日头渐渐西移，炊烟袅袅吹散在天际。秋风渐起，难得的九月天，天气依旧闷热得像是在火炉里。
一天将尽，后院里大伙都各司其职忙碌着，劈柴的、挑水的、收衣的，连小小孩都得帮忙喂鸡喂鸭。
严齐双手提起两桶井水进厨房，将井水倒入水缸里。为了应付罗家庄上百人的吃食，光是喝的水，就得用上几十桶以上。
走出厨房时，他来到西侧的柴房前，对着正在劈柴的余恩道：
“余恩，余婶要你去抓三只鸡。”
严齐穿着窄袖绑腿的灰色袍衫，十二岁的他，已经学会了父亲严安的一身拳脚本领。等到他十五岁成年，就可以正式成为罗家庄的护卫，领着属于他自己的薪饷，再也不用依靠父亲扶养了。
“我哪来三只手可以一次抓三只鸡，你跟我一起去抓鸡吧。”余恩丢下斧头，将双手上的木屑往两侧衣摆一抹。
“好。”严齐放下两桶空的水桶，跟着余恩来到柴房后的养鸡场。
鸡群放养在竹篱圈起的草地上，余恩推开竹篱门，卷起双手的袖子。
“严齐，你抓两只我抓一只，谁让你的功夫比我好。”这抓鸡对身手敏捷的余恩来说，简直是轻而易举的事，偏偏她就是非得占一下严齐的便宜。
“好。”严齐大步往前，顿时鸡飞四跳，他却能在瞬间一手抓到一只。
“换我了。”余恩也学着严齐大步一走，右手相中目标一抓，没想到没注意到地上的鸡屎，脚底这么一打滑……
严齐连忙放掉手里的鸡，扣住了余恩的腰，免除余恩跌个四脚朝天的命运，但那只受惊的鸡却飞了。
那只从余恩手下逃走的鸡，边跑边飞，就这么飞出竹篱门，一眨眼竟跳进了一旁的池塘里。
天干物燥下，罗老爷在罗家庄的东南西北四方各挖了四个水池。水池主要用在收集雨水，以防万一有任何火苗发生，可以顺利打水救火，同时也物尽其用的放养了一群白鹅在池塘里。
余恩飞快地跑到池塘边，双颊气鼓鼓的。“可恶呀，这只鸡竟敢戏弄我！鸡又不是鹅，干什么学鹅泅水，难道不怕淹死吗？”
“余恩，算了！鸡要是受不了池塘里的水，会自己飞上来的，我们另外再抓一只。”严齐原本双手抓着鸡，刚刚为了不让余恩跌倒，手上的鸡也飞了。
“怎么可以算了！”余恩双手一扯，须臾间就脱掉了自己的上衣，然后扑通一跳，气势汹汹地朝那只惹祸的鸡游过去。
“余恩，余婶不是说算命仙说不准你把身体给别人看见吗？你怎么还脱掉衣衫！”严齐站在池边，错愕地看着水里的余恩。
严齐的话，如雷贯耳，余恩一吓，整个人往下沉。
她完全忘了自己是姑娘家的事。虽然娘三不五时在她耳边唠叨，提醒她是姑娘家的事实，但她整天和这群男孩玩在一起，从来都没有身为姑娘该有的自觉。
“余恩！”严齐大叫一声，接着也跳下了池塘。
池塘的水不深，但也有两个余恩这么高，是可以活活淹死人的。
严齐一把在水里捞住余恩的腰，接着将她往上一提，在她吃了一大口水之后，才又浮出水面。
余恩呛咳了好几声，眼泪、鼻涕齐下。
“你怎么了？脚底抽筋吗？不然你泅水的技术这么好，怎么会沉下去呢？”严齐一手环住她的腰，一手往池边游回去。
她猛摇头，整个人干脆挂在严齐身上。
严齐力大，一下子就把余恩给拖上岸。
明明很燥热的，哪来的风一吹，吹得余恩全身发起颤来。
她泪眼蒙蒙的看着严齐。
严齐长年练武，加上整日做粗活及日晒雨淋，练就了一身结实的好体格。
她虽然也一起练武，拳脚功夫也学得有模有样，劳动的事更没有少做过，但她的骨架偏瘦，一点肉都没有长出来。
十岁这一年，她第一次感觉到男女的不同，连忙用双手遮挡那还没有发育的胸部。
“很难过吗？”严齐的关心之情溢于言表，赶紧拿过余恩的衣衫。“快把衣衫穿上吧，免得着凉。”
“余恩！”余恩还来不及把衣衫穿上，余婶的吼声就从身侧传来。
“叫你抓鸡，你给我抓到池塘里去，还把衣衫脱光！”余婶咬牙切齿地怒吼道。
额前的发丝淌下一颗颗水滴，余恩的视线随着母亲的接近而越来越清晰。这下她死定了，今天铁定是她的大凶日。
＊
“痛呀！娘！”余恩的哀叫声比猪被杀时还要凄惨。
“我怎么交代你的？不要在外人面前脱光上衣！你怎么就是不听娘的话，把娘的话当耳边风！你到底知不知道自己是个姑娘？你知不知道娘的用心良苦？”余婶将余恩的上半身押在床上，一棍子打上余恩的屁股。
“娘呀，我知道我跟大小姐是一样的，可是我不想当姑娘呀，有没有办法让我变成跟严齐一样呀！”余恩痛到龇牙咧嘴，却还是不忘求情。
“我也想你多那么一根，这样我就不用辛苦的把你当男孩养，你当我愿意吗！”余婶骂归骂，还是不忘压低音量。
薄薄的木板隔间，左手边住的就是严安、严齐这对父子，右手边住的是打杂老李一家，前头就是宽大的后院。
余婶一直等到做完晚饭，才来跟余恩算帐。虽然大伙都去吃饭了，但她还是得小心音量，不能让余恩是女娃的事露了馅。
“娘，我下次不敢了，有事好说，你可不可以先把棍子收起来？”余恩侧首瞥看那根比她手臂还粗的木棍，她的心咚咚咚的跳，虽然屁股似火在烧，但嘴里还是不停地求饶。
“打在儿身，痛在娘心。娘从小到大都没有打过你，这次我一定要让你牢牢记住！”余婶狠狠地下手，又一棒打上那柔软的小屁股。
“啊……娘！你别打了，我真的不敢了，再也不敢了！就算天气再热，我都不会把衣衫脱掉的！”余恩的眼泪、鼻涕如瀑布般地喷了出来，可是她不敢反抗，只能双手死命地抓住床缘。
余婶丢下棍子，坐在床板上，又气又伤心，眼泪也跟着哗啦啦掉了下来。
“你十岁了，应该懂事了，娘像你这么大的时候，早就出外讨生活了。”余婶重重叹了口气。“幸好你长得瘦小，胸脯还没长出肉来，不然你的清白不就毁了，娘要如何跟你九泉之下的爹交代？”
一听到娘叹气，余恩的心被拧了下，她宁愿被打也不要看娘难过。
“娘，我只是下去池塘里抓鸡，那里没有别人，只有严齐而已。”余恩辩白着。
“严齐可不是你的哥哥，再过几年他就可以讨老婆了，他是个男人，你明白吗？他是男人，可以娶老婆的男人！”余婶不小心加重了音量。
“我明白了，我当严齐是哥哥不就好了。”
“恩儿，严齐不是你哥哥，是男人！”余婶再次提醒。
“我知道娘是为恩儿好，我再也不会在别人面前脱衣服了。如果我是姑娘，不但没法保护娘，还会让别人给欺负了，所以我要像严齐一样，一辈子都当男的，更要当个顶天立地的好汉！”余恩说着越哭越大声。
想当年，余恩才两岁大时，孩子的父亲就得了急病撒手人寰，她一个妇道人家要在外讨生活实在不容易。
那年，有许多小女娃儿被人口贩子偷抱走，转卖到青楼调教培养。余婶的近亲就有一个三岁的小女娃儿失踪，从此都没有找回来过。
于是余婶心一狠，将余恩头发全剃了，让她顶着一颗大光头当男孩子养。直到余婶凭着一手好厨艺进入罗家庄当厨娘，才让五岁的余恩开始留头发，但还是不让外人知道余恩是个小女娃。
那年初到罗家庄，有个小女娃就在这后院里失踪，怎么找都找不到。时局不稳、盗贼四起，人人得学会保护自己。
罗家庄家大业大，光是仆佣恐怕就有五十人之多，还不算那些跟在主子身边的护卫及贴身女婢，光是在这后院住下的厨子、厨娘、奴婢、家丁、仆人就有四、五户人家之多，还有二十来个单身未婚的壮汉和姑娘，所以这后院也算是个龙蛇混杂、大伙会勾心斗角的小天地。
每个小娃儿从住进罗家庄开始，不能只吃饭不做事，小小年纪还是得帮忙砍柴挑水、洗衣打扫，没有工作就没饭吃。因为罗老爷不是什么大善人，所以仆佣们携家带眷的，就必须要有所付出，才能在这里继续生存下去。
所有的杂役都在这个后院里完成，这里是罗家庄泾渭分明的地方，主子们绝对不会踏进这里一步，有任何需求全由家丁、女婢、小厮传达，一座月洞门之隔，隔出两个不同的天地。
而余恩在落水后被打，这一打不仅伤痕累累，也让一向健康的身体打出病来。
上吐下泻、发热盗汗，着实大病了七天七夜。
算命仙之灵验，从此余恩再也不敢在外人面前裸露身体，就算天再热也乖乖地把自己包得紧紧的。
当然她大病一场的事，也闹得后院的众人皆知，从此也没人敢要她脱衣衫练功或者泅水。
其实她在意的不是算命仙的事，更不是身体被打的痛楚，而是母亲那无助心碎的眼泪。