春去秋来，两年过去，李萱的心境渐渐不同。
她用一篇篇的大道理劝告自己，前脚走，后脚放，强留昨夜的月亮，便无法欣赏今日的太阳。
她鼓吹自己退一步、宽一寸，海够阔、心才能够徜徉。
她相信智者不怕吃亏，勇者不惧放下，她想要向前走，就不能被昨日羁留。
于是她努力放下，放下爱恨情仇、放下委屈悲愤，她要让那个灿烂光明的李萱重现人间，她再也不要在乎后宫那些人、那些事，而原本起起伏伏的情绪真的因此渐离渐远。
然而不知不觉间，李萱也养出了个坏习惯——她习惯躲在大槐树后面，窃听敏容和小纹的对话，即使心底明白，她们口中的消息真假难辨，可她还是想听。
这样很糟糕，她也知道不好，但她会改，再给她一点时间，那些人事终会在她心底变为尘埃。
在那之前，她始终静静地听着外头的改变，原来——皇后和德妃依旧被软禁着，没有放出来。
大皇子周敬镛迎娶了一正妃、两侧妃，夫妻和睦、妻妾和平相处，近日他与周旭镛联手替朝廷办了不少大事，龙心大悦，赏赐连连。
二皇子周旭镛与皇子妃王馨昀相处和睦，只可惜三年过去，始终没有传出喜讯，王家有意让王馨昀的庶妹进王府，为周旭镛开枝散叶，可他坚拒，夫妻的深厚感情被搬上台面，还有人添油加醋写成话本子。
周月屏的婚事不顺利，直到现在依然嫁不出去；淑妃把持后宫，这些年新进的嫔妃死去不少个，连当年为虎作伥的惠妃、贤妃也没落得好下场——新进嫔妃的死查到贤妃头上，查出她手段阴私、心肠歹毒，于是一次降过一次，她从贤妃降为嫔、再降为常在，从此只能低着头在宫里做人。
贤妃所出的三皇子周勍镛是个懂得看时势的，在淑妃的哀求下，皇帝将他记于淑妃名下，此讯传出，贤妃夜探儿子，没想到竟被儿子无情赶出，她心碎不已、投井自尽，人被捞起来的时候，全身已经泡烂了一半。
惠妃身子不好，得到时疫，没有拖太久便病故，她所出的四皇子周英镛成日流连青楼妓院，打伤国公府的世子爷，收受贪赃、施压于官……林林总总的闹出不少恶事，最后被皇帝一顿硬板子打折了双腿，贬为庶民赶出京城。
至于五皇子周煜镛，和过去数年间一样低调沉寂，像是从来都不存在于皇宫一隅。
李萱听着那些事，觉得似乎离得她好近，又似乎遥远得让人难以记忆。
偶尔她会想起周敬镛，想起童年时他的温和善待；偶尔她会想起周旭镛，心头便隐隐抽痛；偶尔她想起贤妃、惠妃的下场会想要拍手，喝一声善恶到头终有报……但这些情绪都不长久。
光阴似水，就算她是一颗锐利的顽石，棱角也被水给磨平了。
她想，再给她一点时间，她就能完完全全、彻彻底底的放下。
冷宫催人老，不是身子的老，而是心境上的老，十八岁的她已经忘记青春是什么滋味。
上上个月，她突然发现自己已经十八岁，然后又突然想起二十岁的自己将会离开这里，那瞬间，她莫名其妙感觉到开心。
她不确定，是不是因为人走进谷底了，就会变得不恐惧，就会认真相信未来只会更好、不会再继续差下去，还是因为苍鹰解了绳索，一飞冲天，蓦然发现天有多宽、世界有多美。
总之，放下心中桎梏，她连呼吸都变得平顺，原来不埋怨、不憎恨的日子可以这样惬意，原来过去囚禁自己的，不是冷宫而是自己的心。
李萱问过敏容确定的日期，用石头在墙上刻上六百七十三道竖痕，每天，她用一个圈圈将竖痕围起，每天她数一遍剩下的痕迹，如果她的人生注定要迂回曲折，那么，在失去爹娘以后，她拥有过一段不真实的人生，而未来这一段……她将做回真实的自己。
最近，李萱越来越常想起父亲的话。
爹爹说过，眼前的好未必是好，眼前的坏也未必是坏，只有远远地走离了眼前这一段，再回首时你才能确定是好或坏。
她想，可不是吗？三年的公主岁月，除了德妃和皇后娘娘的恩宠，后宫里有谁真心待过自己？那些闲言碎语、那些根除不尽的谣言以及那个男人的冷漠……她很少快乐过。
那段时间她只往来安禧宫与慈禧宫，在别人眼里是高傲、是冷漠，如今想来才明白，原来自己胆怯得很，只想窝在安全的地界。
那样的日子，半点不值得欣羡。
爹也说过，一条道路走到底的是傻子，此路不通，就该另择他道，只有蠢人才会把自己拴在一棵树上。
的确，她花那么多时间去琢磨皇上的心思、皇后的想法以及她无缘夫婿周旭镛的不悦……却没想过他们没有义务负担自己，自己不能把命运压在他们头上，能承担自己未来的只有她自己。
是她想错了，以为爹娘的牺牲本该为自己换取一世太平，以为人人都该记取爹娘的恩义，以为……但凭什么呢？天底下有多少人为巩固皇权而丧失性命，皇上怎能天天念着？当初为了掩护皇上和周旭镛回京，死的不只有爹娘，还有那些死士，到现在可没听说过那些人谁的女儿被封为公主。
就这样吧，银货两讫，就当那三年，皇上、皇后已经为爹娘尽心了。
念头一定，李萱的心陡然轻松起来，不再记恨、不再心存幻想、不再盼望，生命在瞬间变得生动。
“公主，你在开心什么？”
敏容低声轻唤。
这两年，公主变了，褪除一身郁色，整个人鲜活起来，她脸上不时露出笑意，她的笑如朝霞、如和风，吹拂得人心微暖，她的笑把一双墨玉似的眼睛衬得闪闪发亮。
起初，敏容以为李萱像那些被关得太久的嫔妃一样，脑子开始出现毛病，渐渐地，她才明白，那是看开了。
后来，李萱开始和敏容交谈，从原本的三五句，慢慢地发展成一章、一篇，她们聊心情、聊天候、聊看法，聊出不同于旁人的交情。
李萱迎上她的眼，问：“敏容，你什么时候要放出宫？”
“下个月吧，上头已经有话下来。”
终于要离开了，原以为自己会松口气，会有逃离困顿的幸福感，没想到在宫里待得太久，就算不喜不爱，也已经在此落下太多的生命片段，真要走了，还是有那么几分不舍。
“出宫后，你要去哪里、做什么？”
敏容轻浅一笑。
“早些年我老在心里琢磨着，等离宫后就回老家修一幢房屋，将爹娘接过来一起住。
可是前几年爹娘陆续殁了，而哥哥嫂嫂势利，见我不肯把月银送回家里，便不待见我，听说去年哥哥嫂嫂卖掉祖宅田地，不知道搬到哪里去了。”
“所以呢？”
“在宫中多年，虽没有太多赏赐，我却也存下一点银子，之前相中一块地，已着人买下，出宫后我想先盖间小屋子安顿下来，再想想其他营生，也许经营一片果园，也许耕几亩田地，日出而作、日落而息。”
“没想过嫁人？”
“二十五岁的老姑娘一个，谁肯娶？若是在贵人面前服侍得力的又另当别论，偏似我这般，哪有势力可依靠，与其找个男人来服侍，不如靠自己，待日子过得顺当了，再领养个孩子替自己送终吧。”
李萱粲然一笑，偷听多年的小话，早知道敏容是个明白人，却没想到她心思如此豁达。
“打算这样过一辈子，会不会遗憾？”
“也没什么不好，公主觉得不好吗？”
“没有不好，你想的也是我想要的生活。
敏容，再过两年我就能放出去，到时我去投靠你，好吗？”
“公主，你在说什么，离开冷宫后皇上定会对你有所安排，你是个贵人，怎么能同奴婢相提并论。”
“你这话说得不真心。”
李萱莞尔，不带半分恼意。
敏容比李萱更明白她的处境，若非敏容当年的分析，李萱怎么能够看清看透，进而痛哭一场、勉励自己放下？“公主……”敏容有些微尴尬。
“别喊公主，这两个字听着刺耳。
你明白我的出身，更明白倘若我是个真正的公主，皇上怎舍得用一个‘无心之过’便贬我入冷宫。”
何况，她不信皇上心底没谱，不知道她是只不知死活的代罪羔羊。
李萱叹口气，握住敏容的手，郑重而缓慢地对她说道：“我是个弃妃，就算旁人不计较，也不会有任何‘贵人’愿意迎娶一个从冷宫出来的女子，除非是皇上再颁一道赐婚圣旨，再把一个不甘不愿的男人压到我面前……“三年前，我或许会为此而沾沾自喜，认为自己被皇上看重，但如今我已明白强压牛头入水，牛不会乖乖把水喝进肚子，只会被活活淹死。
我没那么残忍，婚姻是一辈子的事，我不想戕害别人也迫害自己。
“你豁达、我也不比你差，对于婚姻我已早早看破，我也想要过过竹篱茅舍、养鸡养鸭的生活，也想用自己的双手拚搏出一片天空，更想和你一样日出而作、日落而息，用汗水支持自己脚踏实地。”
“可以吗？”
“不试试怎么知道？总不能一辈子都似无根浮萍，任水流决定方向吧。
你别担心，我有一手技艺，便是绣花裁衣维持不了生计，还可以摆摊子卖字画，再不成，我从我娘那里学会做不少吃食，总不至于让咱们两人饿肚子。
我想，两股绳拧在一起，总比单条绳子来得强韧，怎样？愿意收留我吗？”
“你是真心的，没有说笑成分？”
敏容始终没办法相信李萱，就算她否认自己是金枝玉叶，可未来的日子何其清苦，她真能熬得住？“你以为我随口说说哄人呢？哄你于我何益？”
“好，既然不嫌弃，我就等着你来投奔。”
“你打算在哪里落脚？”
敏容说道：“我买的那块地在梅花村，从南城门出去后往东走三十里路，就可以到梅花村，村子不大，约莫百来户人家，你进了村子往北走，再问问人，应该可以找到地方。”
于是两人多了共同的话题，她们谈未来的谋生法子、谈出路、谈桑田农事，那些事务都是她们不熟悉的，但三个臭皮匠都能胜过一个诸葛亮呢，何况是两个心灵慧敏的姑娘。
慈禧宫里一片肃穆，宫女太监列成排，垂手而立，不敢喘一声大气。
周敬镛、周旭镛跪在皇后床边，平静的眼中泛着水光。
他们明白母后的心伤，只是……周敬镛垂了眼睑，低声道：“母后，别怨父皇，他有他的为难。”
皇后苦苦一笑，可不是吗，当皇帝的有多少为难呵……当年边关蛮族大举入侵，皇帝要重用淑妃娘家兄弟，便厚宠淑妃、抬高淑妃的地位，后来，淑妃有了身孕，本是两家皆大欢喜的事，谁知道胎象不稳，怕是生产不顺。
经太医把脉，确定怀中的胎儿是个女娃儿，淑妃便买通太医设下连环计，以为可以一举除去她与德妃这两根眼中钉，却没料到让李萱坏了计划。
不过，淑妃最后还是得利，主持后宫多年，宫里上下全是她的心腹，顺利解决掉惠妃与贤妃，而她们这两个幽禁在慈禧宫的老女人也无力再与她为敌，眼下她正受皇帝恩宠，身边又有三皇子可以依恃，她的人生早就圆满了。
可她还是不甘心与后位绝缘，不甘心坐不上女人心中最尊贵的那个位置，于是她又收买慈禧宫的太监，在她的饭食中下毒、嫁祸德妃。
幸而德妃机警发现得早，救回她一命，可那之后她的身子一天比一天孱弱，时时卧病在床。
她知道两个孩子满怀怒恨，可他们的势力尚无法与王家匹敌，为着大局，他们只能咬紧牙关忍下，旭镛一步步蚕食鲸吞下王倎辅手中的兵权，敬镛一点点接收王益的朝堂势力，过去三年，兄弟俩走得万分惊险，虽然想尽办法不显山露水，但朝堂事牵连甚广，一点点风吹草动都会让王益有所警觉。
所以他们一路行来时时警觉、刻刻谨慎，不敢有分毫松懈。
思及此，皇后微叹，身为母后，她无法帮助儿子，只能安分地待在慈禧宫，卸下淑妃的防备。
是的，她明白皇上的为难，却无法说服自己心平。
当初若不是皇上太信任王家，把兵权全给了王家，哪会面临如此困境？若不是他一味放纵宠溺，王家怎敢对她的儿子处处欺凌？淑妃又怎敢对她事事进逼？更何况，她认为夫妻是彼此一生最重要的人，必须敬着护着，旁人都不能越雷池一步，所以她不会用夫君交换一场富贵，而夫君也不能为了利益而出卖妻子。
可是他为了安抚王家人，明知雪芝草是桩冤案却依旧……算了，他没错，错的是自己，是她忘记自己嫁的男人不仅仅是夫君，还是天下人的皇帝。
那年，旭镛收到雪雁送出去的信笺，及时在证人被灭口之前抓回他们一一问审、录下口供，把证据呈到皇上面前。
所以皇上早知她们被冤枉，早知萱儿是代她们受过，但三十万大军在王倎辅手中，皇上依然不敢轻举妄动，就这样，证据改变不了时局，他只能让敬镛、旭镛好好规劝她为大局着想。
那时，她的心便凉透了。
虽早知道皇上是有国无家，有臣无子，事事要以国家为主、朝堂为重的男子，可当自己与朝廷被放到同一个天平上，却彻底输了时，她才晓得，那个伤心像是被钝刀子凌迟似的痛苦。
“母后无用，不能帮衬你们兄弟，让你们只能靠自己。”
“儿子已经长大，本就该独立自强，哪能事事靠母后张罗。”
周敬镛望着母后枯槁的脸庞，心痛难当。
他与弟弟是母后一手带大，亲自启蒙的，母后花在他们身上的心血非同一般，因此他们从小就与母后亲近，心疼母后、不舍母后，却也明白父皇的为难。
他们明白母后很难谅解，但父皇努力试着弥补了，他暗地帮助他们慢慢地收回兵权，他不动声色地削减王家势力，他为着过去的错误做出偿还，只要再给父皇一点时间，母后就可以风风光光的重新执掌后宫大权。
可惜……母后已经等不到那日来临。
周敬镛心头一酸。
“你们能这样想是最好的，以后我不在了，你们兄弟要互相扶持，别让任何东西坏了兄弟情谊，要知道再大的荣华富贵、权力名禄都比不上一份真真实实的手足之情。”
“儿子明白。”
周敬镛、周旭镛齐声应下。
“见你们这般，我没什么好放不下的。
这些年我怕了、德妃也怕了，怕我这一走，她无依无恃又会沦到淑妃手里，你们帮我求求皇上，让她在宫里修行也好，别让她掺和这滩浑水，平平安安地过完下半辈子便是。”
“儿子会办妥此事。”
“除德妃外，我最挂心的就是萱儿那个丫头了，三年了，大好的青春就耗在冷宫，你们心知肚明她是代我受过、代朝廷受过，可她日后放出来怕也没什么好前程。”
“母后……”周旭镛急急开口，想说些什么似的，却让周敬镛一把抓住，用眼神阻止。
周旭镛瞥一眼行列在侧的宫人们，一抹冷厉的寒意划进眼底。
“我明白，你绝不做那负心之人，娘的苦你看在眼里，这辈子你只会有馨昀一个妻子。
罢了，我管不了那么多了，只希望你们想办法把她从冷宫挪出来，多照顾几分，李家若是不遇上咱们姓周的，现在定是阖家团圆、平安快乐地生活着，偏生遇上咱们这样的主子，就当是今世负欠，该还的，下辈子再说吧。”
周敬镛、周旭镛心底涌起罪恶，母后没说错，他们今天的荣华，李家居一份大功，可他们对李萱做的却是恩将仇报。
彷佛间，周旭镛听见那个稚嫩的声音，琅琅背诵着诗经，摇头晃脑的像个小老头儿似的。
彷佛间，他看见她那双晶亮灿烂的眸子闪动着智慧，说出来的笑话教人喷笑。
彷佛间，看见她仰起头，明明想哭却又不敢哭，还挺胸假装勇敢，说道：“死有重于泰山，有轻于鸿毛……”倘若现在再问她为周家做这么多，会后悔吗？不晓得她会怎样回答……这天夜里，周旭镛徘徊于冷宫外，想像里头的女子，她对他，是否满怀怨恨？