芍药弯腰伸长手臂，想要剪下最靠池边的那朵粉红色芍药花。
没料到怀里这一大把剪好的花让她失去重心，脚下一滑，就这样无声无息地滑入水池里。
春末犹带著冰寒的池水，凶猛地灌入她的口鼻，引起的剧痛让她来不及呼救，而踏不到底的惊慌排山倒海地冲击著她……
她就要死了吗？
就要看不到她想见的人了吗？
也许……死了就能看得见。
这些日子来，她过得生不如死。
明明深爱著的两个人，不是见不到，就是把她忘了。什么事情都不顺心，也不遂意，所有的事情一再打击著她的自信心……
也许……死了之后，就可以随心所欲和想见的人长相左右，胜过现在见不到的煎熬。
那中迅呢？她放得下吗？他是自己这么多年来深爱的人，能放得下吗？
可是放不下又能怎样？他还是一样只爱著御凌，她根本挤不进他心里，这和有没有她在他身旁都一样，何苦呢？
这样一想，她便不再挣扎，认命地接受就要溺死的命运……
但是射入池底的阳光不让她如愿，刺激著她的眼睛，让她不得不张开眼睛看向上面那厚重的水墙……
啊！怎么会？
在金色的光芒中，中迅犹如天上的神祇般降临……
水波把他那不合时宜的过腰长发呈圆形拉开，所造成的影像惊人──他的容貌看起来有如朝阳般光芒万丈，震慑人心。
他的眼，时而转盼含情，让看著他的人有如掉进蜜里沉沦，忘了自己是谁，只想得到他时时刻刻的眷恋；时而精邃慑人，让人不敢仰视，却又不忍转移，只得在享受他的万种风情下，接受严厉的苛责或是愤怒的冲击。
但此时，他正目不转睛地看著她，眼神中带著责难、不解。
那抹鲜艳色泽的红唇，有如画龙点睛一般，衬得他漆黑如墨的眼神活灵活现，也衬得他的肌肤胜雪；等到他轻启这美丽的唇，人的神魂就会被他颠倒，而不知身在何方。但是他的心……
看著他如此艳丽的容颜，她心中懊恼：自己为什么还是会被他的皮相所迷？为什么在这生命即将结束的瞬间，还会为他心动？
为什么还认不清他永远不会爱上她，永远不会看见她的存在？
到底自己还要让他伤害几次才会死心？
她朝他摇头，不要他潜下来救她……
他像一条灵活的鱼，一个游窜，就来到她的身边，伸手把她从即将缠住她的水草里抱了起来，然后俯下身来……
用他柔软的唇吻上她的，度了一口气给她……
她惊骇地看著他，两人的眼睛近得不能再近了，她却看到他眼中有非救她不可的坚决。
为什么要救她？既然他不能把心分给她，救了她，不是让她更痛苦吗？
他的唇离开了她，她露出哀凄的笑容──知道自己已经又陷入他的网中，永世不得翻身。
他看见她的笑容，心里一震！为什么她的笑容这么悲哀？像失去所有？
一条鱼游过来，像是见不得他们在这生死交关的时刻还在用眼光交缠，于是用鱼尾巴打了中迅一下。
中迅立刻清醒，紧紧抱著她的腰，往上一窜！他们离开池底，往水面而去。
哗啦啦的水声刺痛著他们的耳膜，两人终于浮出水面，这时他们才听见水面上有多吵杂，到处人声鼎沸，大家都在叫喊著：
“快！快！他们上来了，快把竹竿伸过去！”
“太好了，真是太好了，救到人啦！”
……
中迅往岸边游去，怀里的人儿一直呛咳著，他紧紧抱著不放手，然后拉住岸边伸过来的竹竿，让大家给拖上岸。
所有人都伸出手来拉他们。等上了岸，大家忙成一团七手八脚的，不知该做什么才好。
中迅挥开大家的手，喘著气说：“全都让开，我要让她吐出水来……”
大家这才发现芍药还在剧咳，于是纷纷让出位子来，有人伸手想帮忙，却听见人群中有人大叫：“不要碰她！”
中迅没理会人群在说些什么，只是专心一意地将芍药翻转过去，让她的肚子靠在他架起的腿上，然后让她整个上半身俯向地面。他这才开始大力地拍打她的背，让她把胸腔里的水吐出来。
一下又一下，激烈的拍打声响起，幸好效果很好，芍药开始大口大口地吐出水来，直到再也吐不出来为止。
“好了，救回来了。”中迅说。
人群中响起欢呼声，站在他们旁边的人立刻靠上前去扶起芍药，原来是公主的侍女朱瑾、杜鹃和秋桂。
“芍……芍药姊……你……你……”她们三人全身颤抖，脸色苍白到吓人。
“快去请大夫！”中迅大叫。
芍药还在咳著，但意识已完全清醒，她抓著她们的手臂，摇摇头。“不必了，我没事……”
杜鹃拿布巾过来，迅速地将她包裹起来，然后她们立刻将她扶走，连让中迅察看一下都不肯。
中迅喘著气，用手抹掉发上一直流下来的水，看著她们的背影说：“快去请大夫来看看是不是真的没事了，快去！”
平果上前将一条布巾包到他身上。“少爷，你也快把身体擦干吧，免得著凉了。”
“没事，我壮得很，去请大夫了没？”他把布拿来擦头发。
“去了去了！少爷，来，先喝碗姜茶怯怯寒……”有仆人端上热茶来。
“把姜茶先送去给芍药喝，池水很冻，怕她会撑不住。”他推开茶碗说。“还有，叫人送热水到她房里，让她浸泡逼出汗，知道没？”
“少爷，那你也快到房里逼汗。”平果拉著他就要往书房跑。
“不必，我换上衣服就好……”中迅甩开他的手，慢慢地往书房去。
结果……
大夫来了，芍药姜茶喝了，热水也泡了，经过一个晚上，她就没事了。
可是那个说自己撑得住的人，却撑不住了。
半夜里他发起高烧，又没人注意到，等到平果送早膳来时，他已经高烧到昏迷。
整个国丈府都惊动了，把京城里最好的大夫请来；大夫把了脉说中迅的病灶已深，恐怕是不好医、医不好了。
原来中迅两个多月前被脱光丢在后巷露宿一夜，已经不敌寒意的侵袭，再加上被皇上命人丢入御花园的水池，因而受寒严重，难以根治；也由于他这几年来纵情酒色的生活，身子真的是掏空了。昨天那场耗尽力气的救援，已经超过他体力所能负荷的程度，所以再也没有力气抵抗病魔；这一下子病倒下来，恐怕是很难医好了。
公主一听中迅为了救她的侍女而命在旦夕，马上派人回宫去向皇上讨御医来医他。可是御医的说法和城里的大夫一样，都说很难救得回来，就算救得回来，因为高烧那么久没发现，脑子也可能不管用了。
刚从惊吓中回神的芍药，在第二天知道这件事之后，不顾众人的反对，坚持要亲自看顾中迅。公主允了她的要求，让她住到书房里去照顾他，同时也应允她可以从宫中要来任何她想要的东西来医治中迅。
于是藏在地窖里的冰块送来了，让她能不断地冰敷他的头，还用许多名贵的酒来为他擦拭全身，降低全身的温度：可是这些努力都没奏效。
三天过去了，中迅仍然发著烧，没有清醒：更严重的是，就算他在昏迷中，也会无意识地把芍药喂进去的药吐出来。
“不要再吐了……”芍药苦著脸向枕在平果怀里的中迅说：“你不喝药怎么会好？”
她再喂一匙药，可是药水还是顺著他的嘴角流出，不肯吞下。
“这怎么办呢？”平果著急地说。“这真是急死人，少爷，求求你喝药吧。”
她用手巾擦掉了药水，看著昏迷中的他，心想：他是不是不想活了？想要下到黄泉去找御凌？就像自己在水中一样，因为得不到想要的人，所以也不想活了？
这时候的她才知道自己有多懦弱，不为自己的将来争取机会，只因有挫折就放弃求生的意志，真是太可耻了。
“活著就有希望，如果你不想活了，那么到了地底下，你也找不到御凌……”她说道。
“御凌？你怎么知道表少爷的名字？”抱著中迅的平果惊奇地问。
芍药被他这么一问，也吓了一跳，自己竟然在无意中把心中的秘密说了出来。她连忙掩饰的说：“谁？谁是御凌？”
“你刚刚不是说找不到御凌？”平果说。
“哪是。我是说，找不到位子，你听错了。”
“是吗？”平果皱著眉，心里想不对啊，明明听她说到了地底下还是找不到御凌。这样听起来她不但知道御凌是谁，而且还知道这个人已经死了，少爷就是因为这个人的死才不想活的，她完全明白他们之间发生的事，她为什么要说谎？
平果看著垂著眼继续努力喂药的芍药，心里有了不好的感觉。
***
中迅只觉得痛苦不堪，全身上下都在痛，痛到连发梢都有痛感。他好想大声呻吟，可是喉咙里有如火在烧，让他叫也叫不出声，吞也吞不下口水。
难道是他的大限到了吗？他实在是痛到无法可忍……
模糊当中，有一双清凉的小手会轻轻地帮他按压身上疼痛的地方；有时候是他的额头，有时候是他的喉咙，最好的是会按压他的背，让他痛麻的脊背能稍稍减轻痛苦。
还好痛苦一日轻过一日，让他渐渐能喘过气来，只是他还很虚弱──无法张开眼睛，更别提说出话来。
“来，姨姨喂你喝药，你要乖乖喝下去喔，这样病病才会好得快……”一道声音在他耳边细声细气地说著。这是谁啊？为什么把他当小孩子哄？姨姨？什么姨姨？
接著他被人轻轻扶起，头靠在一片柔软的垫褥上……不对，他从没睡过这么柔软的垫褥，还隐约带有香气，这是……
一只手臂横过来撑住他的头，证实了他的怀疑──他是枕在某个女人的怀里，让她单手抱著。
“来，张开嘴，姨姨给你糖糖吃……”一支汤匙靠到他嘴旁，把他的嘴撬开。哇！好苦。
“好乖，好乖。快点喝完，姨姨就给你糖吃。”女人还是哄著他，把他一个堂堂大男人当成小孩。
要不是他很渴，而且还累得说不出话来，他才不会接受这种几近侮辱的对待。
不过，让她抱著的感觉不差就是了。
这个女人是谁？为什么会如此待他？带著这些疑问，他在喝完药后，又沉沉入睡；感觉上，全身的痛又减轻了些。
只是睡著后，他又作梦了，还是梦见自己在地狱里下油锅──好烫、好难受！让他不自禁地又开始呻吟。为什么老是梦见这样的事？是因为自己荒唐太久，所以在心里形成一种自责的反应吗？
不过，这一次梦境稍有不同，因为他还听见有人在说话。“好乖，好乖，一会儿就好了，这样病才会好得快，所以忍一忍啊，乖乖……”
又来了，怎么地狱里的狱卒会这么温柔？连下油锅都要用哄的？
他气愤地大声吼叫。
只是，他还是太虚弱，吼出的声音和猫叫没两样；不过，马上就有清凉的东西擦上他的脸，让他好过些；真是奇怪啊，他的身体被油煎得酥酥的，痛苦不堪，脸却有不同的待遇；这是为了保持他的神识，让他活著感受被煎的痛苦吗？
“来，喝一杯水，这会让你舒服些……”狱卒又说话了，同时他的唇靠上一样清凉的东西──啊，他贪婪地一饮而尽，好舒服啊……
“哎，芍药小姐，这里让我来就好，你去休息吧。”突然，有另一道声音加入，听起来好像是他的贴身侍仆平果的声音。怎么这地狱里的狱卒叫做芍药，和那个老让他生气的女人同一个名字？
咦？不对，他不是在作梦，他是真的正在被油煎，因为接下来的对话，让他几乎完全清醒了──
“请你再加点柴火，这温度不太够，效果不会好。”温柔的声音，却说著残忍的话。竟然嫌油的温度不够？他再次抗议出声，可是没人听见。
“好的，没问题。可是芍药小姐……你是不是该去休息了？你已经好久没合眼了，这样下去身体也会受不了啊。”
“不碍事，我还不累。你去吩咐他们赶快再煮老姜汁来，同时别忘了加酒，水有点不太够了……”
“哎呀！芍药小姐，这里还是由我来吧，你去休息，否则……否则，你还是个未出嫁的大姑娘，这……这少爷总是男人，这不太好……”这下他可以确定说这话的人真的是平果，而且那个老哄他喝药、老在他耳旁喋喋不休的人，竟然就是芍药。
他是怎么了？为什么要芍药来照顾？
“病人没有男女之分，没关系的，我只是看著不让驸马爷的头沉入水中，其余的事还不都是你做的吗？”芍药说著，把他往下垂的头扶正。
平果停了一会儿，才又开口：“你试试，现在的温度可以吗？芍药小姐，少爷昏迷好久了，你看，少爷是不是烧坏脑子了，不然怎么会这样一直昏睡？”
“不会的。”温柔的声音坚定地回答。“吉人自有天相，驸马爷一定会化险为夷，他只是太累了，不会有事，只要让他多睡些，他自然会好起来。”
又停了一会儿，平果的声音继续说：“你这样尽心尽力的照顾少爷，我们大家看了都很感动……”
“别这么说，我的命是驸马爷救回来的，我只是做我该做的事。”
听到这里，中迅完全明白了，自己真的是在救了芍药之后生了病。只是自己生的是什么病啊，为什么会这么难受？
“你这个方法，真的能救少爷吗？我以前没听人家说过用这种煮姜汁酒水的方法……”
“这一定有用的。人一受寒，不是都要喝姜茶吗？驸马爷骨头里受了寒，这样持续不断地让他在浴桶里煮泡，就能逼出寒气，让驸马爷病好起来──啊，我忘了要去看他们药煮得怎样，你小心看著驸马爷一下，我去去就来。”
“你去忙吧，我来照料少爷就可以了……”
脚步声远离了之后，平果站到中迅背后叹了一口气说：“少爷，芍药姑娘对您这样无微不王的照顾，她可真是尽心尽力到无人能比，这点实在令我……又感动又失落。在她眼里，好像只有少爷您的存在，容不下别人了。
“虽是我很粗心，可是我也看出了芍药姑娘对待您的态度，绝不只是因为要报恩而已。她那样的细心、温柔是无法假装出来的，就连她在替您擦脸，动作都轻柔得像在替婴儿擦脸一样。
“我是觉得一个人对待另一个人，如果没有爱，是不可能将心比心、处处为对方著想地对待一个人。她的一举一动，都深藏著爱……
“我看我女儿是没有机会叫她一声娘了……”平果再次哀叹一声。
但这一番话进了他又渐渐昏沉的脑袋里，没起什么作用，只是像催眠咒一样，让中迅又昏睡过去。
***
芍药为中迅清理好一切，替他盖好锦被，放下床幔。正想离去时，抬眼看见中迅的睡容，她一时转不开眼睛，就这样坐下床沿，静静地看著他。
她伸手抚触他的脸，轻叹著气。万一他的脑子真烧坏了，一辈子就这样躺在床上不会醒来……
她苦笑著摇摇头，就算真是这样，她也还是会一辈子守护著他，绝不离开。
“与子偕老，怎样都不会改变……”她握住他的手，轻声说。
在昏沉中的中迅感觉到有人握住他的手，可是他无力回握。他好痛恨这种使不上力的感觉。这么虚弱，简直像初生的婴儿，明明已经清醒有感觉了，却仍无法反应。
他听见芍药柔声继续说著话：“与子偕老……”
与子偕老，与子偕老……这句话一直在他脑中回荡，伴著他再次进入暗沉沉的梦乡里。不知经过多久，他终于完全清醒。
这次感觉好多了，也能清楚地察觉到天色已亮，还可以轻轻地转动头颅；他看向床幔没完全拉上的地方，只见床前两步远的地方睡著芍药。
她和衣而眠睡在躺椅上，身上只盖著一张薄薄的小被子。
躺椅并不宽，一整夜睡在上面会很难受，她这是想获得他好感的苦肉计吗？
才想著，就看她一个转身就掉下躺椅。掉下椅的她闷哼一声，合著眼又迷迷糊糊地爬上躺椅，继续睡。
那张渴睡的面容，不知怎地竟让他觉得有点过意不去，就算明知道她故意来照顾他，不怀好意地想得到他的好感，还是抵不过内疚的感觉。
接著房门轻轻的打开了，有人小心翼翼地走进来。只见平果轻手轻脚地走过来，轻轻地摇一下芍药的肩膀。
芍药像是吓醒一样地跳起来，远离平果的碰触。中迅转过头去，不想看了。
“芍药小姐……”平果小声地说著。
平果到现在还尊称她为小姐，那么平果是一点进展都没有？是她看不上平果，拒绝他了吗？这女人野心还真大，大概就像平果说的，期望驸马爷会把侍女们收做偏房，所以不屑平果的追求？
“我来了，你回房去睡吧，辛苦你了。”平果低语。
“好，谢谢你，等一下别忘了还要再给驸马爷泡煮一次，要记得火势不能大，不要烫著他，随时伸手探一下水温……”她回答。
“我知道。你快去睡吧，晚些时候再过来。”平果说完，中迅就听见她蹑手蹑脚地出去了。
等她关上门，中迅张口喊了一声，但被自己沙哑的嗓子给吓一跳。
“啊！少爷，您醒了。”平果快迅拉起床幔，抖著嘴唇，满脸不可置信的看著他。“真……真是太好了，老天爷保祐，谢天谢地。”
平果说著，放下床幔，双手合十，朝外恭敬地一拜。
等平果再次转身，中迅作势要他扶他起来，没想到平果一脸激动地摇头拒绝。“少爷，您还是多躺躺。您病了好久，不要急著坐起来，您果然如芍药姑娘说的，吉人天相，真的没烧坏脑子，您等等啊……我去告诉芍药姑娘这个好消息！”
说完，平果便不再理会他，迳自往外跑走，留下他猛翻著白眼。他可是很怕那种哭哭啼啼的场面，于是决定继续装睡，没想到他这一假装，还真的睡著了。
等他再次醒来，却感到另一种痛苦──饥肠辘辘。正不知该如何是好时，他竟然闻到一阵令人垂涎三尺的香味。
随著轻盈脚步声的接近，香味更令他无法忍受。
来人将食盒放在桌上后，走过来拉起床幔。果然是她──芍药。
她看见他已醒，就朝他嫣然一笑。“恭喜驸马爷病体康愈。饿了吗？这是今早刚煮好的去油鸡汤，您先喝下去补元气。”
说完，她先扶著他起身，让他靠在床板上坐著。
她端来一碗清香四溢的汤，但汤底有著一些残渣，她看到他瞪著碗底看，连忙解释说：“那是骨髓，不是骨头，所以可以直接喝下去没关系。这是把鸡骨敲碎之后，所蒸出来的汤汁，所以会带有骨髓。”
她亲手敲碎鸡骨？那要多大的功夫，真的会是她亲自动手？所以还要特别强调，加深他的印象？
他面无表情地张嘴喝她递来的汤，味道还真是鲜美，引得他的肠胃无法等待，于是他默不作声，一口接一口地将汤喝完。全部喝完之后，抬头看见她的灿笑，像是很欣慰的样子。
他一时恍惚。她现在的笑容和他脑海里记得的笑容很像，只不过多了一点沧桑；到底两个笑容之间的时间过去了多久？
“您病刚好，不宜吃太多太油腻的食物，这碗汤先让您的肠胃适应了之后，等一下您若饿了，我再给您上一碗鸡汤清粥。”她不理会他的冷脸，拿过一杯清茶让他漱口，再拿手巾擦拭著他的嘴角。
中迅抬眼看她，她的动作纯熟，像是常常在做照顾人的事；看她正在收拾汤匙和碗时，猛然想起他在模糊当中听到的话，和那柔软的……
他皱著眉看向她胸前，想起当时的感受，嘴里竟然就把心里的话问了出来。“你都是用抱人的方式喂药？”
芍药的脸骤红，呐呐地说：“驸马爷在说什么，我不懂，我都是像刚才那样喂您药的。”
竟然否认！他还想问，正好平果走进房里来，看著他高兴地说：“少爷，您果真好了！芍药小姐功不可没……”
中迅突然觉得好累，没等平果话说完，轻挥著手，就往边一倒，睡觉了。
再次醒来，是因为那种下油锅的感觉把他吓醒。
“做什么？”中迅迅速抓住平果的衣襟，把正在将他放入浴桶中的平果吓了一跳。
“少爷，您别吃惊，这是每天都必须做的泡澡……这是芍药姑娘的主意，她要我们煮姜水加上您最爱的酒，然后把你放到浴盆里长时间泡煮，这样就能逼出您骨头内的风寒，所以您才会好得这么快，您……”
“住嘴，别在我耳边这么大声说话……”中迅在他脱掉衣服时打了个颤，猛地一缩，这才发现自己的长发变短了。“我的头发……”
“这也是芍药姑娘的主意。她说您身体不适，不该留这么长的头发来分掉您的养分，因此就把它剪短。”
芍药！芍药！什么都是她，他竟然被她接管了。中迅皱起眉来。