初春长春宫
“……莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦……”芙蓉专注于泛黄书页，未闻身后渐渐传进来的喊声。
“公主——”随着步伐急促的移动，临巧手上的红巾亦跟着快速的摆动，她来到芙蓉身侧。“公主，临巧知公主喜爱待在长春宫里图个清静，所以见不着公主的面，到长春宫定能找着。”
“临巧，我不是公主。”芙蓉放下手中卷册，回以温柔的微笑。
“临巧不懂。”临巧微摇首。
“皇阿玛没想立我为公主，而我也不打算要皇阿玛册立。”这是皇阿玛当年答应因风寒而死去的额娘的，终此不悔。
“公主，为什么？为什么当年贤皇贵妃要这么要求万岁爷？”
“临巧，还是叫我格格，我比较自在。”芙蓉站起，轻移莲步靠着露台。“这是额娘的心愿，她希望我能以一个平常的身份过日子，而不想见我因公主的身份而处处受限，活得不自在、受羁绊。”她生性喜好安闲、不喜受宫里繁文缛节的约束，她确实也不想让皇阿玛册立，这点额娘最是清楚。
“但是公……格……格格，这么做，你在宫里的地位不就明显的降低了。”
“我并不觉得有何不妥。倒是你，明明身为‘答应’，好歹也是皇阿玛的妾，怎么老往我这边跑？你应该多替自个儿着想，哪天要是博得皇阿玛开心，必赏你个常在、贵人或者是嫔做做。”
“临巧不在意这些，临巧就是喜爱待在格格身边，听着朗朗悦耳的诗经、乐曲。”
“现在了解为何皇额娘会如此要求皇阿玛了吗？”芙蓉伸手接过一片落梅瓣，粉粉的根蒂已明显成枯萎状态，显示春天脚步的接近。
长春宫里的梅花开得娇美众所皆知，每年近春之时，宫里的妃子们便会偕同前往赏花；一旦到了这初春时节，花儿凋谢快速，娇艳不在，便乏人问津。这时的长春宫才正式恢复原有宁静，芙蓉必选在这段时间来长春宫图清静；读诗也好，习字、轻哼小调也好，日复一日也不觉无趣、烦闷。
“是什么事让你如此焦急？”芙蓉突然想到临巧适才匆忙赶来的模样。
临巧大叫一声：“万岁爷今日兴致一起，让戏班子在干清宫里架了台子，万岁爷要大伙儿全到干清宫里去。”
芙蓉一皱眉，握住手中花瓣，微蹙着眉。“可以不去吗？”
“格格，这样不好——”
“我便知你会这么说。”一道清冽爽朗的声音伴着身影出现在两人面前。
“临巧向十五阿哥请安。”稍稍一个欠身，临巧便矮了一截，眉飞色舞的脸上染上了嫣红。
“起来。”十五阿哥胤琰大手一挥，显现出天生的君主风仪气度。
“在知道皇阿玛的决定后，我便能猜到你的意图，于是才亲身来了一趟长春宫。”
“十五哥。”芙蓉为难的望向胤琰。
“芙蓉，要到什么时候你才能改改这躲人的个性？”
“芙蓉没躲人，只是不喜欢吵闹。”
“还是和贤额娘一般，毕竟……”毕竟血脉相连。
“十五哥不也如此。”
胤琰瞧着眼前似水芙蓉、人如其名的美人儿。那一身柔嫩白皙像是能掐出水来的雪肤，配上红潋圆噘的朱唇；那模样并不是全天下所有男人皆能抵挡得了的，就怕见着了面便从此茶饭不思、荒求功名。
若说她虚有美貌而空无腹墨也不尽然。他这十一妹，满腹文才怕是连当朝状元郎也自叹不如，也难怪皇阿玛极尽疼惜。她若喜爱清静，皇阿玛便命人不得打扰；若想不受约束地到外头瞧瞧，皇阿玛也不为难，更是命城门士兵不得拦阻她的轿子。不过，从得到这御赐通行证至今，可就没见她出过宫。
“皇阿玛今天兴致好，让人在寝宫搭了台子，你就别扫皇阿玛的兴了。”
“十五哥，今天是什么大日子？”芙蓉揪着手中的绸巾，认真地问。
“外番进贡，献上了多名舞娘，刚才我和皇阿玛在太和殿接见使臣和舞娘时，遇见了件奇事。”
“什么奇事？”
“在进贡的多名舞娘中有名女子最为奇特，身上散发着淡淡香味，就连五尺外都能闻见，那扑鼻的淡雅香味，至今仍教人难忘。”胤琰一副仍沉浸于那名女子身上香味的模样。
芙蓉笑了。“此女子如此令十五哥记忆深刻，我若不到干清宫去瞧瞧，想必是一大憾事。”
胤琰闻言朗笑不已。“我到这儿来还带着皇阿玛的嘱咐，也多亏皇阿玛记得你的性子。为兄的还未提起，皇阿玛便知道我会到你这儿来，特别嘱咐我务必将你带到。”胤琰望了眼临巧。“不过……倒慢了临巧一步。”
临巧闻言更是不敢抬头。若不是她注定身为万岁爷的答应，她宁愿委身十五阿哥，尽一切所能讨好他，因为十五阿哥比万岁爷更让她动芳心、红醉颊……但……一切皆是天意，这辈子她注定只能待在万岁爷身边当个小答应了。
芙蓉是知道临巧心意的，但她又能如何？临巧既然是皇阿玛的妾，自然不得嫁二夫；何况，她阿玛还是一统天下的皇帝老子呢！自古皇帝的女人，不论是正室或乃至小小的侍妾，皆不得事二夫，这道理难道她不懂？所以她实在也无能为力。
她暗叹了口气，道：“十五哥，我们走吧！免得皇阿玛认为你请不动小妹我。”
☆ ☆ ☆
整座紫禁城占地广阔，有宫殿楼阁九千九百九十余间，分“外朝”与“内廷”两部分，由午门至干清门之间为“外朝”，以太和、中和、保和三大殿为中心；干清门以内至北一直到神武门称为“内廷”，中部则为干清宫、交泰殿、坤宁宫，此“后三宫”的两侧分东西六宫，为后妃所住。
东六宫是斋宫、景仁宫、承干宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；西则是储秀、翊坤、永寿、咸福、重华和芙蓉喜欢的长春宫等六宫。
芙蓉和所有皇子皆住在东西五宫内，内廷还包括有御花园、慈宁花园、寿宁花园等，这些花园通常都是皇子、皇女们游玩的处所。
他们来到干清宫，九里之外便听见热闹的乐声和嘻笑声，芙蓉不免皱了眉。
瞧见她不经意的愁容，胤琰附耳轻声低喃：“别这么为难，快活些吧！”
“芙蓉知道十五哥也不怎么喜爱这等活动，我自然不能算是为难，十五哥才真的是是为难吧！选妃得在场、外番进贡得在场，倒是辛苦了你。”
“幸得皇阿玛宠爱，才会让我在场，这也不能说是为难。”
“那么若不得皇阿玛疼爱的话，这番场面小妹我可不用在场啰！”
此番话字字玄机，倒让胤琰明白的笑了。他轻松答道：“如果不是皇阿玛疼你，你能毫无顾虑的图清静、方便出入皇宫城门？”
芙蓉但笑不语。她这皇兄脑子动得可快，与生具备的才智让她蒙不得也骗不了。
进入干清宫，向乾隆行过礼后，芙蓉便依言端坐在他身侧；只见乾隆眉开眼笑的靠向芙蓉。“蓉儿，这异国舞蹈可不常见到，这会儿可得多瞧它几眼。”
“芙蓉晓得。”
“瞧见当中那身穿绿色舞衣的女娘没？她可真是与众不同，身上散发的香味可不是香精来着，那可是自然体香呢！”
望向舞群中那名艳丽不俗的女子，芙蓉终于明白为何皇阿玛会对此名女子倾心。
果然是一阵扑鼻香，如凑近点，香味更显浓厚；离远点，香味依旧缭绕。而一件浅朱色圆裙伴随着美妙舞姿掀起一波波不停歇的震动，歌声悦耳清亮，爽朗铿然的唱着异国小调……不过这名女子倒是不怎么喜欢笑就是了。
“不知怎地，美丽的女子皆喜怒不形于色。”乾隆有些失望的沉下了脸。
一旁的大臣瞧见皇上这等愁容，个个都不知如何是好。一名大臣却机伶地开了口：“皇上，依臣之见，她怕是想念家乡了。”
“嗯，千里迢迢离家任谁也开心不起来。”乾隆续问：“和坤有何高见？”
“依臣之见，若将她册立为妃、赐别苑，倒不失为一个好办法。”
“这事儿简单，就封她为香妃。”乾隆一听心中大喜。
“皇上，如想让香妃开怀，这别苑可得仿香妃家乡的住所，举凡食、衣、住样样都得照着她家乡的一切铺陈。”和坤又上言道。
乾隆一听倒犹豫了。“刘墉，你说呢？”
“依臣之见，此事万万不可。”
“怎么个解释？”
“若依和大人之见，大兴土木建别苑，无疑是浪费民力，为了区区一名外番进献的女子如此，实在不该。”
乾隆一听心中有些不悦。“你这是在说朕的不是？”
芙蓉在一旁听见立即接口：“皇阿玛，芙蓉也认为不值得。”
“蓉儿，怎么连你都这么说？”若不是芙蓉那满腹的才智，加上乾隆对她疼爱有加，否则怕是在以奉行儒家思想“三纲五常”的清朝里，这番话已算是不忠不孝了。
“芙蓉希望此事皇阿玛再三思。”芙蓉欠身低首。
“蓉儿！”乾隆大为光火一吼。身侧原倚着他的皇后则惊恐不已，脸色泛白。
见情况不对，胤琰立即缓和场面。皇阿玛，龙体为重。”
乾隆转头面向他问：“胤琰，连你也这么想吗？”
“儿臣愚昧，但觉此事不该。”
“胤琰！”乾隆快气死了，愤然起身大手不悦地一挥。“该死！个个都该死！”
“皇上！”一群胆小的臣子们顿时全矮了一截，惶恐不已，生怕一个不慎惹来杀身之祸。
“滚！全滚下去！该死的！”
好好的一场舞宴就在乾隆的怒气下提前结束。
☆ ☆ ☆
自古以来，忠臣之言便大多逆耳，谁不希望听奉承阿谀之语，满足了心里鼓涨的虚荣心，再把屁股蹶得老高，没人想听刺耳良言；唐朝名臣魏征不就常惹得唐太宗生怒，而清刘墉的直谏自是不输早已作古之人。只是，忠臣之言通常百句都抵不过弄臣一句话。
当然，像香妃这种愈是得不到、愈难搞定的美人，世间男人皆爱，巴不得做尽天下傻事，只为博得美人儿那昙花一现的笑颜，也难怪乾隆会有如此大的反应。
芙蓉在干清门碰上了刘墉，望着那微驼身影，她移了过去。“刘大人。”
“格格。”
“刘大人，你又惹火了皇阿玛。”她笑语。
刘大人是全朝文武百官里最受她敬重的大臣，吸引她的不但是他那纵横的才气，更因他不同流合污、一身的清廉形象让她起了尊敬之心。她衷心期盼皇阿玛能多识得刘大人的为人，不要老以为刘大人只是喜欢和他唱反调、泼冷水罢了。
“格格，下官只是良言一句。”刘墉弯着身下了阶梯，芙蓉紧跟其后。
芙蓉知晓，如果皇阿玛当真依照和大人所言，命人建别苑，那浪费的民脂民膏何止万千，更可能就此弄得怨声载道。”
“但皇上却不知。”刘墉感叹地摇首。
“或许我和十五哥可以代刘大人向皇阿玛玛建议几句，希望能就此让皇阿玛打消建别苑的念头。”
“就多烦扰芙蓉格格和十五阿哥了。”刘墉总算轻松的笑了。毕竟，芙蓉格格和十五阿哥是皇上最喜欢也最疼惜的孩儿，若有他们俩进言，那打消皇上建别苑的机会就大得多了。
“刘大人要回府了吗？”
“格格有事吗？”
“想下苏州走走。”
“下苏州？”
“纯粹走走。有句谚语：‘上有天堂，下有苏杭’，芙蓉只是想出宫开开眼界罢了。”成天听着临巧诉说她家乡的美好，听得她一颗心不由自主的也想窥探一下究竟，干脆就趁这初春时节出宫走走吧！若临巧知道了，不知有多开心。
“皇上知道吗？”
芙蓉摇头。
“那格格自身安危怎么办？是否有随从跟着？”
“多谢刘大人关心，芙蓉仅是私下出宫，不需要带着一行随从牵绊；至于住所方面则让临巧安排，毕竟苏州是她的家乡，不会出啥问题的。”
“格格，下官认为你还是带着几名侍从保护的好，格格贵为皇上么女，是万金之躯，自是不能出半点差错。”他至今仍不明白为何当年皇上会答应贤皇贵妃的要求，终生不立芙蓉格格为公主。如不是贤皇贵妃终年卧病不起，而她那天生柔弱得要命的身子经不得任何一次风寒，贤皇贵妃也不会因此离世。
“刘大人放心，芙蓉的安危，芙蓉会注意。”
“近日天地会在苏州一带活动频繁，下官怕要是格格身份一曝光将会危害到本身安危，若有侍从跟随，多少较让人安心些。”
天地会是从康熙、雍正时期成立的民间组织，又称三合会、三点会，其中主要成员皆是一般农民、工人和游民，还有一部分水陆沿线上的运输工人和城市下层人民。
天地会到后来更发展出许多支派，如哥老会、三星会、小刀会、匕首会等。以此不难看出天地会势力之庞大、组织之严密及发展之快速。因为是危害大清的组织，一直是清朝的心头大患，朝廷急欲除之。而天地会一直希望能掳获皇族中人，以此威胁朝廷，所以刘墉的顾虑不是无来由。
“刘大人放心，芙蓉此次下苏州从出宫门开始便以民女装扮示人，加上有临巧在旁守着，应该不会发生任何问题。芙蓉真的很感谢刘大人的关心。”芙蓉欠身，向刘墉行了礼后便离去，怕的是愈和刘墉谈下去，她那一颗想出宫走走的心便会逐渐消逝淡去。
☆ ☆ ☆
芙蓉在回寝宫途中，经过慈宁花园时却给人喊住。
芙蓉转头面向声源处。“四姊姊。”
“芙蓉，想随四姊姊到皇宫外走走吗？”乾隆的四女和嘉公主执起芙蓉的手道。
“出宫？”
“嗯，去逛逛市集。愿意吗？”
“四姊姊今日何来的兴致？”芙蓉柔笑。
“整天闷在宫里也不是办法，想到市集上走走，采采新鲜好玩的东西。”和嘉公主紧拉芙蓉柔荑快步移动。“走吧！去换件衣裳。”
和嘉公主拉着芙蓉回到寝宫，便瞧见临巧早等在芙蓉寝宫外。
“临巧向公主、格格请安！”
“临巧，你也一同来吧！”和嘉公主将两人一起拉入芙蓉的寝宫，身后早已有宫女捧来一般民女衣裳，准备帮她们换衣。
临巧不解地看着公主。“这是……”
“四姊姊打算到城里逛逛。”
一向好动的临巧闻言自是兴奋莫名，她老早就想再出宫去瞧瞧外面的世界了，无奈能随意出入宫里的格格硬是不爱随意出游，浪费了万岁爷贴心的御赐。“临巧愿跟随公主前往。”
和嘉公主望着呆立的两人，掩嘴倩笑不已。“怎么着，那就快快换衣吧！”
☆ ☆ ☆
京城果真热闹，沿路络绎不绝的摊贩为了讨生活，几乎拼了命的对着往来人群呐喊，希望能吸引路人注意、光顾。
芙蓉、临巧以及和嘉公主三人就这么走在大街上，身旁却仅跟了一名带刀侍从，不知她们是大胆抑或认为在天子脚下出不了什么乱子，三位异常尊贵的女人丝毫不担心自己安危的在市集里闲逛。
“小姐，渴了吗？那儿有间茶楼，要不要歇会儿？”临巧建议道。
“临巧，我们才刚出门，怎么你就累了？”和嘉公主笑着问。
“临巧……临巧只是怕累了小姐们，回去对老爷不好交代。”临巧吐吐舌，有些不好意思。打从十二岁进宫后，她已有六年时间没离开过皇宫的范围，一下子要她适应这么拥挤的人群，事实上还真有些紧张。
“两位小姐，老爷吩咐不能累着了你们，以属下之见，就依了临巧姑娘吧！”一旁身负重任护卫三人的带刀侍从也急忙的附和说着。他担当不起累着公主、格格的罪名，哪怕是小小的过错都有可能让他人头落地，甚至诛连九族。
拗不过临巧和侍卫的建议，和嘉公主和芙蓉格格就近在十步之距的茶楼歇脚。进入摆设简单、干净，且飘散着淡雅茶香的茶楼，他们跟着店小二，沿着楼梯到上层楼，在露台旁的位子坐了下来。
“几位客倌喝点什么？”
临巧问：“小二哥，你这儿最有名的是啥茶？”
“姑娘问得好。本店香片远近驰名，由天山茶场直接快马运至京城，茶树终年灌溉天山甘泉，饱受冷泉滋润口感甚佳。饮第一口甘甜，香味飘散口齿，续第二口，提神醒脑；第三口香气直冲脑门；如终年饮用包准口齿留香，神清气爽。”店小二极力介绍店里的产品。
“小二哥，那就来壶香片吧！再加几碟清淡小菜。”
“马上来。”
“那位小二哥似乎极满意他店里的茶。”和嘉公主笑笑。
“生意人皆是如此，这种推崇自个儿商品的事，四姊姊和小妹我是不会懂的。”
“说得也是。”和嘉公主望着露台下方，满街琳琅满目的摊贩和店家，各陈设着许多稀奇古怪的物品，看得她眼花缭乱、目不暇给。“市集真的很热闹……”
“全国所有商品皆得运至京城再转至其他地方贩卖，京城可说是商品集中地。而南方生产的缎中，供宫里使用的就有花缎、锦缎、闪缎等，每年这些都得运至京城。”芙蓉轻笑，继续说着：“当然，这还不包括杭州的丝织、剪绒、绫、罗、纱、绢、绸等和全国上下作物、陶瓷、手工。”
“有这么多？”
“当然，所以说今日四姊姊若想将京城里大大小小的摊子逛完，恐怕有些困难。”
“那我们就挑些特殊的异族摊子逛逛，买些奇特的物品回去给皇阿……”和嘉公主察觉自己一时嘴快，连忙捂住口。“……给爹爹瞧。”
店小二端上一壶香片和几碟清淡小菜，壶里的茶香透过壶嘴飘散出来，香气迷熏了众人。
“小二哥，好茶一壶。”芙蓉赞赏的端起早已斟好茶的杯子，凑近闻着，尔后低啜一口，让茶水在嘴里兜留一会儿。“果真甘甜入口，芳香四溢。”
“若各位客倌有意，本店也售茶叶，价格绝对合理。”店小二极满意自己店里的茶被人称赞，咧嘴笑着。“各位客倌慢用，若有需要只消轻呼一声，小二便过来帮各位添茶水，请慢用。”
芙蓉啜饮着茶，然后开口：“芙蓉打算下苏州瞧瞧，四姊姊可想同行？”
“小姐想下苏州？”首先被芙蓉一席话惊诧住的是临巧。
“是呀！想四处走走，临巧也得同行才成，否则我落脚之处就恼人了。”
和嘉公主思忖半晌。“爹爹可知？”
“暂时还没告知，待爹爹气消后再和他老人家说。”她知道皇阿玛还在为替香妃建别苑的事气着，若此时告诉皇阿玛岂不徒增他的烦恼。
“安危呢？几时出发？需告知苏州知县，让他们作准备吗？”和嘉公主神色紧张的问。
“四姊姊别担心，此次下苏州既是私访，又怎可暴露身份呢？没有通知当地知县的必要。”看来芙蓉是太过于相信自身的安危不会受威胁，她又怎会知晓，就算是处在天子脚下的京城，仍旧危机重重呢？
“芙蓉，我还是觉得此事不妥。要知道，你一向是爹爹最疼爱的，你若出了差错，该如何是好？”要是芙蓉出了事，皇阿玛的怒火可能会波及无辜，到时因事而受累的人可就多如过江之鲫了。
“这事儿慢点再商量，四姊姊你瞧，对街那摊子上的东西多稀奇呀！”芙蓉纤纤细指一挥紧锁对街，巧妙的转移和嘉公主的注意力。
“是呀！常和，跟我过去瞧瞧。”
对街的商品似乎真吸引住和嘉公主的注意力，只见她兴奋莫名的起身。
虽然侍从对和嘉公主的命令有丝犹豫，但也只能噤声的跟过去，毕竟公主和格格的身份相较起来……还是公主重要。
待和嘉公主离开她们的视线，临巧敬佩的笑了起来。“还是小姐聪明。”
“如不这样，还真怕四姊姊再这么说下去，我会幡然打消私行的计划。”
“小姐，真决定了吗？”
“当然，临巧不也一直渴望回家乡瞧瞧，探探家里人，如今不正好？我游山玩水之际你也能探家人。”
芙蓉此语让临巧感动的落下泪。“小姐……”她就知道格格最好了。在宫里毫无纵气，对别人又好……“临巧不知该怎么感谢小姐。”泪湿了手中的绸巾，她仍停不住泪流的泪水。
“感谢？那就好生停止泪水吧！”芙蓉靠在临巧耳边低语取笑。“瞧，大伙儿全看着你呢！再不停止，别人还以为我怎么忍心欺负这么个娇弱动人的美人呢！”
“小姐！”临巧红了腮颊，羞得抬不起头，埋进红绸巾中躲避芙蓉的戏弄。