“我不去，你让海菱去。”董海棠一口拒绝父亲的要求。
“你怎么能不去？你三年前跌伤了腿，错过了秀女选拔，这次再不去，明年你就十八岁，以后就没有机会被选入宫了。”董明伦对女儿略有责备。
“我才不想入宫呢，一旦入了宫，什么事都得被管得死死的，还不能再随意出来，傻子才想入宫。”现下她正与表哥常弘打得火热，哪里舍得撇下他入宫去。
“以你的相貌，说不定会被皇上看上，被封为嫔妃也不是不可能，届时──”
董海棠没耐心听父亲啰唆，打断他的话，“海菱也长得不差呀，况且她今年十五岁了，不是有规定说姊妹俩不能同时赴选吗？所以这次就让海菱去吧，爹若想升官就指望她吧，也许她能通过复选，被皇上给瞧上也说不定。”
董明伦瞧瞧长女，再望望二女儿。没错，二女儿海菱的容貌确实称得上标致，但若与海棠比起来，海棠却要更明艳几分，她中选的机会会大些。
他沉下脸说道：“我让你去你就去。”
见爹还不罢休，想逼她去，董海棠跺着脚，偎入母亲怀里。
“娘，你看爹啦，我不想去，他怎么可以逼我去！一旦我进了宫，以后就很难再陪在娘身边了，我不去、我不去啦。”
“好、好，乖女儿，你不想去就不去，有我在，看谁敢逼你去。”董夫人杏眸立刻横向丈夫，“老爷，这次的选秀你让海菱去。”
董明伦窒了窒，他一向对这位元配夫人敬畏三分，不敢违逆她的意思。
“可是……三年前海棠已经因为跌伤腿错过一次选秀了，这次要用什么理由拒绝？”
“就说她生病不就得了，何况姊妹不能同时赴选，既然有海菱去应选，海棠自然不能一块去。”
见老婆一意维护大女儿，看来是不可能让她去选秀了，董明伦只好望向一直沉默不语的二女儿。若不拿她与海棠比较，海菱也颇具姿色，未必没有中选的机会。
考虑须臾，他只得同意，“好吧，那就由海菱去吧。”
海菱黯然垂下眸，并未言语。素来都是这样，姊姊不想做的事便由她来做，谁教姊姊是大娘的掌上明珠，而她只是个侍妾所生的女儿，她的母亲甚至是大娘陪嫁的丫鬟。
因为大娘一直生不出儿子，所以才安排娘亲成为父亲的侍妾，不过娘也没能为爹产下儿子，因为在生下自己后，她便因难产而过世了。
姊姊不愿入宫，她又何尝想呢？不过她心里并不慌张，反正只要不被选上，就没事了吧。
只是，要用什么方法才能不被选上呢？
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巍峨壮阔的紫禁城，是大清帝王的住所，同时也是处理朝政的重地。
此刻，就在皇城北面的神武门外，正排着一列等候应选的八旗女子，有资格参选秀女的八旗姑娘，年龄必须在十三岁至十七岁之间。
凡通过初选与复选的秀女，将会呈报给皇上，经皇上选看后，被挑上的秀女有些会被纳为嫔妃，有些人则可能被指婚给亲王、阿哥、贝勒或贝子等为妻。
目前正在进行的是第一阶段的选秀，主要是看容貌与仪态。
海菱也在这一行列之中，随着队伍的前进，缓缓移动脚步。
这时，有几人从宫里走出，其中两名明显是主子的男人正在谈论着某件事。
“绵昱，那些贼人抓到了吗？”身穿一袭靛青色长袍，手里拿柄折扇的男人问。
“抓到了。”绵昱穿着一件月白色长袍，外搭蓝色马褂，漫不经心地应道。
“他们应该是盯着你很久了，才能趁你落单时暗算你吧。”瞥见有几名候选的秀女偷偷侧眸打量着他，男子一派风流倜傥地摇摇折扇，朝她们微微一笑。
“上个月围捕这群流匪时，被那个二头目给逃了，后来他们便在暗中盯梢，伺机向我报复。”
“我说你呀也真是托大，明知他们想对你不利，还让鄂尔离开你身边去办事，这次受了这么重的伤，吃到苦头了吧？”
“这次是个意外。”绵昱懒懒地道，眸光随意地朝四周一瞥，猛然看见一道身影，蓦地眯起眼。
这时，拿着折扇的男子用折扇碰了碰他的肘。“噫，那不是你六叔吗？他什么时候从江南回来的？”
听见他的话，绵昱移回目光瞥去一眼，说道：“应该是昨日回来的。”他再调回视线，望向适才的地方，不由得皱拧了一双眉。怎么会不见了？莫非自己刚才看错了？
他不死心地凝目再细望那列等候应选的秀女队伍里，眸光来回梭巡了几趟，就是没再看到先前瞥见的那名少女。
“是我太想再见到她，所以才会看错人吗？”他喃喃自语。
听到他含糊不清的嗓音，折扇男子回头问：“你说什么？”
“没什么。”他摇头收回眼神，与男子一块朝停在不远处的一辆马车走过去。
他们离开后，海菱这才慢吞吞地捡回刚才被风吹走的手绢，再回到行列之中。
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“这个留下，那个撂牌子送出宫……”一整个晌午，十个人里就有七、八个人被送出去。
复选的考核，要较初选时严格多了。
看着前面泰半的人都没有通过复选，其余的女子心里皆惴惴不安，有人暗暗祈祷着能被选上，但也有少数人与海菱一样，初选“不幸”被选上，只希望这次别再被选上。
因为即使被选为皇帝的嫔妃，也不保证将来能享有一生的荣华富贵，更多的人是从此幽居深宫，过着无人闻问的寂寥生活。
半晌，终于轮到海菱了。
“下一个。”
她深深吸气，举步往前走时，不知是太紧张还是怎地，狠狠跌了一跤，出了个大糗，惹来一阵讪笑。她慌慌张张地爬起来，然后踉踉跄跄地来到户部官员与内监公公面前。
能通过初选，皆是容貌秀美者，但复选时除了相貌、仪态外，女红、才艺也列为考核的项目。此时，几名负责选秀的户部官员与内监公公在审视了她所绣的绣品后，人人俱是摇头。
“这是你绣的？”那拙劣的手艺，让人忍不住想唾弃。
“……是。”她绞着手，一脸畏怯憨傻的瞪大眼，瞅着那位发问的官员。
“那……你会抚琴吗？”
“不会。”
“下棋？”
“不会。”
“吟诗？”
“不会。”
“作画？”
“不会。”
“那……你究竟会什么？”
海菱嗫嚅了会，这才慢吞吞的出声，“我……我会洗衣，呃，还会擦地，也会打扫。”
她这些话一出口，顿时引来数声讪笑。这是在选秀女，又不是在选婢女！
负责选秀的官员与内监公公低声交谈，不一会儿便有了决定。
“这个就撂牌子吧。”撂牌子即是将写有应选秀女姓名的木牌归还给她，这即意味没被选上，将会被送出宫去。
一名太监忽然附在内监公公的耳边说了几句话，那名内监公公再望了她一眼，沉吟了下，说道：“看起来是挺乖巧的，好吧，就依你所言把她带过去吧。”
“你跟我来。”太监对她招招手。
海菱一脸错愕。不会吧？难道她被选上了
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