当艾子再过两天就要启程前去京城的傍晚，一对年轻夫妻带着一个小男孩来到了端木府。
「小草？真的是你？」看到他们，向来优雅温柔的韩珞激动到又哭又笑。「为什么要回来都没有先说？害我一点准备都没有，要打扫房间、要多弄些菜……天呐天呐～～」
第一次看到韩珞这么手足无措的模样，艾子颇觉好笑，也从那声称呼推测出那就是她从未见过的义姊，她不禁好奇地多看了几眼。
不知为何，她觉得那张脸好熟悉，像是她们并不是第一次见面，问题是她们根本不可能见过，因为他们夫妻俩自从成亲之后，就行走江湖四处扶弱济贫，平常都是靠书信联系，再由小爹爹代替爹娘去探望他们，这还是多年来他们首次回到娘家。
「我有写信，你们没有收到吗？」小草好不容易才插上话。
韩珞愣了下，立刻想通了前因后果——小草寄回的家书都是由煦儿先过目，然后才会交给他们夫妻，煦儿不但隐瞒了这件事，还在这敏感的时间点要将小艾送去京城，不想让她们碰面的用意再清楚不过了。
煦儿能顾虑到这一点她当然很高兴，这代表他还是有在顾虑小艾的感受，但……他怎么不将日子算准一些呀！
乍见义女的喜悦褪去，让韩珞意识到另一个更严重的问题，就连第一次看到的小孙子也引不走她的心神，心头正盘算着要如何不着痕迹地处理，霍小子突然冒出的话让她脸色一变——
「你跟我娘好像喔。」
「对耶。」艾子惊喜低喊，这才发现原来是每天照镜子时都会看到这张脸，她和小草对上视线，两个人相视而笑。「不过小草姊比我温柔婉约多了，我像个野丫头似的。」
「你是艾子，对吧？」关于她的事，小草都是从端木煦那里听来的，所以也就跟着他唤她艾子。「没想到我们不只同名，还长得像。」以为是巧合的欣喜让原本不多话的她也难得多说了几句。
韩珞吓得心跳都快停了，还来不及转移话题，艾子已经开口——
「同名？」她不解低语，随即想到艾子正是茱萸这种药草的别名，恍然大悟地抚掌。「因为爹娘都叫你小草，叫我小艾，所以我才没有联想在一起，不然早该发现了，好巧喔，娘，连你这神医也没注意到呢！」
「是啊。」韩珞回避她的视线，僵笑应了声，转向小草夫妻。「霍戎、小草，你们一路上累了吧？要不要先去梳洗一下，我们再好好地聊聊？」她得私下先跟小草说说，要他们别再提两人相像的事。
如果不是韩珞太急着将小草带开，艾子可能还不会察觉，然而那刻意的举止太欲盖弥彰，反而引起了她的疑虑。
不对，她是因为常被人叫小艾而没发现到这个共通点，但精通药草的娘怎么可能会不知道？还有她们长得像的事，村人因时间的分隔没有注意到就算了，除了爹娘外，家里的许多老奴仆也应该都知道这件事，却从来没人跟她提起……
他们为什么要刻意隐瞒？越深思，她的心就越冷得发颤，她已经没办法再用巧合这两个字来说服自己了。
那爹呢？是正巧捡了她，还是故意的？他一直叫她要文静沈敛，是要她变成大家闺秀，或是另有目的呢？
她不想怀疑，她也很想告诉自己，他对她的好全都发自内心，但……在他眼中的她，真的是她吗？
她看向小草，原本让她羡慕赞叹的优雅气质，如今成了伤她至极的痛，震得她全身冰冷。
「小艾，不要乱想。」韩珞赶紧来到她身边，但那句话却等于是间接证实了她的猜测。
艾子闭起眼，努力将那些纷杂的思绪全推出脑海。不要想不要想不要想，她要问爹，或许真的是巧合罢了，她要听爹的回答……
虽然答案已如此明显，她还是怀抱着一丝希冀，不然的话，那等于是直接否定了自己的存在，将她所立的天地完全崩毁。
小草不知道自己说错了什么，只能担虑地握住丈夫的手，安静地站在一旁。
「你们为什么会在这里？」
刚返回家门的端木煦见到他们，没有欢迎之词，也没有见到义姊的喜悦，冷峭无情的态度像他们是一群不速之客。
在看到艾子心伤的表情时，他那双凛然的黑眸闪过一丝恼色及心疼，随即被他隐去，用凌厉至极的目光覆盖了一切。他并不想让她知道，也把一切都安排好，结果却仍被打乱了！
「小草想赶快见到岳父母，我们并没有在路上多作停留，所以才会比信上说的日期早了几天。」霍戎代不爱说话的妻子开口，心思细腻的他已察觉到状况不对，他并没有浪费时间在无谓的客套及寒暄上，而是直接给了他所想要的答案。
这一刻，端木煦几乎压不下想要对天叫嚣的冲动。他严密计划，甚至怕有所差池，还让艾子比信中他们所写的日期再提早三天离开，结果千算万算，却敌不过老天爷的大笔一挥！
「艾子，过来。」他要自己对那双盈满难过的水眸视若无睹，用漠然的语气唤道：「我们先失陪了。」
他直接旋步走上长廊，不需回头，也知道她已经跟了上来。这是他欠她的，既然已经瞒不住了，就摊开来说个清楚吧。
艾子静静地跟在他身后，心里觉得好委屈。
这些年来，当他在众人面前对她表现冷淡时，她知道那是因为他不想让人觉得他不够稳重，所以她一点也不以为意，只要他私下仍对她那么好就好了。
但这一次，她承认，小草姊的存在影响了她，她需要一个肯定，让她知道其实自己是很重要的，但他却还是用那么冷淡的态度……
嫉妒会让人成长，一直以来并不觉得有异的事，在被人挑起了小小的疑虑之后，就无边无际地扩大，将所有的事全串了起来。
「你把我当成小姊草的替身吗？」心里的急切已让她抑压不住，一进到书房，她立刻开口。
端木煦深吸口气，将所有波动的情绪全都敛下，回身笔直地迎视她的眼。
「没错，因为她出嫁了，所以必须有人替代这个位置。」
「是为了爹娘还是为了你自己？」心伤之余，她已顾不得掩饰自己已将韩珞夫妻当成爹娘的事。「你爱她吗？你拿我来弥补拥有不了她的遗憾吗？」
她的心好痛，却仍怀着一丝希望，就算是斥骂也好，只要他说句否认的话，她就可以不要再胡思乱想。
她竟擅自曲解他的心思！端木煦直觉就要怒声驳斥回去，但对上她那双盈满爱意及祈求的眼，那些话到了唇边却说不出口。
就算说不是又如何？就算解释了那只是年少无知的占有欲又如何？
让她破涕为笑，然后再像这几天一样，用她融合了天真及娇媚的独特风韵对他求爱，将他逐渐失控的心诱得跨出防线，将她所撩起的影响全还给她，让她明白自己所点燃的是多炽热的火焰？
想到她会毫无保留地给予她的热情，那画面将他焚得全身发烫，却又逼得他冷汗涔涔。不，他绝不能让这种事发生！
「对，我从小就想要娶小草为妻，结果她却被霍戎夺走，我得不到她，只好找一个像她的人来填补，但——」端木煦要自己漠视她那已毫无血色的脸庞，再狠狠刺下一刀：「外表再像，你也永远不会是她。」
望着那张无情的俊容，艾子全身冰冷，她好想放声大哭，让泪水释放出她已无力承受的痛，但她却完全无法动弹，只能怔怔地望着那让她深爱，也将她重创得伤痕累累的他。
原来，这些年来的幸福并不是从天而降的好运，而是……一场骗局。所有人都帮他隐瞒，让她丝毫察觉不出破绽。
她以为专属于自己的疼爱，全是另一种病态的占有，因为他留不住那个心爱的人，所以他用尽心思塑造出她这个傀儡，将她留在身边。
但她愿意吗？他为什么从不问她？他凭什么就这样决定她的人生？可悲的是，若他真问了，或许她也会义无反顾地甘于当个替身……
「我从小就静不下来，让你很失望吧？」难怪他老是要她闭嘴了，小草姊是那么的文静优雅，她哪里比得上她呢？
她竟还会怕有人取代她的位置？想到自己的傻，艾子笑了。那个位置早就已被占据了，被一个他永远得不到的人占去了。
虽然她扬着笑，脸上的神情却是哀痛欲绝的，端木煦被那从不曾见过的神情揪痛了心，让他有股冲动想要不顾一切地将她拥进怀里，告诉她他早已不要她成为其他人，他只要她是多话活泼的艾子，会将他逗得又气又笑的她。
但他却是悄悄握紧了拳，冷酷地不发一语，任由她悬眶的泪滑下脸庞。
他受够了和她周旋的苦难，也受够了那总被她撩得无法抹去的龌龊心思，与其陷在不断反覆的泥沼里，倒不如让她一次痛得彻底，让她心死，完全断了她想爱他的念头。
「我尽力了。」他似笑非笑地扯了扯嘴角，像是已对她不再抱有任何期待。「我会请京城的亲戚们帮你留意有没有好对象，你去的时候，自己也要多加挑选。」
其实这并不是他要她去京城的目的，但事已至此，是他该放手的时候了，她十八岁了，更多的守护只会害了她。
帮她找一个真正的好归宿，将父亲的职责尽到最后，而不是落到连父女都做不成的地步……只要一想到她会被其他男人拥在怀里，狂升的妒意就烧得他几乎无法呼吸。
他却逞强地告诉自己，那只是身为父亲的保护欲，当那个真正值得寄托的好男人出现时，他一定会毫无芥蒂地送她上花轿。
最大的恐惧成真，艾子急急拉住他的袖子。
「我只想嫁你，如果不是你，我谁都不要。」替身也无所谓了，要她违反本性也无所谓了，她只要能待在他身边，她就别无所求。「我会改，我会安静，我真的不会再惹你生气了，求求你，我不要离开这个家……」
说到后来，她已泣不成声，手仍紧紧抓住他的袖子不放。
为什么都到了这种时候她还要爱着他？她到底要委屈到什么地步才甘心?!强烈的自责和心疼让端木煦快要维持不住冷硬的表情，无法接受这份无悔付出的他，只能选择用伤人的回应画下两人之间的界线——
「但我要的从来就不是你。我对你只有父女之情，也已经受够了你的任性，这残存的情分要留还是要毁得干净，全看你了，我无所谓。」
他用力抽回自己的袖子，头也不回地离开书房。