“说来说去就是男人们犯贱，妳姿态愈高，捣腾得他们一颗心愈七上八下，就愈为妳掏心掏肺又掏脑的，搏命散财，两眼眨也不眨一下。”
抑扬顿挫间皆带柔软鼻音的声调，在朱拂晓独属的“来清苑”里起伏漾开，说话的女人年过半百，一身桃红，该是相当惯于将艳色加身，连耳鬓上亦簪着一朵大红牡丹当发饰，这还别提她高高发髻上的三柄缀珠金步摇。
她挥着指间的红纱帕子，扬高嗓子又道：“大爷们争着要见妳，给了东家就得罪西家，唉，嬷嬷我可不知该怎么安排。‘绮罗园’里明明有江北四大名花，头疼的是，咱们‘来奇苑’的、‘来静苑’的和‘来趣苑’的三大家，加起来都较不过妳这儿。咱也费心思替妳挡了呀，嬷嬷知道妳应了‘长春药庄’那一场，舟车劳顿，奔波得好辛苦，该让妳再多安生个几日，但实在没法子了，爷儿们全等慌了呀！再这么下去，咱们这座‘绮罗园’怕要被拆了当柴烧，到那时嬷嬷我孤苦无依，可怎么办啊……”
“今日来访的是哪几位爷？”斜卧在临窗的躺椅上，朱拂晓淡淡启唇，阻断金嬷嬷愈演愈烈的呼天抢地戏码。
“哎呀，城东大商的游家二爷、城南大户的陆家少爷、江北大才子盛先生都问起妳，李大人也来了，还有那位外地来的、出手好大方的高爷……”金嬷嬷扳着指如数家珍，忽然嘿地一笑。“再有一位妳猜是谁？”
“谁啊？”
跟在一旁伺候的元玉、润玉皆异口同声地好奇发问，朱拂晓却仍懒懒侧卧着，星眸淡合，彷佛事不关己般。她手持细长烟杆子，有一口、没一口地抽着丫鬟们刚帮她卷上的薄荷旱烟。
金嬷嬷笑挥着红纱帕。“不正是‘长春药庄’的主子大爷嘛！”话甫出，闲卧窗下的朱拂晓抽烟动作明显一顿，唇衔铜烟嘴，长睫缓缓扬开。
金嬷嬷继而道：“这位大爷自称姓鄂，原来‘长春药庄’的主人家姓鄂呀，咱也是今儿个才知呢！不过不打紧，总之妳这一出马，才在药庄待下几天光景，两下轻易又收了个火山孝子入袋了！呵呵，咱瞧这位鄂大爷油水不少哇，拉个屎都能肥上三亩地，是头肥羊呢！”丰润圆脸笑出瞇瞇眼，乐不可支得很。
他这头羊够不够肥美，朱拂晓不确定，却十分明白，他那层羊皮一揭，底下还藏着另一张脸。
他还来干什么？
非得步步进逼，逼得她不得不答应他的请求吗？
噢，不是。那不是“请求”，说是“命令”还实在些。不许她问前因后果，不让她知悉他最终目的，以为只需砸下金银财宝就能压死她，诱她折腰漫从。
这些天回到“绮罗园”，她曾想过，或者她也生着自个儿的气，因那男人让她察觉出自身的矛盾点。烟花女子本就不配谈什么自尊和傲气，偏她无法放开，而她若想持有尊严，干脆别过这种风流生活，只是离开这儿，她有什么？她自小跟随娘亲在“绮罗园”里长大，看的、听的、学的全是这些，少掉风花与雪月，没了金嬷嬷和园子里的姊妹，她朱拂晓孑然一身，能上哪儿去？该过什么样的日子？又能跟谁在一起？
“姑娘，您别见那个阿奇！”元玉抢先喊出。自她得知鄂奇峰的真实身分后，颈后发毛的恶感就没消停过。
润玉紧紧张张地像要张口言语，最后仅睁大眼睛瞅着主子，眼看两只大眸又要很没用地泛出水气。
金嬷嬷“哎哟”了声，一手支腰，伸出指推了元玉的额角一记。
“吃里扒外的小蹄子！人家大爷可是送上白花花的银子，不过是要妳家姑娘这尊美观音去露个法相，银子便可安稳入袋，咱们干啥把这可人意儿的东西往外推？有这理儿吗？”
润玉拚命摇头，含泪的眼好不可怜，彷佛她才是被逼的那一个。
元玉嘟着脸，躲掉金嬷嬷第二记指功，不依地又嚷道：“姑娘不缺这钱！她要见便见，不见就不见，金嬷嬷管得了其它三苑的名花，管不到‘来清苑’的！”
“妳这死丫头！要不是拂晓护短，嬷嬷我早把妳从头到脚整治得服服贴贴，还由得妳在这儿喳呼吗？咱要是不——”
“嬷嬷别气。”终于，朱拂晓说话了。
她静且深地吸口烟，慢吞吞吐出烟雾，瘾君子的模样让那张俏颜带了点颓靡恶华。
她艳唇有笑，嗓音慵懒地道：“嬷嬷且宽心，今儿个来访的贵客，我都见。那位鄂大爷我也是要见的，只是得请他先等等，等我见过几位熟客，陪人家吃饭饮酒、弹琴唱曲、下棋赏花，若还能拨得出时候，一定与他叙叙情谊。”
他要能等，就等着吧！
从午后到黄昏，从彩霞满天到月上树梢头，朱拂晓与客同欢，前所未有的好脾气，对谁都来者不拒。
她陪游家大商的二爷谈天说地，听对方大发商场上的牢骚；再陪陆家大户的少爷喝酒听曲，听醉醺醺的富贵少爷说浑话；这中间她还拨了空过场子，与李大人以及几位从京师到访的大人们吃了会儿饭，少不了弹琴唱曲以飨宾客；然后再转场与盛大才子玩起行酒令、下了两盘棋，她输一盘、赢一盘，一输一赢，不输不赢，总归快活便好。
“妳今晚好似极痛快。”
男人坐在朱拂晓对面，为她面前空杯斟满琼浆，举止便如平稳的声调，不疾不徐，近不惑之年的面庞看不出心绪。
朱拂晓柳眉略挑，吊儿郎当地笑了声。“高爷，今晚园子里的姑娘和丫鬟们全教您打点过，有您大爷这般捧场，奴家怎能不痛快？您说是不？”说道，她举杯敬他，豪气地仰首饮尽。
这位外地来的高爷不知其底细，但出手阔绰，有钱万事好办，金嬷嬷遂将他奉为上宾。先前，朱拂晓与他见过三回，感觉倒是不好不坏。
他会点曲子、与她饮酒烹茶、下下棋，话却不多，偶尔会入魔般盯着她瞧，眼神如两口井，也不知打量什么，在那时，她才会感到几丝不自在，要不，他倒完全符合金嬷嬷口中所谓的“肥羊”。
高爷但笑不语，又为她斟酒，而朱拂晓被男人们奉承得很习惯，丝毫不觉让大爷们为她倒酒有什么不对。
对饮几杯后，朱拂晓为他唱了三首琵琶曲，最后一音刚落，余韵绕梁着，润玉便在此时撩开珠帘步进。
小丫头红着脸，先是僵硬地朝高爷曲膝行礼，跟着匆匆来到主子身畔，附耳悄声说话。“……姑娘，那人他、他还赖着没走。”
朱拂晓心中一悸，眸底烁了烁，没察觉自个儿的双颊变得跟润玉的一般红，体内热气蒸腾，从肤上散出，她想，今晚八成又喝太多酒了。
非见到她不可，是吗？
今天如此折腾他，她究竟痛不痛快？一时间，她也觉迷惘。
“姑娘……他不但没走，适才还来了两人，说是要找他，结果鄂大爷一见那两人，就气得脸发青。”
竟有这等事？
心音咚咚两响，朱拂晓愈听愈奇，神情未变，怀抱琵琶的双手已不禁缩紧。
“姑娘，元玉说……说……干脆赶他们走，这还省心些啊……”润玉低声嚅道。
不！
这会子，她朱拂晓好奇心被彻底勾起，也该是时候见客了！
“绮罗园”九曲桥端的某个花厅内，鄂奇峰无心赏玩厅中精致摆设，亦无心欣赏窗外人工湖与庭园造景，连金嬷嬷亲自送上的满桌好菜，他也不瞧一眼，酒倒是喝下不少。
瞧他该是千杯不醉的主儿，从午后到黄昏，从月上树梢又渐渐落下，单他一个就饮尽三坛“锦江红”烈酒，丝毫不见醉态。
他没醉，脸不红，却气得铁青。
今日上“绮罗园”，他本就猜出朱拂晓不会轻允见他。
她想弄明白他最终的目的之后，才肯考虑相帮，然而内情牵扯甚广。这几日，他与赶来“长春药庄”会合的三师弟和小师妹谈过，当三师弟问他，这位名震江北的花魁娘子是否值得信赖时，他给的答案明快得连自己都感惊愕。
不知因何，就觉她是敢爱敢恨的性情，犯着她，要吃苦头的，一旦获得她的允诺和信任，必千金不改。
她要他等，他就等，等至月落夜深亦无妨。他沈静表情之所以崩裂，皆因擅自来访“绮罗园”、欲助他一臂之力的一双男女。
“大师哥，你别生三师哥的气，全是我的主意，三师哥拗不过我，怕我独自一个偷偷跑来，这才应了我的。”确实是女儿家的嗓音，只不过略沈了些，软语相求时还带点儿沙哑。
那好听的沙哑声继而又起。“你也晓得三师哥跟我在一块儿，只有受我支使的分儿，他是逼不得已的，大师哥若要发火，就对着我发好了，总之……我非得见见这位风靡江北的花魁娘子。咱们有事相求于她，不来拜会说不过去，多一个我来和她说说话，也是好的……”
“有谁来寻奴家说话谈天吗？”
伴着娇声，整幕的翠珠串被香手一撩，发出叮叮咚咚的清脆撞击声响，一抹窈窕紫身慢条斯理地切出翠珠帘幕。
花厅中的两男一女同时扬首，余有火气的氛围因朱拂晓的出现而掀起波荡。
今夜的她脸上美妆依旧，柳眉细细，丽眸勾魂，眸尾染着金绛，双腮扑着蜜脂，唇瓣若朱花。
她也清楚自个儿已在瞬间抓住众人目光，唇似笑非笑地微勾，那种上身微后的慵懒站姿再次出现，金丝裹胸下的双峰自然绷高，尽管裹胸外犹罩着一件浅紫色纱衫，但毕竟质料太薄，根本掩不住多少春光，又或者……她根本没打算藏住胸前美好春色。
当朱拂晓接触到那双曾成功欺瞒过她的男性黝瞳时，对方正专注看她，长目微瞇，那带有评量神气的目光让她感到不是滋味，彷佛她干出什么教他瞧不入眼的勾当似的。
不躲不避，她几近挑衅地抬起下巴。
她挑眉，慵懒斜睨，跟着把一管子薄荷烟凑上唇，淡淡吸了口，淡淡吐出。
薄荷气味能醒脑醒酒，她正想着要多抽几口时，一名作男装打扮的清秀姑娘突然走来，走入她眸线内，不断朝她靠近。
这人……谁呢？
她微怔，脚步未退，双唇甚至还含着烟嘴，疑惑地瞅着男装姑娘。
“姊姊……”沙哑软嗓微颤，男装姑娘的双眸一瞬也不瞬，对着她发亮。