经过几天来连日的奔驰，坐骑早已呈显疲惫状态，加上水粮也必须添购，因此在经过一个规模较大的城镇时，谷允臣和朝雾并没有像以往那般用完饭就急着赶路，而是在大街上逛着，挑选所要买的东西。
“在这儿等我。”
谷允臣丢下这句叮咛，牵着准备汰换的马匹和马贩上马厩挑马去了，留下她一人在外头等候。
走到廊檐下靠着石阶坐着，朝雾托腮，怔怔地看着大街上行人熙来攘往，向来清澄透亮的美眸此时却笼着一层淡淡的黯然。
她不懂他在想些什么。从那一夜起，他总有意无意地将话题转到谷允臣身上，总语带保留地暗示她误会了谷允臣的为人。她不懂，她真的不懂！他若有心和她厮守，应该会希望她对谷允臣死心才是，而不是像他现在这样，好似在说服她回去谷家。
她傻吗？朝雾咬唇，思索着这个问题。他从不曾表露过对她的感情，她就交出了一切，包括她的心、她的身子，她决然地挣脱谷少夫人的束缚，这么的义无反顾，她不傻吗？
可，就算傻也无所谓，她只想傻得值得！但他的态度带着难以察觉的推诿，让她觉得好不安……
“好心的姑娘，请赏点钱吧，我两天没吃饭了，求求您……”一只小手托着缺了角的破碗，怯怯地伸到她的眼前。
从思忖中回神，朝雾微怔，一抬头，那孩子的模样让她惊讶得擅口微启。
他瘸着的右脚用脏布条裹着，小小的身子用一根粗糙的木棍撑着，身上的衣服满是补钉，连补钉上头都还有补钉，已经看不出衣服原先的料子是什么颜色。
老天！他父母没顾着他吗？竟放他如此受苦？朝雾连忙翻找放在石阶上的包袱。“拿着。”她把之前买的白馒头拿了出来，一股脑儿地全塞到他怀中。
看到那些白嫩嫩的馒头，小叫化眼睛都亮了，激动地直点头道谢。“谢谢姑娘，您真是太好心了……”
“你坐在这儿吃，等我，我马上回来。”没让他道完谢，朝雾一把拉他往石阶坐下，急急抛下这些话，提起裙摆便往方才谷允臣消失的方向奔去。
留下小叫化愣愣地看着她的背影，又愣愣地看着手上的白馒头，不知所措地搔着耳朵。
这姑娘是怎么了？＊＊＊
谷允臣才刚从马厩踏出，朝雾急急奔跑的模样立刻映入眼帘。
他才离开一下子，又发生什么事了？谷允臣淡淡一笑，缓步朝她走去。
“怎么了？不是让你在大街等我？”
没回答他的问题，朝雾直冲到他面前才停下，连气都还没缓下，就直直地伸出了手。“给我银两！”
一路上的花费都是由他支出，这还是她第一次伸手向他要钱。看着她气喘吁吁的模样，谷允臣好奇地挑眉。“你要银两做什么？”
“你先给我就是了！”怕那个小孩走掉，朝雾着急不已。
“多少？”明白她的性子急，谷允臣没再多问，将碎银倒在手上，准备数个数儿给她。
“都给我。”不料她却整把一抓，头也不回地往来时路奔去。
望着自己还摊在那儿的手，谷允臣有些啼笑皆非。他曾几何时，又沦落为钱庄了？＿＿从马厩牵马走出的小贩，见状不由得咧了嘴笑。“大爷，尊夫人是吧？可有精神呢！”
“是啊！”谷允臣淡淡一笑。可不是？若不这么精力充沛，她也就不像她了。“老板，谢了。”他接过马缰，微一颔首，转身走向大街。＊＊＊
“喏，这些都给你。”
正咬着馒头的小叫化一见刚塞进手里的银子，两眼顿时瞪圆了，刚吞下去的馒头梗在喉头，他连忙捶胸，好不容易才将那块馒头咽了下去。
“给我的？”他不敢相信地眨着眼，怕是在作梦。平时都只能分到些剩羹残肴，得不到东西反捱一顿打更是家常便饭，能得到这些白嫩嫩的馒头就已是天上掉下来的，更何况是这些白花花的银子？他简直不敢相信自己的好运。
小叫化慌忙将银子揣进怀中，手忙脚乱地仆倒在地，感激涕零地朝她直磕头。“姑娘，您心好，一定好人有好报……”
只不过是些碎银，竟然值得行动不便的他这么拼命磕着。“快起来，别说这么多。”朝雾咬唇，赶紧上前将他扶起，心里不禁觉得难过。
她一直以为有个贪财无情的父亲已是最大不幸，可普天之下，比她不幸的人比比皆是。她至少衣食无虞，还有心思在那儿计较父亲为了利益将她嫁了，而他们却是穷困到只能烦恼下一餐饭的着落。
“我……我可以把馒头带回去给弟妹吃吗？这些我……我吃不完……”连吃了一半的馒头都珍惜地紧握在手，小叫化用衣摆兜着馒头，看着她怯怯地问道。
“嗯。”朝雾点头，看到小叫化兴高采烈地一拐一拐而去，心里更觉难过。那些碎银能让他们一家撑得了多久？
谷允臣将这一切尽收眼底，缓缓地走到她身旁。
“这是你第一次看到乞丐？”他弯身抬起为了拿馒头而被她翻得乱七八糟的包袱，开口问道。
他的语气像是见怪不怪……朝雾低问：“这样的人很多吗？”
他们总是急着赶路，鲜少在城镇停留，也难怪她至今都不曾看过，这对不曾见识过贫富差异的她，该是个意外的冲击。谷允臣沉默了一会儿，而后回答：“看地方，通常各地都有。”
“他只是个孩子……”脑海中浮现那孩子惊怯又满足的神情，她的心觉得好沉重。
他要怎么跟她解释人世的不公？要怎么解释她的善良只会使她更感到无能为力？谷允臣无声轻叹口气，转身把东西挂至马背上的皮囊。“来吧，你把馒头给了他，我们得再去买些，不然路上没得吃。”
冬天要到了，那些钱够吗？担虑地望着那个小叫化离去的方向，朝雾咬唇，突然拉住他的袖子。“你还有没有银子？”
“你还想帮他？”停下了动作，谷允臣拧眉。“你光是给钱是帮不了他们的，等你离开，他们钱用尽后，一样又会回到原来的生活。”
“我不管以后，至少我帮得了他们现在！”被他拒绝，朝雾急得发怒。“那小孩那么可怜你都能袖手旁观，原来你这么没有怜悯心！”
“我不是没有怜悯心，而是怜悯心要用对地方。”谷允臣试着说理。有很多事，不是三言两语就可以交代完全的。
“帮他又有什么不对？”朝雾怒声反驳。“他连饭都没得吃，难道要眼睁睁看他饿死，这样怜悯心才算用对地方？”
谷允臣眉宇拧起，但一对上她指控的眼神，他知道，不管他再说什么，她都听不进去。也罢，就让她亲身去体验真实的残酷。
“拿去。”他从怀里掏出银两，交给她。
朝雾这才展露笑靥，拿着银子，急忙朝小叫化消失的方向追去。
人在哪儿？转过街角，她寻找着他小小的身影，突地，她浑身一震，僵立地看着那个孩子灵活地在大街上直直往前奔去。
谷允臣牵着马来到她身后。那孩子拙劣的伪装没瞒过他的眼，他早料到会有这样的状况。“我们该上路了。”手轻放上她的肩，他低声道，没说任何会加深她难过的话。
她的心，仿佛被人当场践踏。朝雾握着银两的手收得死紧，心和被银子弄疼了的掌心一般疼。
上路？不！她不要就这么认了，她的同情不要浪费在那种人身上！震惊被逐渐升起的怒火掩盖，朝雾摇头。“不要！我要把那些银子拿回来！”她转身就要追去，却被他拉住。
“只是一些小钱，赶路要紧。”谷允臣劝道。
“不是钱的问题！他骗了我，他怎能这样骗人？”愤怒的泪涌上眼眶，朝雾咬唇，用力甩开他的手，急急迫了上去。
那被用力甩开的感觉，像火一样，烙着他的掌，她的怒吼，不住在脑中盘旋，谷允臣仰首望天，不禁想，他瞒着她的事，该比那乞儿更严重上多少倍？
他无声轻叹口气，将马绑在廊柱上，随后追去。＊＊＊
凭着一股怒气，朝雾跟进一条小巷道内，来到了一闲破旧小宅前。
是这儿吗？因追得太急而喘息着，她打量那间看似废墟的屋宅，再看向眼前少了一边，而另一边也摇摇欲坠的斑剥木门，急欲宣泄的愤怒，稍稍消退了。
那孩子……住这种地方？再次环顾四周，她微一踌躇，才提起裙摆悄步走了过去。
“馒头！有馒头！”才一走近，孩童兴奋的喊声立刻传来。
朝雾探头朝声音来源望去，只见三、四个衣衫褴褛的孩子手拿着馒头，兴奋地又跳又叫。
“慢慢吃，小心别噎着。”方才街上的那个小叫化看着他们吃，满足地笑着。
“有馒头吃，就算噎死我都甘愿！”一个孩子嘴里塞满了馒头，含糊不清地笑道，又努力地吃了起来。
看着他们，朝雾不自觉地红了眼眶，脚像生了根似的，怎么也迈不出去，那些话，让她心酸得想哭。
随后而至的谷允臣静静地来到她身旁，轻轻握住她的手。
朝雾看着那些孩子，视线在他们瘦削的脸上一一掠过。那孩子装瘸，也只是为了多要些东西给弟妹们吃，她又怎能苛责他了。
“假如不给他们钱，还有什么方式能帮他们？”缓缓地，她开口，语里带着难掩的哽咽。
“让他们学着工作，学着自己养活自己。”谷允臣道，停了会儿，才又续说：“但有的人已习惯乞讨过活，根本不愿以劳力换取温保，你若这么做，很可能也会遇上这种情形。”
“不做，又怎么知道？”握紧他的手，朝雾回头看向他。“你有办法帮他们吗？”
被她用祈求的眼神望着，他能拒绝吗？谷允臣淡淡一笑，点头。
他是如此地守护着她，为什么她还会觉得不安呢？她实在是太不知足了！感动填满了胸臆，朝雾对他扬起温柔的笑，才放手往屋里走去。
看见陌生人，原本笑闹着的孩子们全停了下来，一双双的眼净是盯着她瞧。
“刚刚看你在大街上跑得还挺快的，追得我喘吁吁，差点追不上。”朝雾走到那孩子面前。“你的脚完全没事，对不对？”
被当场拆穿，那孩子尴尬地红了脸。“对不起……我不是故意要骗您的……”
朝雾摇头笑笑，又问：“你们爹娘呢？”
“都死了。”他回答，难过地低下头。其他孩子听到了，也难过地瘪起嘴，就快哭了出来。
他们都还那么小，最大的也不过十三、四岁的模样，光给他们钱，真的帮不了他们。朝雾抬头看向谷允臣，朝他招了招手。
谷允臣走到那孩子面前，看着高度及胸的他。“假如我让你们有个落脚的家，能够求得温饱，但代价是你和你的弟妹必须帮人忙，你肯吗？”
“肯！我们肯！”话还没听完，那孩子已经拼命地直点头，抓着谷允臣的衣袖跪了下来。“我弟妹很听话的，他们能做很多事，真的！”他再三保证，激动得眼泪直掉。只要能安定下来，就算把自己卖了也愿意。
“我们知道，快起来！”朝雾连忙将他拉起。
“我之前也想要工作赚钱，可人家都嫌我脏，说乞丐的手脚不干净，不肯要我……”忆起之前的委屈，他忍不住哭了起来。“我们真的会很努力的，相信我们，大爷，我们真的会很乖的……”
朝雾难过地咬唇，眼泪忍不住落下。世上还有多少像这样的人？一些不想努力的人，造成了大部分人对乞丐的误解，就像眼前的孩子们不是不努力，而是没人肯给他们机会。
“连你也哭了，谁来帮我安抚他们？”谷允臣唇边噙着抹笑，朝她温柔说道。
朝雾此时才发现，那些孩子早已哭成了一团。她破涕为笑，用力抹去眼泪。
“别哭了，不然大哥哥就不带你们去了。”话才出口，原本此起彼落的哭声立即没了声响。朝雾不由得扬起唇，好笑中又带着心疼。这些孩子真的苦怕了……
“跟我来。”谷允臣一笑，朝他们招手，转身往屋外走去。
“快！大弟拉着小妹！”那孩子急道，自己拉着小弟，小跑步地追了出去。
那像母鸡带小鸡的样子，又逗笑了朝雾。这一路上，她总算做对了一件事。唇畔扬起满足的笑，她迈步跟上。＊＊＊
绣着“谷”字的布旗在风中微微飘动，进出铺子的客人络绎不绝，显示了生意兴隆的景象。
在看清布旗上的字时期雾脸色倏地一变，硬生生地停下脚步。
发现她停步，带头的谷允臣回头。“怎么了？”
“为什么要来这儿？”朝雾咬唇，下意识地不去看那会令她心慌的布旗。他该知道她对谷家是避之唯恐不及的，为何又带她上谷家的分铺？
谷允臣叹了口气。“在这儿等我。”他对那些孩子低声道，随后走到她的身边。“你在害怕些什么？”
“我怕他们知道我的身份，我怕他们会把我送回谷允臣身边！”朝雾握拳，担虑盈满了心。为什么他不怕？为何他一副事不关己的模样？
“你还不信我吗？”淡淡一笑，谷允臣握住她攒得死紧的手。
原本这一路上他都不想上谷家产业的分铺，怕会引来盛大的欢迎，如今，是为了她的要求，他才愿意冒着被认出是谷龙臣的可能性，却反倒让她怀疑起他了。
“我不是不信你……”朝雾摇头，纷杂的思绪让她不知该如何说起。“难道除了谷家，真没有其他法子了吗？”
“我不曾到过这个城镇，除了谷家，我不信任任何人。”谷允臣柔笑，安抚她的不安。“难道你要我将这些孩子交给连我自己都不信任的人吗？”
朝雾犹豫不决，看看那个“谷”字，再看看那些孩子，最后望向他。“真的不会泄漏我们两人的行踪？”
谷允臣一笑，知道她已答应。“不会，我保证。”
朝雾咬唇，点了下头，随即又急急说道：“不过，我不过去，我在这里等你。”
“别又惹什么事，知道吗？”拍拍她的手笑道，谷允臣转身走向那些孩子。
只见他不知跟那些孩子说了什么，孩子们全转过来朝她挥手。朝雾一笑，也挥手回应，目送他们进人谷家分铺。
都到祁山附近了，希望不要有什么事情发生。看着那间铺子，朝雾轻叹口气，然而沉凝的心，却半分也轻快不起来。＊＊＊
亮出谷家主事阶层才得以持有的特制令牌，谷允臣毋需透露真正的身份，即已将孩子们的事交代妥当。
“这位公子，请喝杯茶吧！”吩咐人将孩子带到后头安顿，掌柜上茶招呼道。
“不了，我还有事。”谷允臣摇头，抱拳一揖。“那几个孩子就麻烦你了。”
“自是当然，自是当然！”掌柜忙不迭地回礼，直打包票。“京城来的命令嘛，哪有不办好的道理？放心，在这儿，不会亏待了他们的。”
“那我就先告辞了。”微一颔首，谷允臣转身往外走去。
”这位小哥，请问你们少东谷允臣谷公子有没有到这儿来过？”
在即将迈出门外时，柜台旁传来的问句顿住了他的脚步。谷允臣回头，只见身着一袭素白衣裳的年轻女子正对着一名伙计问着。
“少东？”伙计拧了眉，直摇头。“怎么可能？京城到这儿有段路呢，咱少东从没来过。”
“他最近可能会上祁山，我想假如他有来的话，应该会经过这里。”女子蹙眉道。
谷允臣微眯着眼，精锐的眼神不着痕迹地在她身上掠过。她是谁？为何知道他要上祁山？就连家里的人都不晓得他正往祁山前进的事。
“没呀，没听说。”伙计还是摇头。
“对不起，打扰了。”女子微一颔首，转身朝门口走去。
“请问姑娘找谷允臣有什么事？”在她经过他身边时，谷允臣开口。
女子闻言停步，疑惑地看着他。“请问您是……”
“借步说话，可以吗？”谷允臣一笑，并没有回答她的问题。
女子犹豫了下。“可以。”她点头应允。