种悠然自得的日子，又怎会允许一切幡然改观呢？
“怎么样？不错吧？”龙天淖迫不及待地邀功。
“三王爷挑的人怎能不好？只是小女子无心婚事，您就别忙了吧！”
“嘿！难不成你想在这里老死一生？我挣取到在皇兄南巡时送你出宫，你居然不领情！”
“我倒宁愿三王爷送我入尼庵避一阵子风声，然后让我独居在洛阳或江苏一带，隔绝了世人的流言，我的日子会过得更自在快活。”
“那可不成，皇上既已答应康大人的托付，就不会让你出宫为尼。你出宫的时刻就是嫁人那一天。”
“这并不是协议的全部内容。”柳寄悠步下阶梯，胸有成竹道：“倘若一直未有合适的婚配，皇上会遣我回家。当然，代价是被外人看成特别不受喜爱而被皇上逐出宫，结果是父兄必须送我入尼庵清修一阵子，并且永绝了将我嫁人之心。”
熬在深宫之中，等的不就是那一天的到来吗？细想至此，她愉悦而笑，看着龙天淖不悦的面孔，笑声若银铃清脆地逸出唇畔，不能遏止。
“如果你不去嫁一次，又怎能更深体会生为女人的天职呢？”
“哦，不差我一个的。只要男人们皆有妻、有妾，天下间永远不必怕会有绝种的一天。”
龙天淖遥头：
“你这是什么想法？倘若今日不是柳大人尚能保你，你这样的孑然，又能被允许多久？日后兄嫂当家，是没有你立足之地的。”理想与现实必须兼顾，有时他真的觉得她太超然到什么世俗事也不想。
她只是笑，不期然地吟唱出《诗经》中“斯干”的末段：
乃生男子，载寝在床，载之衣裳，载弄之璋。其泣，朱市斯皇，室家君王。
乃生女子，载寝之地，载衣之杨，载弄之瓦。无非无仪，唯酒食是议，无父母诒罹。
见到三王爷一时不能意会，她笑了：
“打一出生，男女便被不同的期许加身，造就出现今情况，如果我不能改变这种事，那我至少可以放弃这种女性的“天职”。”
“但是，一切皆事在人为——”
她摇头：
“至于将来兄嫂当家，无我立身之地，那就入尼庵又何妨？三王爷，如果您能让我出宫，而非让我出嫁，那我会相当感激您。”
龙天淖显然在这一次辩论中败阵下来，叹道：
“意思是本王不仅白忙一埸，又被人嫌了？”
她伸手轻拍他肩，安慰之情不必言喻。
“如果高远真有您说的博学多才，那我倒是愿意结交。”
“我想其他男人没有我分得这般清楚的。一如你所言，绝大多数的男人欣赏女人之后，就会想娶回家，你还是小心些吧，别惹来一身腥。”
“是，受教了。”她斜睨他。
“好了，我得走了，明日再一同对奕如何？”
“当然好，恭候大驾。”
他点头而笑，走出勤织院。
柳寄悠待他走远，才想要回屋内绘图，却不料一转身便撞见一双威严的眼，吓得她忘了该行大礼，只能抚住心口，退了一大步地低呼：
“皇……皇上！”
老天！他怎么进来的？又几时进来的？她刚才谈话的地方正是面对大门，不见有人来呀？还是在她瞧桂花失神，而三王爷忙着推销画像中人之时，恰巧在那时进入？只是……为什么没有人通报呢？他又怎么老是出人意表地出现呀？
龙天运不介意她惊惶一时的失礼，反而趁机端详她。为什么有似曾见过的感觉？不是前日的印象，也不是初入宫时被拜见的那一次——老实说当时他压根没正眼看她。
而这种普通的相貌又怎会令他日渐感到深刻呢？
昨夜在张德妃那边过夜，搂着柔媚入骨的美丽妃子，领受着她比往日更的伺候使媚，他竟满脑子想着一张平凡的面孔。
此时再看到三弟谈笑风生的面孔，他可以肯定这个柳寄悠身上别有一股魅力让人想亲近。
来自哪方面的魅力呢？是因为她对人事物的无欲无求吗？可以让任何男人放心地谈笑，而不必应付其使小性子或有所求的时刻吗？
这是他要找的答案，所以他才会又莅临此处，是吧！？
惊吓过后，她连忙拜见：
“柳寄悠拜见皇上万安。”
“起来吧！朕无意惊吓你，你亦无须太过戒慎。”
不知怎地，他希望这女子可以回复刚才谈笑风生的面貌来面对他，而不要再三拘束于他这君主的身分戒慎不已。
如果她可以对天淖平等看待，那么对他也可以吧？
他看了她一眼，走向榕树荫下：
“这儿几时装上了秋千？”仔细一看，才发现由树藤纶织成绳，而坐板来自废弃纺织机的平台切割而成，粗拙的材料，却实讨喜，不染一丝俗鄙轻率。
柳寄悠悄悄抬头看他挺拔的背影，心中却不清一个合理解释皇上会再度出现的原因，一如前天相同的神出鬼没，突如其来。
“初搬进来时，恰巧有许多老旧不用的纺织机，木头部分尚堪使用，便与丫鬟们打理了起来。”
她这么一说，龙天运才发现散落在廊下、树下，更甚着花圃四周的低栏，都来自废物品的再利用。没有一番巧思，岂会有这种成果？
但这同时也点明了他这皇宫的主人对外来客吝啬到什么程度，居然丢给她一间破屋子任其自生自灭，真是令他汗颜。一旦女人不是“美”人，就不该得到良好的对待吗？以往他或许是顺理成章地这么以为，但一旦这平凡女子吸引住他的注意力后，他难得地自省了会。
“看来，朕是亏待你了。”他看向她。
“不敢，我以为在自己可以应付的范围内，没有什么亏待可言。皇上言重了。”她讶然于堂堂一国之君会对区区一名女子说这种近似道歉的话。自古以来，以天神自居的君主，即使知道自己有错，也无须低头的，天子、天子，岂是叫假的？
那么，这位少年君王可取之处又多了一项。
“你自己将桌子裁成这般吗？”他指着放置的木桌问着，但眼光灼视在她的眉眼间不曾稍离。
她习惯性要抬头看着人回答，不料却看入一双深沉含威的眼眸中，忙别开了去：
“我有两个巧手的丫鬟。”
他点头，忽尔看到她布衣打扮，与一个平民女子差不到哪儿去，哪像官家小姐的派头？
“朕不会连衣物都没派人送来吧？”
“回皇上，有的。只是今日栽种花籽，不合适穿宫内革服，于是这等布皮旧服污皇上双眼，是我的不对。”
“不是吧！”龙天运欺近一大步，抬起她下巴：“上回朕看到的，似乎亦非宫服，没有比这一套好到哪儿去。”
这女人居然是不爱打扮的？天下有这种女人吗？
柳寄悠不得不直直看向面前那张俊美的脸孔，突然发觉他的长相好看到足以令人晕眩。太近了些，所以威势迫人。生平与男人相处，也不曾有过这么近的逾矩距离对视，实在……失礼又足以箝住人的呼吸。
她轻咬了下唇瓣：
“上回奴家正在绘画，亦不能穿华服来弄脏。”
“哦！”龙天运俊目闪亮，兴味更浓：“那朕就好奇了，有什么时刻是可以穿宫服，而不必怕弄脏的？”
她悄悄地、不着痕迹地转头看着大门，脱离他手托住她下巴的姿势。
“如果皇上前来此，大老远请公公们先行传唤呼叫，那民女依礼恭迎时，当然就必须着宫服以对，不能马虎，亵渎圣颜。”
“你不爱美吗？”
她转身面对他，才发现自己扎成一条辫子的青丝末稍正被握在他的大掌中。她心窒了一窒，直觉地抽回自己的长发辫，惹他威目以对。
她深吸口气，退了三大步下跪：
“奴家并没有多少姿色足以去点，倘若惹皇上不悦，日后奴家必会在外表上多加注意，不会再邋遢率性，请皇上恕罪。”
龙天运压下心中的不悦。这大胆的女子居然敢这么无礼地对他？从没有人敢这么做？而她一语双关地道歉，又教他发作不得。
他绝不是气量窄小的男人或君主，只是他活了二十八年以来，从没有人敢从他手中抓走任何东西，而她居然做了，而且还是两次！她就这么讨厌他去碰吗？即使她不是他要的妃妾，但能被他的双手碰触。是何等的荣宠啊，而她竟不要，而且还敢嫌恶！？
不！不！他不会为女人生气，他这辈子顶多会厌倦某个女人，但绝不会生气，当然也不会从这一个他不要的平凡女子开始破例。
没了兴致，他拂袖而丢，决定去找他那些美丽又拼命央求他恩宠垂幸的妃妾们玩玩。
留下吁了一口气的柳寄悠，原本该惶恐、害怕的面孔，却逸出了一抹笑，久久不止——