盛国公府与田氏大族爆出走私盐货一案，案子并未延宕太久。
来到岁末时候，昭翊帝已有旨意下来。
起因既是京畿顾二的内弟，也就是顾二妻子田氏的娘家亲兄弟惹出的祸事，谁惹出的祸，谁负责到底。
说直白些，顾二如今顶着盛国公府世子爷之位，而田氏娘家亦有好几位在朝担任要职的叔伯，天子一怒，即便想令这两家族血流漂杵，也不好一口气端掉那么多人，引来朝野不安，何况年关近了，昭翊帝想过个好年。
所以帐先记下，慢慢再算不迟。
皇帝仅抄了田氏兄弟的一个小家，逮了几个牵连较深的核心人物，砍头不到十颗，非常之节制，再将田氏娘家在朝为官的叔伯们各自降级罚俸，其中最位高权重的田家大伯直接被拔掉户部尚书一职，奉命在家“督饬子弟”，以防再有不肖子孙干出杀头大罪。
至于盛国公府这边的情形，却是较田氏大族平和许多。
毕竟国公爷已致仕，世子爷是个没什么大作为的，几个在朝走动的顾家子弟多功在军务，皇帝没把顾家牵扯进来，却在田氏那位亲兄弟行刑的前一天，召了盛国公以及世子爷夫妇入宫一叙。
据说国公爷领着儿子与媳妇面圣过后，回到府中就大动家法，把儿子、媳妇狠狠抽了一顿犹不解气，国公爷果然老当益壮啊老当益壮，硬生生一把夺了府里护卫的佩刀，冲着媳妇狠狠砍杀过去，若非世子爷和众人求着、挡着、帮忙安抚着，田氏真会被自家公爹剁碎了喂狗。
事后，盛国公府内的中馈改交由顾三媳妇代管，田氏被圈进家庙。
国公爷亦写了封长长的请罪折子，罪己再罪己，将自身罪得体无完肤，更主动将之前田氏托付给娘家兄弟管着的几座大庄子的收益，全上缴给国库。
也就是说，以后几处庄子仍由京畿顾家养着，每年的获利则全数归国库所有，朝廷不需花耗半分本钱就有满满钱银进库。
一场“有心者”的操弄，利用言官之势，最终得利的仍是金銮殿上的那一位。
但“有心者”只求解气。
目的达成，周身畅快。
今晚是岁末最后一场宫宴，也是皇族的家宴，南明烈午后便入宫陪伴太后母亲。
不知是否因三年的相离，隐约觉得母后待他似乎不如从前随意。
隔阂一旦生出，尤其在帝王家，想回复到以往的自在便如痴人说梦，但至少能扮演好角色，演一出承欢膝下的戏并不难，只是心上累了些。
亥时将至，半醉的皇帝已搂着得宠的贵妃离开泰元殿，太后和太妃们老早回自个儿的地方歇下，宴席已至尾声。
几个着实贪杯的皇族子弟醉的醉、倒的倒，宫人们忙得满头大汗，既要照料醉酒的贵人，还得继续上酒上菜，服侍那些喝得正在兴头上的皇叔老王爷们。
南明烈踩着微颠步伐，被两名小黄门搀扶送上自家马车。
马车动起，缓缓离开宫门，他不胜酒力的神态忽转清明。
……哪还有醉酒模样？
听着车轮子滚动的辘辘声响，左右无事，干脆盘起腿闭目练气。
练着练着，抿作一线的唇突然渗软。
他想起这阵子教导小家伙的种种情状，禁不住想笑。
那孩子其实筋骨上佳，应是遭遇丧亲祸事，后随老仆跋山涉水回到天南朝，京畿顾家又没好好照料她，才令她显得太过瘦小。
她甚爱习武，外家的拳脚功夫练得特别起劲，注重吐纳的内息气功练起来亦具耐性，但凡他给的功课，她没有一样落下，时常还练过时辰，练得忘记饭时。
但如果把她抓到书房里教她读书，却像要她小命似。
那些四书五经、名诗绝词对她而言宛若天书，每个字分开皆识得，合在一起肯定让她昏昏欲睡、欲振乏力。
有一回觑见她打起瞌睡，她小脑袋瓜钓鱼般点啊点的，竟把整张小脸点进磨好墨汁的红石砚台里。
那时他老早瞧出她不成了，偏不弄醒她，静静待之，就等着看她笑话。
那一次他克制不住哈哈大笑，笑得严重，肚腹都笑疼了。
然，说她不爱读书，却也不是的。
她很爱看书，只要关于兵法作战布局、大小型机关的建造安设，又或者关于医术、药材、辨症之类的书，更或者关于地理、天候和海象的书册，她一卷在手，当真看得津津有味，入迷到废寝忘食。
每每见她如此，他内心不得不叹。
到底是以军功扬名立万的京畿顾家子弟，她的爹亲虽喜文胜过从武，顾家一品军侯的剽悍血脉还是顽强传到她血肉里。
稀世璞玉落进他掌间，他总得好好端详，好好琢磨。
皇帝兄长对他心怀忌惮，迟迟未替他指婚，毕竟他是亲王身分，硬是指婚的话也不能挑太差的妻族，可一旦指婚，那是令他有了另一股助力，因此他的婚事一直拖延着，没个定论。
他自身是无所谓，从未认为此生能寻到相知相惜之人相守到白头，成亲若仅意味双方势力之结合，早婚或晚婚也无差别。
尚未成亲，没有子嗣，但近来他却越来越有为人父母的感受。
得把小家伙养大，养得好好的，那才好。
只是当马车回到烈亲王府，听过负责照料小家伙的老仆妇赶来禀报之事，才惊觉还是忽略掉某些紧要的环节，非常粗心地对待了她。
“何时发生的事？”不及换掉朝庆礼服，他大步往正院暖阁方向走去，令跟在身侧的仆妇赶得有些气喘吁吁。
“一直……时不时的，可雪霖小姐不让说——”仆妇话陡顿，脚步也生生顿住，因主子爷蓦然伫足，侧瞥过来的目光严峻得教人胆寒。
不过究竟是有些斤两的府里老仆，即便心惊，还能强自镇定地面对主子爷的不悦，遂低首敛眉，清楚又道——
“今晚情状却较寻常时候严重，原以为小姐回房早早睡下，岂知亥时不到又惊梦连连，且叫唤不醒，奴婢仅能遣人守着，不敢强行弄醒小姐。”
南明烈进到暖阁内房，围在榻边照看的两名婢子忙屈膝行礼、退到一旁。
榻上的人儿睡得不甚安稳，小小眉头轻蹙，唇瓣抿得略紧。
她并未有多大动作，但被子底下的小身躯时不时抽颤，鼻中断断续续哼出声音，那声音像喊痛亦如呼救，是她神识清醒时绝不会轻易现出的软弱。
盗出满身冷汗，仆妇和婢子不敢帮她更换干净衣衫，说是稍使力去碰，陷在深梦中不醒的她就拳打脚踢挣扎得厉害，还把自个儿的嘴咬破，因此只敢拿着巾子轻轻替她擦脸、擦颈子。
“丝雪霖！”他撩袍坐在榻沿，掌心轻扇她颊面两下。“醒来！”
“王爷啊——”老仆妇紧声唤，就见榻上那孩子又掀起大动静，双臂乱挥，两腿胡蹬，喘息变得粗沉。
南明烈迅速将她制伏，连人带被抱牢她。
“阿霖……阿霖——醒来！”他灵机一动，改以亲人唤她的方式叫唤。
小家伙不是拿他当娘看，就是冲着他喊爹，要想把她从深沉梦魇中拖出来，必是能深深撼动她神魂的人事物。
他先把仆妇与婢子遣出暖阁内房，上了榻，将裹着锦被的小家伙抱到大腿上。
她四肢仍小动作不断地抗拒，他干脆长腿一夹，夹得她蹭不开、蹦不了，接着从阔袖底袋摸出一物，是一片头圆尾尖、中心微鼓的绿叶。
这片叶子是他在宫中晚宴开始前，与几位兄弟和皇家女眷们陪母后在御花园里散步时顺手摘下的。
当时脑中浮现的正是小家伙的脸。
想起她那日所问——我爹会吹叶笛，你会吗？
他将叶子虚贴在唇间，徐徐吐息。
吹的是当年年纪小小的他头一回听到的那曲叶笛，教他吹叶笛的人曾夸他是天赋异禀，将来必青出于蓝，一叶于唇间，能变换出百曲千律。
他确实是。
一曲悠扬漫闲情，仿佛说着一个有关春日情怀的故事。
长音徐缓入魂，短音的更迭则欢快愉心，一寸寸往深心里钻，扩染开来。
南明烈没去估量自己吹了多久，又究竟吹过多少遍，是他持叶的臂腕被一只小手软软握住，他才慢腾腾停顿下来。
垂目去看，看见靠在他怀里、折腾人的小家伙原来已经醒觉，两汪眸子笼罩轻雾，仰望他的样子像只乞怜的、渴望归家的小犬。
“我不是你爹娘。”怕她又乱认，他抢在她出声前淡定道。
她像要哭了，五官皱了皱，很用力忍住。
“不是爹，也……也不是娘，阿霖知道的……”瘪瘪嘴扯出笑。“你是烈亲王，你教阿霖本事，是……是师父，阿霖的师父……”
……师父吗？
南明烈心里一凛，楞怔过后，望着她的眼神变得柔和。
从纠缠的深梦中脱出，丝雪霖尚有些迷糊，说出的话全凭本能——
“我把好多古诗都背熟了，你教的那些……阿霖都……都努力记住了呀。”随即晃起脑袋瓜，吟着：“日中不彗，是谓失时。操刀不割，失利之期。执斧不伐，贼人将来。涓涓不塞，将为江河……荧荧不救，炎炎奈何……唔……两叶不去，将、将用斧柯。为虺弗摧，行将为蛇。”
她突然背起兵法格言，小脸那样认真，南明烈一时间听懵。
她略急再道：“还有策论，我想好，可以下笔了，你给的课业……论边防屯堡之要，我很努力想过的，我、我有想法的……待我写好上交，你教我吹叶笛吧？那时我问你会不会吹，你笑着却不说话，就晓得肯定是藏着本事的……你教我好不？你、你当我师父好不？师父……”
“你梦中见到什么？”他不答反问。
“见到……”她摇摇头。“没有，什么都没有啊，黑漆漆的，草席子有很重的霉味，棍子落下来，砰砰磅磅乱响，我使劲儿打回去，想把棍子一根根打断，可是连草席都挣不开，什么都看不见……”
南明烈这一刻当真后悔，登时觉得对盛国公府和田氏下手着实太轻。
田氏如今仅被顾家圈在家庙自省，可没受什么皮肉苦，反观这小家伙……是他大意了，见她伤势复原良好，努力读书习武，有几回还觑见她跟府里仆婢们笑闹，一切如此寻常，却未料所有的惊惧不安都藏在深梦里，一次次将她拖进去。
把梦说出，丝雪霖突然静下，眸珠微颤。
“……我又作梦了吗？”此时此刻，才算真正清醒。“我听到叶笛，是熟悉的曲调，很好听啊，所以一直听，一直一直听，张开眼睛就瞧见你了……”
“阿霖——”
“嗯？”清楚听到男子唤她小名，她有些楞怔。
“往后本王会教你更多本事，再有棍子落下，你就用那些厉害本事把棍子一根根打断，把持棍的人一个个倒打回去，等到棍子不再出现，本王便教你叶笛的吹法，如何？”
心志够强，才能保护梦中的自己，她知道的。
而他这么做是半迫半诱，要她对那场梦魇下战帖，直接面对。
“好。”她小脸郑重，双颊被锦被捣出两坨虚红，看起来倔强又可怜。
此时，浑沉幽长的钟声一声声传来，响遍京畿。
每年岁末来到新年的第一个时辰，半夜子时，受皇家供养的大佛法寺会敲撞铸铁大钟九九八十一响，名为“无病除灾、开泰呈祥”大礼。
钟响，表示新的一年已到来。
八十一响的钟声尚未结束，小家伙突然挣开锦被的包裹，两条小臂膀蓦地圈住年轻亲王的颈项，搂得甚紧，脑袋瓜搁在他肩上。
南明烈低咦一声，淡淡问：“这是干什么？”
“王爷……师、师父……师父让阿霖静静抱一会儿，我就会很有力气，等会儿再睡着也不怕棍子了……把棍子全打断，它们不再出现，就可以学叶笛，所以师父别动，一会儿便好，就一会儿……”
大佛法寺的钟声终于传来第八十一响，余音杳杳，隐约能听到外边大街上阵阵的鞭炮声和欢庆新年到的热闹喧嚣。
即使是京畿重地，在这样的年节里也得允百姓们同欢共乐。
“……师父，新年……新的一年也要身体健康，快快乐乐的。”
耳边轻暖暖，是小姑娘软软的气息，南明烈任她亲近贴靠……之所以没有推开，许是因她倔气却可怜的神情，不禁去猜，以往过年，她是否都会从双亲那儿讨得这样一个搂抱？相互说着吉祥话？
“新的一年，阿霖也要健健康康，要听师父的话。”
当师父，甚好。
总比被她喊爹喊娘的好上太多。
环在他颈上的细臂紧了紧，小身子莫名轻颤，似乎很开心很开心。
他听到她轻声笑，鼻音略浓允诺——
“好！”