「大人，您在笑什么?」
校尉见平常勇猛无敌、严肃正经的大将军面露微笑，忍不住问道。
「没什么，只不过想到今年武举考试有个有趣的家伙。」放下手中的卷纸，上头洋洋洒洒的端秀字迹，令中年男子刚毅威仪的面容浮现稀有兴味。
「哦?怎生的有趣?」校尉睇著那纸上的字，说老实话，他识字不多。
「他没有参加骑马、射箭及刀石等技勇术试。不过，」中年男子粗犷的眉一轩，将手中卷纸尽数拉开，「他的武经和兵法论却十分出色，见解精辟。」
「哦?」校尉探头看过去，却只觉得那些文字好像臭虫。
「原本，武经和兵法论这个部分，翰林官看了他的作答後很是生气。你知晓他写了什么吗?」
「大人，属下不知。」校尉摇摇头。
「兵法论其中有一题是要求他布阵打胜仗，但他却写道：『战地位於何处?其地多高?有无河川?其河位於东西南北何方?有多少里?时节又是如何?』他不解答，却列出数十来条问题，考官以为他不尊重考试。」
「咦?」对啊，他要是考官的话也会发火的吧?
「他最後甚至写上了『纸上谈兵无所为』七宇。」中年男子似是感觉大快人心地朗笑数声。
「这小子胆子忒大。」校尉喃念。竟敢惹那些翰林官。
「但却很引人兴趣。我今早和他见过面了，并且依他要求，将那假想的战地条件列得更为详细，他便给了我这么一篇完整又超卓的必胜兵法。」而且，他若是稍微更动河川方向，或者山稜所在，那小子还可以重新再撰写一篇完全迥异的杰出战法。
武举选考的武经及兵法论因为没有比术试重要，武人又识字不多，经常流於形式，一般都是代笔，这小子却证明了自己骑马射箭不行，但另有真本事。
这纸上谈兵无所为，他倒是做得非常优异。
「这么厉害?大人，您瞧他可有上回殿试那个武状元的气势?」校尉睁大眼好奇道。他还记得三年前那个姓上官的武状元，年纪轻轻却技艺超群，连大人都称赞不已呢。
中年男子仰头豪迈大笑，道：
「不，这小子没有半分别人的气势，却有异於他人的本领。」他拿起桌上毛笔蘸墨，「不过，若他们两人联手，肯定无往不利。」
眼微眯，他在要转交给兵部的摺子里行文，龙飞凤舞写下：
荐湛露任参赞一职。
※ ※ ※
参赞啊……
一斯文青年在书案前支著额，望著手中那张兵部已经送达四个月的公文。
青年的面貌平凡，身材稍嫌矮小，没有什么可以用言词形容的特别之处，乍看之下并不令人留驻目光，但若仔细注意些，便会发现那双明亮的眼眸隐隐流露著某种经过累积的聪慧，淬砺出菁华。
湛露合上公文，轻轻叹了口气。较之三年前，她的身长高了些，不过也就只那么一点，除此之外，外表上，她几乎没什么变。
转眸望著窗外，鸟语花香，也不知该说这晌午是悠闲还是无聊。
若是没有指派同将领征战的话，就没什么事好做。
这就是参赞。不大不小、不上不下的官，也是她白白领了四个月朝廷粮饷的最好原因。
其实，她算是顶幸运了。武举考试不如文举让人重视，考场舞弊更是常见，她用银子买通个路人代她体检才能进考场，又放弃重要的骑射技勇，虽名落孙山、榜上无名，但却因缘际会地得到某个大将军推荐而谋得此官职。
应该要知足，应该要知足。
晾在家里数月，其实一事无成，她女扮男装，是因为她相信自己总是有用、总能给人帮助的。
就像那个举荐她为官的大将军一样，她的用处及价值，会有人看见的。
「主子!主子!主子啊——」一个十岁出头的男孩三步并两步地跑进书房，手中不知拿著什么函件，趴在湛露桌缘气喘吁吁。
「什么事慌慌张张的?」湛露笑睇著他。
她在决定参加武举考试时就从王享师傅家中搬了出来，考虑的是她隐瞒性别赴考，若被识破，恐有欺君之罪，王师傅算是她的再生父母，於理於情，她都不能牵连他。她孑然一身，才能无後顾，虽只靠写字联赚些小钱，也足够温饱了。
现下有了朝廷俸禄，她定时都会不具名寄钱回王家，以报王师傅恩惠。
而这男孩——小行，是她在庙後的乞丐窝里捡回来的；当时他被冻得奄奄一息，差点没死去。见他无家可归，她乾脆收留了他。小行伶俐勤快，大小杂活都一手包办，几乎成了她的小厮，反正这新买的房子地方还算大，一个人住也嫌太大了。
本来想纠正他唤她作「大哥」便好，怎料他还是满口的「主子」。
「主子，兵部来信了呢!」兴奋地将才收到的信件递给「他」，他知晓主子一直在等待的就是这个东西。
「哦?」她接过，缓缓将信笺打开。果然是兵部的通知，阅读内容後，她露出这四个月以来第一次的清朗笑意。「小行，十天之後，要麻烦你看守门户了。」
哈哈!主子果然要出征啦!
「我会的!」小行拍胸脯保证著，替他高兴。
她微笑，待细瞧到信中某个名字时，她顿然惊讶。眨眨眼，小声道：
「唉呀，能不能说是孽缘呢?」
※ ※ ※
上官紫审视著摊开在桌面的东北边境图。
俊美的面容凝思专注，曜眸炯炯，修长的身躯穿著玄黑战袍，镶锁镜铁鱼鳞铠甲，超逸节概凛然之气，敛敛精光；其上的细小痕迹则显示数年来的汗马之劳及辉煌功勋。
这些年的沙场征战，让他刀刻般的轮廓更添冷肃。
「将军，听说你受封为『定远侯』，恭喜你!」参将抱拳道贺。
上官紫却面无表情，只淡淡地对那参将道：
「已经阅兵完毕了?」
参将一愣，战兢答道：「是!已经在北门集结完毕。」
由於顾忌将领拥兵自重，造成叛变，大明的兵权是兵部在掌握，待要出征之时，才由兵部指派将官挂印带兵，战後就归回各卫所。所以各军并不跟随任何武官，直属朝廷，也因此，彼此就较为陌生。
而那参将马上敏锐地察觉到一点：这个严厉的将军不喜欢部属拍马屁。
将名册递上，参将正色报告道：「禀将军，共有战兵三千，车兵两千，左右副将各一人，参将二人，校尉二人，参赞一人。」
上官紫接过，名册上只有将官的名字。浏览一遍後，他意外地「噫」了声，眉峰紧蹙。
参将以为有什么错误，赶忙推卸责任：「名册为参赞书写。」
上官紫只对参将道：
「唤参赞进来。」
「是!」参将松口气退出，庆幸自己够机灵。
须臾，一将官走进阅兵台，恭敬地拱手道：
「下官湛露，参见将军。」
上宫紫回过身，沉声道：「头抬起来。」
「是。」湛露应声。
缓缓地抬起脸，和他四目相交，清澈的眼神直视著面前英伟的男子，她的心情可说是相当愉悦的。
三年不见，两人外貌变化不大，但气质却有著细微的差异。
上官紫由沉著少年转为成熟男人，更加内敛稳重；而湛露，以前那种时而窜出的外放光芒，却给磨得尽收眸底。
上官紫一见果然是她，眼中闪过一丝说不出来的恼意。
她究竟明不明白自己在做什么?若是她的真实身分被发现，届时是要杀头的!
「你是如何当上参赞的?」他冷静不动声色，以将军的身分质问。
「禀将军，下官参加武举考试，虽名落孙山，却幸得一位将军举荐，於是担此职务。」她也以部下的身分回答著。
她当真考了武举?武举必须验身才能赴考，不过考场弊病多，武举又不如文举，又逢朝廷正当缺人之际，他大概可以猜想她用什么方法瞒混过关。不过——
「得一位将军举荐?」
「是的。那位将军说过欣赏下官的兵法论。」她挺直背脊。
兵法!他倏地挑眉，回忆起她少时曾被关在藏书阁中大半天，不仅镇定以对，毫无慌张惶恐，更抱著一本兵法书册看得浑然忘我。
她有什么能耐和长才，和她同窗过的他不会不知。她聪明睿智，闻一知十，若非碍於女子身分，她早该入朝为官，飞黄腾达。若她这三年钻研兵书战术，那么就如同对付李二少及沈伯麟那般，这方面定难有人可以赢得了她。
但是，作战又岂是儿戏?
「你是第一次上战场?」
「是。」
「那么，你可知交战之时风起云涌，瞬息万变，如果没有能力顾好自己，只会成为同袍累赘?」他语气低沉，略带严厉。
言下之意，是要她认清沙场的血腥与残酷，杀敌绝非玩闹，她很有可能受伤或者丢了性命。
湛露以为他只是觉得自己武艺太弱，所以有此顾忌。纵然她骑马射箭不怎么样，但她有足够的信心不让自己拖累大家。
「是!」她毫不畏惧，双眸盯著他，坚定回答。
他只是睇著她认真的脸庞。纵然他觉得荒唐想反对，但既是兵部点召，那么她就不能随意离队。
也许，只要别被拆穿身分……
「启禀将军!」又一人进来报告，「众军已经在外头准备好了!」
上官紫指示道：「命令众军，即刻出发。」
「遵命!」很快退出。
上官紫从旁拿起头盔，黑亮的龙虎刻纹熠耀生爪，戴上後更显英气逼人。他面向湛露，道：
「你可知我们的敌人是谁?」
湛露望著他，不知为何竟感觉他的眼眸有著隐隐的阴黯。
只听他沉重的嗓音缓缓道：
「我们将要至辽东，平反民变。」
※ ※ ※
没想到她第一次随军队出征，讨伐的却是自己国家的子民。
民变?如果国家繁荣富强，百姓安居乐业，人民又何来叛变呢!
出了居庸关，经过辽阳，来到乾冷的东北边境，军队选在靠近民变据地东三十里处扎营。
「传令下去，众军整顿军备。」上官紫一确定扎营地点便交代道，随後翻身上了座骑。
校尉问道：「将军，您要去哪儿?」
他一拉马辔，扬起沙尘转向：
「我要亲自去勘察情势。」
「将军请留步!」湛露喊住他，上前道：「请将军准许下官同行。」
座下战驹不停喷气踏蹄，上官紫眯眸——
「你……行吗?」他治军甚严，一律平等，纵然明知她为女儿身，体力大概仅有他人的对半，也不会特别留情关照。
她既同行，就同样必须承受这种劳累辛苦。
不过，令他欣赏的是，这一路上，她也不曾因为自己和他是旧识就叫苦不迭。
「下官可以。」她家里有匹马，上任参赞後，得空就练习，长骑对她来说可以忍受。即使她的骑术和技巧都差强人意，但她担保过，不会让自己成为包袱。
他沉吟，点头。「那好，你来吧。」
她十分欣喜，立刻牵了匹较小的马。这匹马是她的新朋友、新伙伴，来辽东的一路上，多亏了它。
她身为参赞，官高一等，所以不用和几十名小兵们同睡，而是与两位校尉同帐；应付两个人比几十个人容易太多，这大大免去了她之前烦恼被拆穿的可能。
只要镇定处理，小心谨慎，她相信谁也不会发现。她有把握。
望著前方的英挺背影，她想到某个夜晚，他也曾这样依著自己的步伐，薄情地将她抛在後头，害她追赶得气喘吁吁。
「注意点。」他出声。
一回神，才察觉他放慢了速度，侧首淡睨。
「是!」她赶忙答应，忽而沉思，认为这是个好机会，舔舔唇，正经问道：「请问将军，为何你决定考武举?」这是她存在心中三年的疑惑。
当时说要考的人明明是她，怎知他竟抢先一步。她想过很多个答案，但还是需要当事人来证实。
他瞥她一眼，只是简单道：
「我本来就选择从军。」进书院读书不过是顺从家人的意愿，只是一个过度阶段，学习的同时，也在等待机会。
「原来如此。」这么说来，其实他们俩的志向是一样的。她莫名地感觉愉快而绽出笑意，「嗯，前面有个小村落。」她没有轻率前进，只是低声道。
「我看到了。」他直视前方。
「有人。」她眯著眼。
不远处，一名衣衫褴褛的妇人抱著孩子，枯瘦的脸庞在瞧见他们著的是官服时便似遇见凶煞恶鬼，猛地摇手道：「不不!咱们已经没银子没粮食了，什么都没了!拜托你们……拜托你们……求求你……」话还没说完就急著後退，却绊了一跤跌坐在地，怀中婴孩因而大哭起来。
湛露先望向上官紫，而後很快下马，奔近那妇人，将她扶起。
「你没事吧?」一股酸臭味传来，她这才察觉他们身上穿的衣裳不仅破烂，也覆盖了一层厚厚的污秽。「有没有跌伤?」她温和询问，并没有因为嫌弃肮脏而放手，依旧搀著。
这小小的友善，似乎让妇人受宠若惊。
「你、你……」瞪大了眼，妇人望著眼前的湛露。
「咦?你的孩子长痘子呢。」湛露瞅著那婴孩，想逗他别哭，却发现他瘦弱面颊上除了一点一点的痘疤外，还非常潮红。她微愣，探手摸上他额头，「他发高热啊!你得赶紧带他去看大夫——」
「这里没有大夫。」妇人不再认为湛露有敌意，凄楚垂泪，「辽东这里是块死地，已经……已经被那些官玩完了!」或许是再也忍不住，她掩面痛哭。只听她哭喊道：
「他们把户里的男丁抓去代替逃亡的军户做徭役，家里没男人干活，却又向咱们课以重税，有时候甚至带著兵马四处搜刮，无法无天，掠夺这个村又去下一个!咱们怎么和他斗?怎么斗啊……」
湛露忧患抬眸，看著从那村落陆续出来探看的老弱妇孺。他们个个如乞丐般蓬头垢面，脸色衰颓，有布料能够遮身已经算不错了；再往里头望去，街巷墙塌瓦落，萧索冷涩，旁边那些居所破的破、残的残，有的没有门窗，有的只用稻草作屋顶，根本无法遮风避雨。
上官紫在後头看进一切，包括她僵硬的背脊，她身侧隐隐颤抖地握拳。
湛露闭了闭眼，随後睁开。
往怀中掏去，只有行军乾粮，她下意识地回头，道：
「上——将军，可不可以——」将他们带回军营妥善照顾?她想这么说，却又立刻明白这种一时心软的做法只会扰乱军营纪律，仅治标难治本，万万不可行。
上官紫睇视著她神色中细微的为难与挣扎，而後，扔了个小盒子给她。
「拿去。」
湛露伸手接下，镶有金边的檀木盒小巧精致，她疑惑地打开一看，草药的馨香立刻扑鼻而来。
「啊……是药膏。」透明的冻状物几无杂质，翠绿澄澈，更漫出芬芳，就算她不懂医术，也看得出是上等药物。领悟过来，她很快地将小盒子和乾粮一并递给妇人，道：「来，这些都给你。」
那妇人瞠大凹陷的双目，所能做的，也只是抖著声洒泪道谢：
「多谢……多谢!」
「不……」湛露欲言又止，自己只是送些乾粮这般渺小的帮助，实在承受不起那充满感激的谢意。目送妇人而去，她徐缓地踱回到自己座骑旁，牵著缰绳，睇向不远处那残破的村落，幽幽念道：「日照千门物色新，雪消山郭静风尘；闾阎处处闻萧鼓，辽海城头……也有春。」这诗里歌咏的辽东繁荣、祥世，如今在哪里?
在哪里?
「将军……容下官请问，你为难吗?」她极慢地转过头，直直瞅住俊美刚正的男子，眸光清澄，道：「在得知必须讨伐人民之时，在看过这样的景象以後，如果要你下令，你会感觉为难吗?」
上官紫闻言，内心有著轻细的撼摇震荡。领兵面对敌人时，犹豫和迟疑是大忌，若意志不够坚强，就没有资格指挥部属。
他经历过大小战役，总能在最危急的时候准确命令，但是，保家卫国、抵御外侮是一回事，将刀刃对著自己国家的人民又是另一回事。
为何?为何她竟能看出他心里的为难?他沉默住。
她却轻声代他道出：
「你有的，对不对?」她深远又苍茫地轻喃：「我知道你有的……」说不出什么原因，或许是因为他们现在一起目睹居民的情况，所以感同身受。
她就是知道他有。
上官紫带有深意地注视著她，说不出是何意念，他缓慢启唇道：「你看不过去，下不了手，这样软弱的慈悲为兵家大忌。又或者，你能够想出两全其美的方法，以不愧对你军人的身分，令其干戈载戢。」
这番似乎带有暗示的话语令她怔住，极是讶异地凝视著他，他亦不曾移开视线，承接她的注目。半晌，她整肃脸色，收复私情，拉鞍上马，对著上官紫的表情已然变换。
「将军教训得有理。」她道。
上官紫没有再开口，只是拉扯马头，往西边而去。
她跟在他的马後，斜阳将他的身影拉至她座旁。
※ ※ ※
「属下认为，咱们应该埋伏在金山，伺机取得制高处才能一举攻破。」
「金山?可是此处多有落石山崩，没有熟悉的人带路，恐有不妥。」
「那么，还是从辽河这个方向过去?此地险要，若是以这个方向，定能杀得他们措手不及。」
「嗯……」
数名将官发出同意的声音。
「将军，你以为如何?」副将开口询问。
上官紫盯著朱砂圈点的地图，沉吟一会，道：
「还有谁欲建言?」
一阵寂静後，湛露站到了前面，「将军，下官有意见。」
他眼里闪过微光，沉声道：「说。」
「启禀将军，下官以为，不该将干戈对著大明子民。」她此话一出，顿时引得其余将官发言。
「你没弄错吧?咱们来此的目的就是要平定民变啊!」
「是啊，若不干戈相对，难道以双手肉搏?」
「你这小子不是在说笑吧?」
「请各位听我一言。」她打断他们，处於众雄武男子环伺中，气势坚强却不致狂妄贲张，诚恳且认真地道：「所谓民变，民为何而变，必是由於他们有所请愿及要求，因无法得到回应，才导致不满，进而反抗，最後武装斗争。」
掌握众宫的注意，她用著清晰的语音，态度始终谦逊，徐徐道：
「辽东此地，有大明一代，经济有所发展，人民生活稳定；但曾几何时，这种景象消失，取而代之的是残破、衰颓，请各位看看这个，」她拿出自己几夜没睡所画的图示，铺陈於大家面前，指道：「军户是辽东地区基本成员，所以军营田几乎是所有的耕田，这些圈起来的地方是朝廷营地，然而，有半数以上被官吏私吞。他们不仅侵占营田，更占军为己奴，使许多营田无人耕种，只能任其荒废。」
大明街所，辽东营田制，没有征战的时候，军户负责耕种田地，维持军粮生产，抛荒此一行为严重破坏营田。
营田荒废，就没有军粮，地处边疆要地，有何严重的影响不在话下。几名将宫闻言，似乎很是惊讶，再看著湛露旁边写的数字。
「这里的军户不仅徭役沉重，更多时候被官吏残酷当作奴仆，剥削他们的劳力，又课以重税，导致军人大量逃亡；军户减少，所分配要耕种的田地就更多，有的必须耕种离家五十里的营田，有的耕田之余还得修筑边墙城堡。」
「湛参赞，你说得那么多，无非是要让大夥儿了解辽东此地的困难，这又与平息民变有何关系?」其中一将官道。
「据下官所知，这次的民变，是由於矿监使陈河用激烈的掠夺手段，明目张胆地搜刮百姓。他暴政此地近十年，居民无法生存，才起而抗之。」她语气和缓，却难以教人阻住，「辽东此地为『神京左臂』，南当倭，北当虏，东有女真，九边重镇，特居首位，常驻军十万余；如此重要的军事要地，倘若民心不定，那么如何能担起边防重责?依下官之见，对百姓动武只会引起更大的抗争，倒不如，和他们谈条件。」
引此结论，众人皆是一愣!而上官紫则是微微扬起嘴角。
「谈条件?这要怎么谈?」有人问道。
湛露洞见症结，一语破的：
「既然他们不满的原因是陈河，那么，我们就将陈河拿下治罪，以平众怒。」
「将陈河治罪?」将官们面面相觑。陈河之所以那么嚣张，是因为他的背後有东厂撑腰，没人动得。他们不过是军队，没有司法权，更别说拿下他治罪了。
她看著上官紫，眸底微光烁烁，犹如向他下战书。道：「我身为参赞，就必须在军务军情方面给予适当意见。战争劳民伤财，且此次所要面对的又是自己国家的子民，试问前线士兵如何下手?而这，则是我所能想到不需流血冲突，而又最容易直接解决事情的方法。」
「这……」几个人交换眼神。纵然明知湛露说的确是有其道理，但——「将军，您认为呢?」
上官紫只是对住湛露坚凝的眸瞳，道：
「湛参赞，你可知若是当真将陈河捉拿，将会有什么後果?」
湛露却自如一笑，「禀将军，若是您真能将陈河拿下，回京之後，责任由下官扛，由下官来向兵部解释。」
「你扛?你认为兵部会削了你的职抵销此事?」他轻轻挑眉。
「不，我不会让兵部削了下官的职，更不会让将军及各位惹上麻烦。」这发言甚是肆意，但於她软软的语调听来，却完全没有傲慢及无礼的刻凿，反而凸显自信。
湛露，她还要让他再如何吃惊?上官紫抬眼，表情具不著痕迹的满意。
「好，那么，就照你的意思。」他果决下令道：「湛参赞，你必须负责跟辽东军民谈判，并且和辽东总兵商量如何将陈河带回京师。」
得他允诺，她兴奋地亮了灿眸。
「是!」
※ ※ ※
不到半个月，辽东民变平息，众军班师回朝。
没伤到一兵一卒、一民一生。那片广大的东北土地，在湛露的协调之下，居民愿意放下武器，只要陈河别再出现扰民。
上官紫将陈河带回京师，湛露随著他临兵部报告。
「辽东此属边防重地，军丁却因陈河的奴役而导致大量逃亡。以开原城十堡为例，五千名军丁就有一千五在逃。驻军五万，就有一万五为空额，此乃严重警讯，若外族进犯我大明东北边疆，将不堪设想。将陈河拿回并非是要将他治罪，只是这样下去於边境实在危险，若能以此事抚平辽东军民，以固国土，不啻为一个收买人心的方法。」
头头是道的说词，令得兵部就算想推卸责任也难以降罪。不费一卒，就将辽东此大规模民变在短时间内平定，将陈河拘提的理由也无懈可击。
东北地方的确为军事要地，比起失去几万士兵，不如解决一人。
只是，这下兵部和东厂的梁子又结得深了。
走出兵部，上官紫睇著她，道：
「收买人心?你也算是见鬼说鬼话。」体悟国家边防，并非要将陈河治罪?如此顾全大局又忠心耿耿的言辞，兵部也不得不接受了。
她侧头轻笑，「我只是不想丢了官。」面对没有好心肠的人不用太过真诚，否则吃亏的会是自己——这可是沈伯麟以前给她的教训，她始终铭记於心。
「真没出息的回答。」他勾唇。不记得什么时候开始，她会讲这些又真又假的场面话了。
「我不需要出息。」只准备安分地当个小参赞。
他微眯眸。沉声道：
「辽东地区恢复平静，兵部更会因为你的发言而加以注意。」如此一石二鸟，这可真是没出息的她曾计算在内的?
「这些，还不是承你提醒。」她眨眼，没忘他那仿佛试探考验的教训，自己应该算是过关了吧?淡淡一笑，「这样很好，不是吗?」
的确是很好，而且似乎完全照她心意。上官紫没有道破。
「欵，可以回家好好休息一下了。你呢?我刚刚听到兵部又指派任务给你了，是不?」已经离开战场，暌违三年重逢後，湛露首度以朋友的立场和他交谈。
「明日。出发去南方。」他道。
「真辛苦啊，大将军。」她笑了笑，随後正色道：「可别死了。」
她的双眸清明，蕴满诚挚。
如此毫不掩饰的眼神，令他平静的心境淡淡一荡。
这名几乎能看穿他心思的女子，是何等勇敢聪智!运用自己的本事，朝著所选择的方向前进。望进她坚毅的黑瞳，他忽而不再感觉她是在胡为乱作，更甚者，开始预感她可以照顾好自己，就如同在书院时，根本不需他的注意或帮助。
她有那个能力。
一扬唇，他道：「你也是。」
「保重。」她拱拳。
「保重。」他回应她的凝视。
而後，背过对方，各自洒脱离去。
他们两人，皆深刻相信还有机会再见面，或许一方是从沙场回来，或许一方是正要赴战，更或许，又能再一次与军齐伍。
启曰无衣?与子同袍，与子同泽。