夏夜，蛙鸣阵阵，幽淡的香芷清香萦绕在房舍之间。
「这集子写得很完整。」穆匀珑正襟危坐，翻阅完一本纸稿。「元老爷将他多年所种、所搜罗的香草全记载在上面，讲明特色、功用、产地、种植方式，还画了图让人明白，若能刊印流传，必能嘉惠天下。」
「元老爷愿意刊印吗？」郁相思坐在桌前，正拿了两片香草叶比对。
百草庄里有的是香草，足以让她拿来闻香、试味、调和，眼前桌上就摆了几十种香草，脚边还有两大笼等着她去研究。
「他拿给我看，当我是知音。我告诉他，这集子算是医书，也是农书，若能让更多懂香药车的人看了，还能引出同好，写出更多论述，大家互相切磋，这是一件美事。」
「对啊！」郁相思秉持她一贯的理想，满怀希望地道：「然后还有更多的人种香草、植香树，虽然有的地方不适合，但不试怎么知道？或许可以经过配种接枝，慢慢培育，一年不成，十年五十年总成了吧。」
「也对。」穆匀珑笑道：「可以先在南方山区鼓励百姓种植檀香，将来我们的子子孙孙就能用到天穆国自己生产出来的好香了。」
「说什么子子孙孙啦。」郁相思红了脸，就知道他若私下和她在一起，过不了一刻钟，就开始「不正经」了。
果然，穆匀珑放下纸稿，略微歪了身子，让自己坐得更舒适些，再将手肘搁在扶手上，懒洋洋地看着她。
他这个姿势所宣告的讯息太过危险，郁相思慌忙低头，更加脸红心跳，莫名地口干舌燥。
「我也想将我家的香册写出来。」她赶紧道。
「阿甘兄的意思是？」
「我以前就和我哥谈过了。我觉得，为了这本祖传秘方，累得我爹郁郁而终，若当初公诸于世，包山海也不用处心积虑来偷了。」
「公诸于世，就不算是秘方。」
「秘方秘方，大家都藏了起来，藏到最后，不是被虫蛀光，就是后继无人，反倒失传了。」她摇头笑道。
「有道理。不过你写出秘方，毕竟让大家都学去了。」
「香料种类繁多，不同产地和品类就有不同的气味，方子只是一个参考指引，最主要的还是看做香人的本事和用心。」她声音变得细微，一张脸蛋也压得更低。「而且……而且……嗯……」
「而且什么？」他颇感兴味地瞧看她的粉靥。
「我是说，那个……呃，将来我成了皇后、自是不需要卖香维生。我觉得呢，我应该跟你一样，不管做什么、想什么都该顾念天下百姓；若一本郁家香册能造福千千百百个制香人家，也让更多人闻到好香，还能长久流传于世，写出来又有什么关系。」
「相思啊！」他欣叹一声，眼底燃起了火焰。
「我哥那边，我会再跟他说的。他很疼我，只要我能说出道理，他都会依我，所以他不会逼我嫁人，还愿意让我一个人出远门。」
「他一定舍不得将你嫁到那么远的京城了？」
「对啊。」她笑容娇俏。「你得想办法跟我哥求亲，千万别强逼他喔，不然我就不嫁了。」
「唉！相思。」他换了个姿势，以手支颐，仍旧以慵懒的眸光锁定了她，又是轻叹。「嗳！相思。」
「你怎么一直叹我的气？」她抬了眼。
「相思，你总是带着我去冒险。」
「哪有？是你带我去高原，又带我来这边见识伊西邦人吧？」
「你的冒险，在这里。」他手掌拍向心口，微笑道：「你似乎什么都不怕，伊莎贝拉拖着你出去，你就跟她交起朋友来了。」
「伊莎贝拉只是个单纯的小姑娘。再说，四位护卫大哥也立刻跟在我身边，你保护我这么周延，怕什么？」
「我知道，你可以『应付』伊莎贝拉，可我看到她那副壮硕体格，好怕这女人会欺负你。」他握起了拳头，好像手里仍有那枚该死的银币。
「呵！说什么壮硕，她只是长得比较高。」她噗哧一笑，随即低下头，轻轻拨弄桌上的香叶片。「你担心我，我懂。其实我本来也想陪你的，虽然我什么都不懂，可我只想陪在你身边……」
「相思！」他真情顿涌，立即起身走过来，扶起她的身子，轻轻拥住了她。「我也想跟着你出去，但我不能走开。」
「我明白，你做你的事，别担心我。」她满足地靠上他的胸膛。
「我还要谢谢你，谢谢你跟伊莎贝拉做朋友。」
「咦？我们女儿家的事，干嘛谢我？」她轻眨睫毛，不解地问。
「多一位外国朋友，总比多树立一个敌人好。」他摸摸她的发。
「那么，你将费南多当作敌人？你不是说他不是单纯的商人？」
「对，他不是单纯的商人，他之所以带着伊莎贝拉，只是想让他看起来更像个有家室、有女儿、所以得出来赚钱的普通商人——不过，我不当他是敌人，我也是以朋友之道待他；但还是要他知晓，当朋友，我欢迎，但绝不容许伊西邦国的野心侵犯。」
「费南多会不会生气了，故意不从迦各罗进肉豆蔻？」
「肉豆蔻不像白米食盐是必要的东西，少了也无所谓，还有其它的替代香料可用；若他们以为奇货可居，卖得更贵，贵到一定的程度，就没人买了，这等利益损失他们会衡量的。」
「对！况且波罗国的肉豆蔻也不差。」她抬起脸，一双明眸清澈极了。「我还等着孟大哥回来。」
「没错。」他拿指头按了按她小巧的鼻子，微笑道：「将来市面上会有不同产地的香料，因为有了竞争，价格不会太贵，老百姓可以各取所需，当然，另一方面朝廷要防止垄断情事……」
他住了口，只是痴痴地凝望她。
烛光下，她脸蛋晕染出嫣红的色泽，一张小嘴也是红润润地如新鲜樱桃，身上则是散发洗浴过后的香芷清香，彷若是诱人的催情香氛。
良辰美景，温香软玉，谈论硬梆梆的商务和国事实在太过杀风景。
「怎么不说了？我还在听。」她望向他。
「现在不是说这个的时机。」
他收紧双臂，寻着了她香软的唇瓣，做他最想做的事。
深深的探索，密密的交缠，拥抱的人儿更贴近了彼此，布满屋内的香草叶静静地散发出它们交错缠绵的芳香。
叩，叩。更杀风景的敲门声出现了。
「匀珑？」她先挣开了他绵密不绝的亲吻，喘了一口气。
「什么事？」他勉强转头向门，沉着气问道。
「爷，」门外说话的是潘武。「白芷镇上传来消息，高朋客栈掌柜一家四口和伊莎贝拉小姐染了瘟毒，老百姓十分恐慌，正找了衙门的人打算封了客栈。」
＊
暗夜灰沉，灯笼闪烁着明灭不定的火光，平日高朋满座的高朋客栈前空无一人，一条绳索系在两根门柱上，聊胜于无，但即使不拉这条绳索，也无人敢靠近客栈大门口。
穆匀珑被挡在客栈的对街，瞧了这景象，皱起了眉头。
「里头还有什么人？」他问道。
「回爷的话，」潘武已经掌握现场状况。「里头就掌柜一家，有夫妻和两个女儿，还有费南多、狄雅哥和伊莎贝拉；另外，包山海和他的随从已经避到客栈东厢，没听说他们有人发病。至于其它住宿客人，听到消息，全部连夜跑掉了。」
「若真是瘟毒，他们跑掉也会造成危险。」穆匀珑眉头深锁。「有去找回来吗？」
「知县没有处理，属下这就派人去找。」
「你再派人问问附近百姓，看有无任何可疑的情形发生。」
「爷，不知道伊莎贝拉怎么了？」一起过来的郁相思担忧地问道。
「大夫怎么说的？」穆匀珑又问。
「属下请他过来。」潘武走向一个站得远远的中年男人。
或许是听到瘟毒的消息，成天聚集看红毛人的老百姓早巳一哄而散，留在客栈附近的只有十来个人，还有两个板着死鱼脸孔执守勤务的衙役。
「瘟毒！的确是瘟毒。」大夫走过来，一脸紧张，语气急躁不安。「你们是什么人？我看完病，也开药了，我要回家去。」
「你怎能如此肯定？」穆匀珑问道。
「病人上吐下泻，肚痛，发高烧，全身无力，这就是瘟毒啊。」
「很多病症都有这些症状，不一定是瘟毒。」
「一定是。」大夫十分肯定。「红毛人从海外来，身上必然带有中原所没有的瘟毒。傍晚先是红毛女发病，再来就是服侍红毛女的掌柜女儿，然后是掌柜夫妻。包老板的手下没人亲近红毛女，自然无人发病。」
「那我怎么没发病？」郁相思问道。「今早伊莎贝拉亲了我的脸。」
「吓吓！」大夫登时连退三步，一根指头抖呀抖地，指着郁相思，惊恐地道：「就是你跟她亲嘴啊？你你你……」
「是亲脸。这是伊西邦人打招呼的方式。」郁相思轻抚脸颊，望向穆匀珑，神情变得忧虑。「若要得病，我现在也病了；也许我没病，可我怕爷你……」
「不会有事的。」穆匀珑握住了她的手。
「呜，我要回去了。」大夫又是倒退十步，回头道：「我再叫人送香茸过来，姑娘就煮了喝吧。」
「是他。」随后赶来的元归见到逃走的大夫，不禁大摇其头。「陈大夫只会看小病，若镇上百姓有了大病，还得到巴州找高明的大夫。」
「白芷镇只有这个大夫？」穆匀珑也看得出大夫诊治太过草率，更无尽力治病的医者之心；他转念之间，便唤来一名贴身侍卫。「颜陵，你拿腰牌前往巴州见知府唐瑞，告诉他说我在这里，要他找来巴州最好的大夫，越多越好，尽快！不得耽误。」
「是。」颜陵得令，立即离去。
「田大爷认识唐知府？」元归好惊讶，这香料商人竟请得动唐瑞。
「这个时候，就得找地方大员。」穆匀珑依然神色凝重。
「呜……呜呜啊……」客栈里头传来模糊不清的呜咽哭声。
「有人在哭？」郁相思一颗心早就提了起来，快步走到绳索前，张望一下，问了两名看守的衙役。「请问一下，客栈里头有谁照顾病人？」
「没有。」
「不是说他们发烧无力，没人照顾怎成？」
「那你去照顾啊！」衙役很不客气地回嘴。
「是谁要你们封了客栈？」穆匀珑走了过来，质问道：「这里的衙门知县是谁？怎么封了客栈，人就跑掉了，也不想办法照顾病人？」
「不都找大夫来了？」衙役接了苦差事，还是没好气。
「有人帮他们煎药吗？」郁相思仍忧心地问道。
「哼。」衙役懒得回答了。
「去找你们大人过来！」穆匀珑动怒了。
「爷，我要进去。」郁相思拉了他的袖子。
「相思！」他定睛看她，所有的怒气顿时消失在那对澄澈的眸子里。
「我从小出入满福哥他家的药铺，也会调香药，对于药理稍懂两三分……」她试图解释道。
「这不一样，他们得的可能是瘴疠重病，万一过到你身上……」
「里头的人是生病了，但大夫心存偏见，我不认为这是瘟毒。再说，不管是什么病，总得有人去照顾他们。」郁相思望向空荡荡的街道。「恐怕没人愿意进去，包山海那自私的个性，躲都来不及了，况且里头有四个女子，让我进去照顾她们最适合了。」
「相思，我不许。」头一回，他严厉地拒绝她。
「爷！」她定下心，努力扯出一个笑容，想要伸手安抚他，却还是收了回来，抵在裙边。「你才感谢我交了一个伊西邦国的朋友，既然朋友有难，怎能置之不理？」
「你这是涉险！」他急切地道。
「你已经请唐知府找大夫了，再怎么迟，明天早上就会有大夫过来，到时我再让大夫瞧瞧好了。」她低下头，绞了绞手指头，又抬头笑道：「更何况若我真的染病了，我还是得避开爷你身边……」
「我不许你进去！我出重金另外找人，总有人愿意进去。」他不理会她的避开，用力按住她的肩膀。「我们在外面掌握情况就成。」
「爷，我当伊莎贝拉是朋友。」她温言道：「她一个姑娘来到这里，生了病，没人理她，一定很难受的；他爹和狄雅哥两个大男人，怎么照顾得来她呢？而且，她爹一直害怕我们的疠病，恐怕这会儿也以为是我们过病给他们。包山海不敢理会，庸医没治好，衙门又挡着不让他们离开，怕是会造更深的误解了，那岂不坏了爷早先让他们知难而退、从此两国和好平等贸易的初哀吗？」
「唉！」穆匀珑长叹一声。
在这个当儿，她竞能鉅细靡遗地说出一套道理说服他，而且说的不仅仅是朋友之情，还能一跃而出，顺带展望到天下大局。
他是娶了一个何等聪慧灵巧的女子啊。
「我既是你身边的人，我进去也可以让费南多安心，他会明白，你不当他们是敌人，而是他们的朋友。」
「唉！」仍又叹了一声。
她见他老是叹气；心底感到些许不安；明知山有虎，偏向虎山行；他是这么顾虑她，她却偏要惹恼他。
她只是怀抱着一个心愿，希望他少些操烦，少些忧虑，少些皱纹。
「如果爷你觉得我迕逆了你，等事情过了，我自己回去青檀镇……」
「唉，相思，你想到哪里去了。」他又是摇头叹气，逸出疼宠的柔笑。「我大概能了解，阿甘兄不得不让你去云顶关的心情了。」
「爷？」
「拜托你了。」他郑重地道。
「好！」她绽开微笑。「我一个人可能忙不过来，元老爷，你有办法找两个人进来帮我的忙吗？」
「郁姑娘如此情义，老朽佩服。」元归抱拳道：「我这就回去找人过来帮忙。」
「工钱就算我家爷的了。对了，那个大夫只开香茸是不够的，我想暂时用调和脾胃、安定症状的香药，要准备藿香、白芷、桔梗、紫苏、陈皮、甘草……哎，我记不得了，元老爷？」
「我去翻医书。」元归点头道：「百草庄什么都没有，就香草、药草最多，我即刻送过来。」
「麻烦元老爷先煎一帖药给我家爷喝，他是万金之躯，千万不能染病的，您一定要看他喝下去喔。」
「相思！」穆匀珑忘情地呼唤她。
「爷，你要喝药，别担心我。「郁相思绕过绳索，回眸一笑。
两名衙役听他们说了老半天，也没阻止，毕竟他们挡的是里面出来的人，不是进去的人。
「潘大哥，有件事麻烦你。」郁相思想到了事情，又回头道。
「郁姑娘请说。」潘武恭谨道。
「请你去我房里，取来床头的香匣，你认得那样子的。」
她进门了，消失在客栈大堂的帘子后头，穆匀珑牢牢地盯住帘子，好似想一眼看穿她的动向。
她要灵犀香做什么？他猛然顿悟，她是想他陪在她身边啊。
原来，她早已是深深地依赖了他，有他的陪伴，她就有力量。
他握紧了拳头，忍住冲进去客栈的冲动。她要他不能染病，他就绝对不能染病，他得保重自己的身体，为她，为天下万民。
夜空浩瀚，苍茫无际，他抬头仰望，心底也在高声呐喊。
愿天神祝福他的妻子！愿天神给予他和她更多、更强的力量～
＊
「伊莎贝拉，我帮你擦擦汗。」
「香香？」伊莎贝拉微睁了眼，虚弱地道。
「是我，相思。」郁相思拿巾子帮她擦了脖子、腋下和背部，再扶她躺下，柔声安慰道：「你很累喔，你再等等，快熬好药了，你待会儿喝了就舒服些。」
房门打开，曾大娘拎来干净的马桶，后面跟着忧心忡仲的狄雅哥。
「她还好吗？」他着急地问道。
「刚才吐空胃里的食物，肚子没那么痛了。」郁相思掩起薄被，再将巾子浸了水，拧干放在伊莎贝拉的额头上。
狄雅哥站在床边，凝视伊莎贝拉的病容，眉头锁上忧愁。
怎地男人不管肤色长相，忧愁起来都是同一种神情呢？
郁相思瞧着，蓦然明白了，原来，狄雅哥对伊莎贝拉……
「费南多大爷还好吗？」她不动声色，问候道。
「他没事。我请他先休息。」
「你呢？」
「我来照顾小姐。」他答非所问。
「也好，让你看着她。」郁相思起身，好让他能尽他的心意。「我还得去看客栈大娘和她女儿。曾大娘？」
「好了。」曾大娘收拾好房内的东西，随即跟郁相思走出门。
迎面而来的正是曾大叔，他肩上背了一个大篮子，问道：「我家老爷送来香粉和香炉，我搁哪里？」
「曾大叔，谢谢你，你帮我拿去最后一间房放着就好。」
「这就去！」曾大叔立即转身，他还得赶回厨房熬药看火候。
「曾大叔，还好有你们过来帮忙。」郁相思道谢。
曾大叔和曾大娘雨夫妻是百草庄的仆役，听说老爷找人帮忙，便自告奋勇过来了。
「没什么啦，谁也不想生病。」曾大娘直摇手。「要来之前，我家老爷还要我们嚼艾草和香芷叶避邪，姑娘你要不要？」
曾大娘从怀里掏出一大把绿油油的叶子，郁相思笑着拿过一片香芷叶，含在嘴里。
两人接着来到客栈掌柜一家的屋子。掌柜大娘和两个十几岁的女儿病撅佩地躺着，她们仍然帮忙处理了秽物，为病人抹身换衣，正好曾大叔熬好药汤送过来，便一个个仔细喂了药，再服侍病人上床睡觉，待一切料理妥当，这才放心离开。
曾大娘过去瞧曾大叔照顾掌柜的情况，郁相思心想伊莎贝拉那儿有狄雅哥，便暂时放下心，回到曾大叔帮她放置香粉的房间去。
直到目前为止，她并没有发病的症状，也不觉得疲累；她做粗活惯了，这么来来回回照顾病人，并不以为意。
她只是觉得忧心，大家吃的是同样饭菜，住在同一个屋檐下，别人没事，就这五个人有事，难道真是伊莎贝拉将病带给掌柜的女儿？
五个病人皆是病得全身虚脱；她不会诊断病情，也问不出病因，长夜漫漫，她除了忧心，也只能等待大夫的到来。
坐到桌前，她忽然有些头晕，赶忙以手扶住桌沿。
没事！她绝对不能有事！她这样子跑进来，已经让他很担心了，她不能再让他皱眉头，她说过，她要为他保重！
她深深吸一口气，按了下肚子，肚子不痛，也不反胃，再摸摸额头，并无发烧，她稍微定下了心，猜想可能真是累了。
但她现在不能睡觉，病人状况不明，她得随时关照。