艾子实践了自己的承诺，在端木煦返家后的第二天，她也返抵家门。
只是，她再也不是她了。
她变得沉默，总是活泼扬笑的丽容失去了灿光，像回来的只是一具躯壳，她的神魂及活力已被击得粉碎，半点不留。
韩珞好担心，一直问她这段时间发生了什么事，但以往会向她倾吐秘密的艾子却沉静不语，对于任何追问都只是轻轻地摇摇头。
她不是对娘生疏了，也不是还在气娘的隐瞒，而是她的心已经颓圮了，化为尘土将有关于他的事全都掩盖，她不想挖掘，也无力挖掘。
这一切，让端木煦看得好心惊。
原该前去京城的他却迟迟未动身，她的状况让他放不下心，根本没有办法离开。
她只是在闹别扭，依她的性子绝对撑不久的。他这么告诉自己，要自己先按兵不动，等着她主动来跟他忏悔她做错了。
然而，他却等不到那双闪动歉意及娇蛮的含笑大眼。
自回到家之后，她再也没来过书房了，她不会刻意回避他，只是当没他这个人似的，不会再对着他开心地说话，也不会再黏着他跟前跟后，她对他的态度，就像他只是一个无关紧要的陌生人。
每当她的眼神越过他看向别处时，他的胸口就随之一窒，蚀心的痛让他几乎无法呼吸。
好几次他都快沉不住气，想冲上前质问她到底要闹到什么时候，但旁边多余的人总让他把那股冲动又放回心里，继续维持着他在众人面前的冷然表情。
其实，只要她私下来找他，他就会原谅她了……更正确而言，他是想道歉。端木煦不愿承认，但心里有一股声音一直在责怪他。
虽然她用错了方式，虽然他还是坚定自己的立场，但将她如此重创实非他所愿，他需要一个独处的机会去劝导她，一方面也表达他的歉意，让她能再回到那个性直爽又活泼的她，而不是这么让人心疼的一具空壳。
不想再这么拖下去，第一次，端木煦主动求和，这在他们之间是从来没有发生过的。
这一天，用过晚膳，端木煦在四下无人的长廊拦下艾子。
「别再这样，赌气对事情没有帮助。」
他知道这不像是在道歉的口气，但对于长久以来一直处于不败之地的他，要主动说出这些话已经很不容易了。
艾子没说话，只是静静地瞅着他，那双眼里没有喜悦，也没有怒气，像蒙上了一层纱般，将她原本灿如星芒的光亮全都抹去了。
「我没有赌气。」
须臾，她垂敛眼睫轻轻说道，而不是像以往那样气恼地嘟着唇、气急败坏地为自己辩解。
发现自己竟看不透她，强烈的不安在心头渐渐扩大，端木煦故意不予理会，但这不受掌控的无力感让他不禁心浮气躁了起来。
「不然呢？你对我视若无睹，也对之前的所作所为没有任何反省，这是一个做女儿的该有的态度吗？」他想保持冷静，但口气仍不知不觉地变得咄咄逼人。
艾子瑟缩了下，那些话像有人用铲子在她心里拚命地挖，挖出她深埋的痛。
他怎能这么霸道？她已经放弃要他爱她的奢望了，只想封闭心思将在这个家的日子好好过完，为什么他连这一点小小心愿也不成全她？
她不想反省，她只想忘掉那不堪的一幕，忘掉她的恬不知耻，忘掉他对她的不为所动，她必须用尽心力才能做到不要再想起，可他却还怪她……
那双原本空洞无神的眸子被哀伤染上了颜色，艾子咬唇，仍勉强和那股力量对抗，她深吸口气，再深吸口气，好不容易才把哽咽抑下。
「我只是变安静了，像爹一直告诫的那样。」他该高兴不是吗？她委屈地想，一股突如其来的冲动让她又补上一句：「像小草姊那样。」
那句话让他这些日子积郁的情绪全然爆发，包括对她的无计可施，还有对自己不受控制的欲望，全化为怒火朝她燎烧。
「你以为这样能改变什么吗？这只是在东施效颦！」话才刚出口，他就后悔了，明明自己是来求和的，却又用话伤她。
但他吞不下这口怒气，为了她，连小草难得回娘家他都没空理，现在人也已经离开了，孰重孰轻还不够清楚吗？她却偏要用他说过的话来呕他！
东施效颦?!艾子不可置信地抬起头。
「不然你要我怎么做？我积极追求也不对，安静无言也不对，是你说过你只爱那样的人啊，我只是顺遂了你的心意，这样还不好吗？」心痛让她泛红了眼眶，但更多的是愤怒，被他从来不曾软化的态度气到握拳大吼。「我已经不求你爱我了，但至少给一句称赞很难吗？」
那晶灿灼亮的杏眸深深地烙进了他的心，让他震得脑海空白，却又美得让他挪不开目光。
这些年来他对她造成了多少伤害？不断地贬抑她，不断地要她成为另外一个人，甚至用此当成藉口，重创她，要她死心。
其实他早已明白自己对小草没有眷恋了不是吗？他仍愿为她赴汤蹈火，但那只是弟弟对长姊的敬爱。
而她，这个不管哭笑都要惊天动地的可人儿，才是深深占据他心头的那一个，但他却硬要漠视这个事实，将她一而再地伤个透彻。
他到底做错了多少事？但却总是理直气壮地责骂她，要她低头，他这样和刚愎自用有什么两样？
「你只要维持原来的你就好了，不需要委屈自己。」他想将她揽进怀里安慰，却被她闪开。
「我做不到。」艾子用力抹泪，但泪仍是不断涌出。「不要理我，赶快找一个人把我嫁出去，拜托……」
要她怎能再像以前那样腻着他，却不要爱上他呢？她没那么厉害，她唯一能做的就是离他远远，断了那些不该的念头。
她的举动和她的话都揪住了他的心，想到他会就此失去她，一股冲动逼得他嘶声大吼——
「我绝不许你嫁出去！」
意识到自己说了什么，端木煦狠狠一震，刹那间，横亘心头的迷雾顿时散去，他猛然发现自己不只是走错路，还逞强地不愿承认自己的错误。
早已不知道从什么时候开始，他就没再将她当女儿看待，却因为自负，因为不愿承认自己定不住心，他不停地否认，否认到自己也信以为真，用高居上风的傲然自信将她的爱弃若蔽屣。
他爱她，他将她当成一个女人深深爱着她！
艾子先是愣住，然后被他眼中再无隐藏的激动情感紧拧了心。他懂了吗？他终于愿意承认对她的感情了吗？
「为什么？」她屏住呼吸，不敢眨眼，也不敢让喜悦的眼泪落下，怕这只是一场梦幻。
「我……」
他想请求她的原谅，但话到了嘴边却梗住了，端木煦难得有这种困窘支吾的时候。
乍然明白自己的感情已是一个强大的冲击，而要舍弃所有的骄傲对她坦诚又是另一座难以跨越的高山，再对上她期待渴切的眼，汹涌的情绪反而将他吞没，让他一个字也说不出口。
「我会像以前那样疼你。」他只能避重就轻，想将她揽进怀里，不让她看到他已经开始发红的脸。
他又想缩回去？艾子不可置信地发现这一点。在她做了那么多，将尊严全然舍弃，只求他坦诚自己的感情这样有很难吗？
她没要他卑躬屈膝，也没有要他声泪俱下，只是要一句话，他连这样也做不到吗？
「不要碰我。」
她再一次闪开他的手，灿亮水眸恼怒地瞪着他。「在你没办法回答我那个问题之前，你都不要再靠近我！」
她气呼呼地走了，丢下他站在原地。
这一回，不只是情势逆转，而且还是风水轮流转。
可恶，他那句话的意思应该再清楚不过了，她应该懂的啊！端木煦又窘又怒，懊恼地发现自己搞砸了。
偏偏，有人还故意落井下石。
「要不就别在人来人往的地方说，要不就有足够的把握一次搞定，你这样，让为父的我都不知道该不该出现了。」
端木煦已没有心神再去维持若无其事的表情了，阴郁地回头一瞪，果然看到父亲气定神闲地踱了过来。
「如果您找不到寝房，我可以带路。」他忍不住语出讥诮。什么人来人往？这时候根本不会有人经过这儿。
「面对一个想对儿子伸出援手的父亲，这么呛不太好吧？」端木柏人低笑，颇以儿子的气恼为乐。
「不需要。」端木煦直接予以回绝。
之前父亲的「帮忙」，害他浪费了十余天的时间，才会让她误交损友，他恨不得父亲能袖手旁观，永远也别再管他的事。
「何必拒人于千里之外呢？」端木柏人笑得更欢畅。「太骄傲只会坏事，你还不懂吗？」
端木煦正要反击回去，却突然察觉到那句话所隐含的深意，表情转为深思，就这么沉默了下来。
端木柏人知道他听进去了，眼中闪过笑意。就当是一点小小的补偿吧，之前儿子吃的苦头也够多了。
「有时候示弱才是强悍，懂得认输的人才是赢家。」笑睨他一眼，端木柏人转身离开。
直到人已走远，端木煦仍站在原地，将那些话再三思量。
这是经验谈吗？自负程度比他有过之而无不及的父亲，也曾因为太过骄傲而灰头土脸吗？
他实在很难想像。
但，他相信那些话，他已经知道该怎么做了。
方才盈满心头的无计可施已全然褪去，如今全是满满的信心，端木煦扬起自信的笑，踏着坚定的步伐离开。
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