“你……太子为何认为是奴婢？”敖公公没想到自以为完美的计谋，竟然早就被识破；他一直以为，自己已成功嫁祸给段子训，所以太子应当毫无防备才是。
“很简单，我从头到尾，都不信子训会背叛我。让他入狱，只是为了松懈真正的叛徒心防。表面上，我已不再严密防备，但事实上，我暗中派人紧锣密鼓调查。可查来查去，却觉得你最可疑。”
“你最近经常借故外出，是吧？再仔细想想，对宫中环境熟悉，是我身边亲近的人，又有些权势，可以轻易安排刺客来刺杀的……似乎只有你了吧？敖公公。”
段子让冷冷地问。
“仅凭这样，何以断定是奴婢？奴婢是被冤枉的！”敖公公微弱地抗辩，企图作困兽之斗。
段子让又是冷然一笑。“我的密探在你房里搜出大笔银票，依我看，我手中这些，金额应该有——”
“还给我！”敖公公见自己辛苦得来的银票被拿走，当下疯狂地扑上前想抢，但立刻被护卫压制住。
段子让不理会他，继续说：“这叠银票，金额高达数万两。敖公公，宫里是不亏待奴仆，但也不可能给这样高的薪酬。那么这些银票，是从哪儿来的呢？”
敖公公见大势已去，颓然垮下双肩，顿时苍老了好几岁。
“有名中年商人与我接触，要我暗中引入入宫；每引进一人，他便给我一万两银票。”
段子让翻看银票，上头的商行名称写著：渡远商行。
“如果我没有猜错，这间商行，应该根本就不存在；就算你拥有这些银票，也无法兑现，根本形同废纸。”银票在他手中被拍得啪啪作响，他语气还颇为遗憾。
“不——”敖公公痛苦哀号，他费尽心思，甚至不惜背叛主子，就是为了那些银票呀。
段子让神色一变，凛然逼问：“说！为什么要背叛我？”
敖公公失去所有，甚至连命都将不保，受到太大刺激，整个人已经呆滞。
他凄然一笑，眼神空洞。“你怎会懂得我的心情？你什么都有，有权势、有地位、有钱财、有女人，要什么有什么，而我呢？我连最起码的娶妻生子都做不到！除了钱财，我一无所有，所以我尽能不停地挣！我只有钱了……只有钱了……”
他破碎的低喃，令人闻之鼻酸，凌皖儿忍不住滴下了泪。
敖公公企图谋害太子，虽罪无可恕，但他多年来服侍太子，也不是全无功劳；再者，他年事已高，也没剩多少日子了。
“段子让——”
她正想为敖公公求情，但段子让已明快地做出处置。
“听著！敖公公背叛之事，大家不许宣扬出去。另外，吩咐下去，以返乡颐养天年之名，拨一笔款子给敖公公，送他出宫回乡。”
热泪在凌皖儿眼眶里滚动，她感动又钦佩地看著段子让，心里为他感到无比骄傲。
他除了原谅了敖公公的一时糊涂，饶过他一命，还仁慈地保住了他的声望。
他是个好主子，将来，一定也会是个好皇帝。
她深深相信！
只不过，她仍然……
“谢太子不杀之恩……奴婢对不起太子……对不起太子……”最受感动之人，莫过于敖公公，他老泪纵横，泣不成声。
护卫们带走了敖公公，书房里恢复了宁静。
段子让微笑转向凌皖儿。“皖——噢！”
一记踢蹬，狠狠地往段子让的小腿上袭来；他惨叫一声，抱著脚原地跳转。
“你——你这个疯婆子！你又踢我做什么？”他火冒三丈地怒吼。
“做什么？感谢你将我蒙在鼓里呀。”凌皖儿笑得好甜蜜，好可爱，但也——
好可怕。
“你气我没告诉你敖公公的事？”他立刻明白引爆点在哪。“不把这件事告诉你，也是不得已的。”
“喔，是吗？”
见她一脚又要踢来，段子让赶紧纵身闪开。
“听我说！”他急忙解释：“我知道依你的个性，肯定不会让我以身涉险，作饵钓出敖公公这条大鱼，所以我才不敢让你知晓呀！”
凌皖儿顿了下。
没错！她若知道段子让竟打算喝下毒茶，以自身为饵诱使敖公公现形，是决计不肯的。
见她态度软下，段子让打铁趁热，立刻上前抱住她香馥娇小的身躯，柔声诱哄道：“皖儿，对不住，我也不想瞒你的，必须将你蒙在鼓里，我也很痛苦，但实在是情非得已。”
他终于肯对自己投降，承认自己打从心底，深深爱著这个小女人。
他这只自以为是的大猫，将她这只小老鼠玩弄于掌间，耍弄得有趣，但同时，她也在不知不觉间，偷走了他的心。
或许比起大猫，真正厉害的是小老鼠，也说不准呢。段子让宠溺地一笑。
原来承认自己爱她，竟能带给他这样的满足感……他嘴角扬得更高。
“哼！”凌皖儿气他，却又禁不住为了他的温柔而心荡神驰，一颗心早化成软趴趴的年糕，却还不甘心地闹著小性子、轻跺小脚，女儿家的娇态毕现。
“好麻好嘛，你别再气了。”段子让瞧得满心爱怜，不由得放下身段，轻柔诱哄，逗她开心。
他一再道歉赔不是，凌皖儿终于肯原谅他了，不过想起他与那些美丽嫔妃们调情的情景，一抹心伤，又随即涌了上来。
“我不气你了，但我要回中原去。”她神情黯然地道。
“既然不怪我了，为什么要走？”他以为她会为了他而留下来，陪他度过晨昏四季。
“你有那么多美丽妃子，这里无我容身之处，我不回去，留在此处做什么？”
凌皖儿眼底泛起泪雾，讨厌自己变成这种动不动就爱哭的软弱女人。
但凡是与段子让有关的事，都会让她变得不像自己。
“我已送走她们了。我发誓，往后我只会宠你、爱你一个人！”段子让连忙起身。
“你送走她们了？”凌皖儿心里十分同情她们，却也不由得为了他的举动而感动。
“你为什么送走她们？你不是很喜欢她们么？”她忍住妒意问。
“我曾经喜欢过她们——不，应当说，我曾经以为自己喜欢她们，但认识你之后，我才真正明白，那不是爱，那只是肉体的迷恋。真正的爱，会揪痛人心，但我不曾为她们心痛过。”
“段子让……”
“皖儿，我是真心喜欢你的。你愿意为我留下来，留在大理、待在宫中，永远陪伴在我身旁吗？”他伸出双手，将她暖暖的小手包裹在掌中，眼中透出强烈的渴望，像是在哀求她留下。
“我……”凌皖儿又惊又喜，眸中涌出感动的泪，但也感到惶恐不安。
“我当然愿意，可是……我没有自信能成为好的太子妃。”光是想到要面对那些大臣还有宫里的规矩，她就紧张得小脸发白、整个肠胃纠结在一起。
“这件事……”段子让有些迟疑地看著她。“其实，你可以不必当太子妃，我同样会宠爱你。”
凌皖儿疑惑地看著他，不太明白他说这句话的意思。
“你的意思是——要我像你母妃一样，只为妃，不为后吗？”
“也不是那样……”段子让缓下语调，想著如何才能够用最恰当的方式，完美地表达出自己想说的话。
“你知道的，我是大理的太子。也就是说，我是大理未来的储君。”他轻道。
“这我当然晓得。所以呢？”凌皖儿紧张地轻笑一声，心里敏感地升起不祥的预感——他接下来要说的话，可能不会是她想听到的。
“所以，我有我应尽的责任与义务。我的责任就是扛起治理大理的重责大任。而我更有义务，稳定大理的朝政，让全体国民过得富足安康。”
“这是当然。”她再认同不过了。“不过，这与我们讨论的事有什么关系？”
“你还是不懂。”段子让凝视她，有点无奈，又有点哀伤地说：“皖儿，我的太子妃，会是未来的大理国皇后；为了大理，我的妻子，必须是个能对大理有莫大助益的女人——譬如贵胄之女，或是……他国公主。”
大臣们打小就对他不断洗脑，让他了解自己肩负的责任有多重大，所以他不认为自己的想法是错的。
“我虽然爱你，但是与金刀门联姻，并无法使大理得到任何帮助。”段子让残忍地把话说白。
凌皖儿慢慢懂了，脸色苍白如纸。“你的意思是，你会将我留在身边，疼我、宠我、爱我，但我不会是你的正妻，将来你还会有其他妻子，与我一起分享你……对吗？”
“皖儿，对不起！但是为了大理，请原谅我不能立你为正妃……而且我也不认为，成了太子妃或皇后，你就会比较开心。皖儿，你是奔放活泼、不爱拘束的，成了太子妃，被压迫在皇室的体制之下，你也不会快乐。像我母妃一样，只作为我父皇的妃子，不当皇后，不也很好吗？”段子让试著拿自己母亲的例子说服她。
不！那完全不相同。凌皖儿无法接受他的比喻。
他母亲，是因为不想被皇室的传统规范所束缚，所以自愿不当皇后；而他父皇除了这名心爱的女子，也无其他后妃，若是如此，她也愿意。
但——他们之间并非如此。
段子让不能让她做他的正妃，是因为他想另娶有权力地位的公主或贵族；不是因为他想保护她，也不会只有她一个女人。
见她沉默，段子让以为她懂了，于是放软语气，继续说服她。“皖儿，虽然你不会有太子妃的头衔，但我绝不会亏待你。我会尽量对你们，和你们的孩子做到公平；除了地位之外，只要是她有的，你和你的孩子一定都会有。你瞧，我已经尽我所能，尽量让你满足了。”
凌皖儿觉得好讽刺，荒谬得想笑。
这就是他对她的安排？这就是他所谓的爱？
他的爱：是要她识大体、学会做一个安分的妃妾，不吵不闹，那么他便会给她所有她想要的一切。
他以为她想要的，就是享受富贵荣华，然后和其他女人共享一个丈夫吗？
可笑，真是太可笑了！他居然以为她是这种女人！
凌皖儿失望透顶地看著他，好像看著一个陌生人。
那眼神，令段子让无法逼视，甚至没来由地感到心虚不安。“你那样看著我做什么？皖儿，我对你如此用心，你不高兴吗？”
“高兴？你如此慷慨施舍，我高兴，高兴得恨不能伏地叩首，感谢你的大恩大德。”她讽笑。
段子让再迟钝，也听得出凌皖儿的语气极端讽刺，更何况，他从来就不是个迟钝的人。
“你——”他恼怒了。“我不是施舍你！这是我所能想到最好的安排；我不可能为了你，就破坏皇室的体制、牺牲全大理国民的利益！”
“你不需要为了我破坏皇室的体制、牺牲全大理国民的利益，但请恕我无法接受你的安排+我凌皖儿可以终身不嫁，但绝不接受与人共事一夫！”
她毫不留情的拒绝，像是他是个可有可无的破烂东西，让他宛如被甩了一个大巴掌，窘困至极。
段子让瞪著她，咬牙切齿；它握紧双拳，怒火窜上心头、烧向脑子，蒙蔽了他的理智，使他口不择言。
“原来，你只想当大理国的太子妃。我不晓得你野心这样大，竟妄想要成为大理未来的皇后！凌皖儿，人贵自知，我是爱你，但不是非你就活不下去；我待你已够宽厚，你不要不知足！”
凌皖儿不认为，自己能够遗忘听见这番话时的心痛。
她从未贪求什么，她只是爱他，只想拥有他一人的爱而已。
但从一开始，她就知道这是不可能的。
他的身分地位、他们之间的差距，还有他身旁许许多多的阻力……
她早就猜到，他们之间，是不可能有结果的。
今日一谈，更印证了她的预测是对的；但她早已猜到结果，不该这般痛苦……
凌皖儿闭上眼，逼回眼泪，试著挤出笑容。
“你不懂。”她睁开眼，轻声说；“我想要的，不是成为大理的太子妃，我反而希望，你不是太子。”
说完，凌皖儿就平静地自他身旁走开。
段子让大概是愣住了，没有阻拦她，就这么眼睁睁地，看著她离去。