半干半湿的瓷碟上，还有一片浅浅的红色，一只圆润的小手托着那个瓷碟子，放到旁边的小火炉上烤了烤，顺便暖暖自己的手，那冻得像胡萝卜的手指头才舒服了些。
收回手，将手上的笔在一旁不起眼的笔洗中涮了干净，沾一抹瓷碟上的红色，转身轻轻巧巧地绘在面前那张画纸上。
画上的人是一位宫装美女，原本苍白的脸色因为这抹绯红而突然间生动起来，彷佛是用天边的红霞沾染而成，连那双乌黑的眼睛也顾盼生辉，看来栩栩如生。
作画的人收回手，轻轻吐了口气，自言自语道：“总算赶得及交给惠贵妃了。”
她站起身，用旁边的一把羽扇轻轻扇了扇，让画上的墨色渐渐干透，还未舒展自己的筋骨，就有人急匆匆跑来撞开房门，叫道：“如意，快一点！叔父快不行了，让你马上过去！”
她没有来人那般惊慌失措，只是静静点点头，又回身洗净了手，这才快步走出画室。
后院的松鹤堂前，已经站满族中的男女老少，人人皆伸长脖子候着，见到她来，一时安静的院子里忽然骚动起来，人人都在窃窃私语——
“族长向来最疼这丫头，该不会把衣钵家业都传给她吧？”
“那怎么行？我们华家可是世世代代为宫廷皇室作画，少不了要在皇上面前应对，偶尔还要随陛下一同接见外国使臣，还得当场作画。这丫头虽然会画两笔，但是笨嘴拙舌，又长得这么难看，若是带出去，不要让人笑话死咱们家后继无人？皇上也不会高兴的啊！”
“但若是族长吩咐下来，能违抗吗？”
“还是先看看吧……”
纷纷扰扰的议论在华如意耳畔响着，她却好似充耳不闻一般，神情凝重地径自走进正堂。
昏暗的堂内，满室浓重的药味，床榻旁分站数人，大夫已先行离开，显然床上的人早已药石罔效，不久于人世。
华如意疾步赶至，一下子跪倒在床前，轻声叫道：“师父。”
床上那位将死之人，是华家这一代的族长，曾被皇帝亲口赞许为“画仙”的华思宏。从年初起他就被一场重病困扰，如今已没有多少力气，只能勉强睁开眼，缓缓向她伸出一只手——
“如意啊……不要再叫我师父了。”
只这一句话，却让向来冷静的她倏地泪水滚落颊畔，她紧紧抓住那只手，将脸贴了上去，这冰凉的温度，就像是最冷的玉石，她知道，她再也没有机会从这只手上学得更多东西了。
忍不住，她脱口叫了一声，“爹——”
“这个，给你……”华思宏从枕边摸出一枚方印，颤颤巍巍地递给她。“日后……华家就……靠你了。”
一语终了，那只手忽然在半空中坠落，五指松开，只见那方印跌落，华如意急忙伸手接住，而身边的人一声惊呼，生怕那方印一个不小心就跌碎了。
将那冰凉的方印握在手中，华如意直勾勾地看着床上的华思宏——他的眼神已经涣散，半个身子落在床榻的外面，已经没有挪动的力气。
她的泪水滚滚而落，膝盖向前挪了一步，将那渐渐冷却的身躯紧紧抱在怀中——
＊
堂内数人围着依旧呆若木鸡的华如意，一个个面色凝重。
他们皆是华府地位至高的人物，其中两位是华思宏的兄弟，华思明和华思远，另两位是他们的妻子，崔云燕和代子琪，另有一人是华思明和崔云燕的女儿华兰芝。
众人互相望了好一阵之后，华思明终于咳了一声，开口道：“如意啊，人死不能复生，你要节哀。”
“谢谢大伯父。”华如意木然躬身谢道。
“你的父母虽然不在了，但咱们绝不会亏待你，华府仍有你一席之地，你的春山斋，你就踏踏实实住下，没人可以擅动一草一木。”
华如意缓缓抬起眼，伯父这番看似关怀备至的话，却让她听得心底凉透。
冰雪聪明如她，怎会不明白伯父的意思？
虽然父亲临终前将象征族长地位的方印传予她，但族内几位长辈并不同意父亲的安排。
现在华思明的话，已明明白白表示他们的立场，而且不只是不同意她接掌族长之位，连她住在这府内的权利，都变得像是得经他们施舍才可以得到。
忽然间，她很想笑，将右手伸出，手掌中那枚方印，已被她攥出了涔涔汗水。
“如意年幼，尚不经事，一切但凭几位叔伯姑母安排。”
华思明微微一笑，将目光抛向女儿华兰芝，“兰芝，将那方印拿过去。”
华兰芝一愣，看看华如意，又看看父亲，立刻明白父亲的意思，不由得惊疑道：“爹，这不好吧，这是……”
“我说让你接过来！”
华思明脸色一沉，崔云燕忙走过来，几乎是从华如意手中抢过那印，塞到女儿手中，低声说：“傻孩子，你爹说让你接着你就接着！”
“如意还有画未完成，先告退了。”华如意再一次躬身，缓缓后退，走出正堂。
堂外的众多亲属见她独自一人平静走出，完全不知里面发生了什么事，急急忙忙问道：“如意，族长临终前有没有指名接掌人选？”
华如意一顿步，沉声说：“选了兰芝。”
不是父亲的意思又怎样？这是几位长辈的意见。其实她早已预见这样的结果了。
华家虽然人人作画，但堪称翘楚之人没有几个。上一辈唯有父亲是顶尖画师，而华思明和华思远却画技平庸。
年轻一辈里，画功最好的只能算她和兰芝两人，但兰芝是以写意山水见长，而宫廷画多重人物工笔，兰芝虽几次试着为宫中嫔妃作画，但最终都要她费心修改，甚至重画，这在府中已不是秘密。
但在这华府之中，这些年渐渐看重的，已不再是画功的高低了。
她眼见府内之人，肆意挥霍父亲自皇室领来的赏银，互相攀比着谁今天的服饰最美，谁梳的发式最新巧，谁今天从教坊头牌歌女那得到甜头，谁买了新的家具古董……
一个曾经何其荣耀的家族，如今真正倚重的又是什么？只是过去那些曾经辉煌的记忆罢了。日后会怎样，又岂是他们这些沉迷于纸醉金迷的人认真想过的？
也好，不做族长，她就可以少看一些烦恼的事，少见一些可恶之人。
论人情世故，兰芝向来比她圆融，在府内也一直比她吃得开，如今又有亲人在后撑腰，论容貌姿色，也是人人称道的美女，皇帝一见定龙心大悦，日后没准还能许一位皇嗣为亲。
让兰芝做族长，这个结局，于公于私，都如此完满。
爹，你在天有灵不必恼恨，因为女儿真的没什么怨恨和不满。我只想好好作画，这一生同你一样，做个孤独的画师，便于愿足矣了。
＊
东岳皇宫 青龙院内
三皇子皇甫贞喜孜孜地提着一个笼子走进院门，一名太监一边行礼一边陪笑道：“三皇子今日难得有空来这儿走动啊。看您气色真是越来越好了，听说您快封王了，奴才提前给您道喜。”
“好奴才，会说话。”皇甫贞抬手丢了一锭银子，问道：“太子在吧？”
“太子殿下刚从陛下那回来，正在和一位回京述职的大人说话，三殿下要不先在院里等等？”
“你几时见我等过人？”皇甫贞骄傲地迈着方步直闯正堂，开口叫道：“大哥，看我新弄来的这只——”
“出去。”
一声并不响亮的沉喝，却比高声咆哮更令人心生敬畏。原本一脸嬉笑的皇甫贞不由自主收回欲往前迈的脚步，有些尴尬地向后退了两步，撤到门外。
刚才那名太监笑着搬了把椅子过来伺候，“三殿下，您还是先坐在这里等吧。”
皇甫贞探着脑袋向门内望，好奇问：“什么人在殿里？听上去太子好像正生气呢。”
“是宿县的县官，三年一次例行回京述职。”
“这么个芝麻官，还用太子亲自过问？叫六部随便派个侍郎不就打发了？”
“这本该是吏部的事，但听说宿县去年赈灾所报的钱款数额对不上，太子震怒，所以要人一回京就直接到这面见殿下。”
“太子就是这样，总把自己累得要死，白白让我们下面一干兄弟清闲得直着急啊。”皇甫贞俨然一副得了便宜还卖乖的样子。
这时屋内那名宿县的县官已经满头大汗走出来，嘴唇打着哆嗦，见到皇甫贞，好不容易才说了一句，“参见三皇子。”
“是你啊。”皇甫贞打量了那人一眼，笑着低声说：“那年给太子送玉酒瓮的人就是你吧？”
宿县县官程干尴尬一笑，见到三皇子连声说道：“三殿下，麻烦您和太子殿下为微臣求求情，微臣定当重礼答谢——”
“重礼？”皇甫贞摸摸下巴，“什么样的礼才算是重礼？和当年的玉酒瓮一样的重礼？”
程干急忙点头应道：“那酒瓮现在还在宿县，微臣没有送人，三殿下若喜欢，微臣写信回去，让人即刻送来。”
“你先去办吧。”皇甫贞笑着，未置可否，接着对殿内大声说道：“皇甫贞求见太子殿下。”
“进来。”依旧沉稳的声音，听不出更多的情绪。
“虽然父皇是让大哥协助总揽六部之事，可也没必要这样操心劳力、事必躬亲吧，”皇甫贞丢下程干独自进了殿内，“大哥，看看我刚买来的这只猫，从暹罗国弄来的，看这样子，是不是挺像老六那张黑脸？”
端坐案前的太子皇甫瑄缓缓抬起头，目光幽冷地看了眼笼中那只奇怪的小猫，眸光并无波动。
“老三，兵部那边是怎么回事？方、许两位将军为什么会打起来？”
皇甫贞笑着回道：“真是好事不出门，坏事传千里，散朝刚出的事儿，这么快就传到大哥耳朵里了？其实也没什么大不了的，无非是许丹心新纳了一个小妾，这小妾原本在青楼和方华昭也算是老相好了，不知怎的被许丹心那个莽夫抢到府里去，方华昭岂愿吃闷亏？再加上在上朝前被许丹心冷嘲热讽笑话了一番，心里生气，散朝时两人几句不合就打了起来，现在已经没事了。”
“堂堂朝廷大员，在青楼狎妓不算，还在皇宫大打出手，你这个兵部之首是怎么管教的？明日让他们都去刑部领罚，就说是我的命令，一人二十大板！你，这个月的例银也要减免一半。”
皇甫贞笑道：“大哥赏罚分明是对，可我那一大家子可都要靠我养活，况且眼下正是用人之际，父皇不正想年末操兵比武？这两人是不是可以……”
皇甫瑄漠然看着他。“若是怕养不活一家老小，怎不早早搬出宫去？父皇又不是不给你封地，这么大了还赖在宫里像什么话！?难道你也想象我这般被人绑住手脚，困在这里，只为了高高在上、装模作样地供人参拜？”
皇甫贞耸肩笑道：“大哥知道我自小跟着你和皇后，一家子在一起热闹习惯了，实在舍不得搬出宫去。”
“还有事吗？”皇甫瑄只是冷眼看着他，似是懒得再听他东拉西扯。
皇甫贞脸皮再厚，在兄长面前也不好再嬉皮笑脸，便说道：“刚才出去的那名宿县县官，大哥是不是不记得了？那年他上京，曾经托我给你送一只玉酒瓮，只是后来被你退回去了……”
皇甫瑄一皱眉，“是那一脸谄笑，俗艳得像是舒妃头上那朵大红花的绿衣小官？”
“大哥不仅不记人长相，连名字都懒得记了？当时我还特意把他的名字和你说了好几遍。”皇甫贞笑道：“就是他。不过他今天看起来像是灰败的土老鼠，一点都笑不出来，难怪你不记得他。”
“原来是他。”皇甫瑄冷笑一声，从旁边拉过一张纸，写了几句话扔给皇甫贞，“带给吏部的人，告诉他们，把宿县县官给换了。”
“大哥不必为了区区一个小县官动气，京中大官其实更能刮，大哥不是向来也睁一眼闭一眼吗？”
皇甫瑄冷道：“你说这话是什么意思？难道以为我在纵容下臣贪赃枉法？”
“我不是那个意思……唉，算了，这只猫是我买来献给惠贵妃的，我得赶快送去了。”皇甫贞说着就往外走，走到一半，又回头说道：“那日惠贵妃说你的寿诞快到了，问我该准备什么大礼给你，我知道你向来不看重这些，不过这人情世故总是要做的，你说说，我该让她送点什么给你，你才不会冷着脸丢开，让她面上难看？”
皇甫瑄将笔一丢，似笑非笑说道：“你让她别总想着干涉朝政，就是给我最大的寿礼了。今日父皇提到，要提拔她兄弟做吏部侍郎，被我据理否决了，父皇虽不高兴，但也没说什么，为了安抚他老人家，我才承诺会给他一个外放的肥缺，才换得父皇同意我给青山县加拨三千石救济粮。她给我惹的麻烦实在够多了，我可不敢再收她的礼。”
“但她总是父皇的宠妃，也不好当面翻脸是不？等日后你登基做了皇帝，要怎样给她脸色看都随你，现在还是以和为贵吧。那我就让她随意准备好了？”
见皇甫瑄没有响应，皇甫贞只当他同意了，提着那个大笼子，急忙忙地又赶向惠贵妃的拜月宫去。