起落有致的马蹄声重重踩踏在坑坑巴巴的黄土路上，扬起满天飞尘，惊得方才堪堪恢复一点生机的半枯树枝上的几只乌鸦呱呱直叫，掮着翅膀飞上天空，警觉地看着声音张扬的来处。
三三两两在新犁开的田地上耕种的农人，皆不由自主地趴下身体躲在田地里，借着一小堆一小堆草垛的遮掩，惊怯戒慎地看着唯一一条黄土路上那群像风一般飞驰而过的数匹健马与人影，眼中除了害怕，更多的是艳羡。
在这个连蝗虫田鼠都已经抓不着、黄鼠狼以及野狗也看不到一只、什么家禽家畜都全灭了的乱世世道，能看到那么大那么精神的家伙——而且还是好几匹，实在是稀奇得不得了，就像是看到金银财宝在路上跑！
“那、那是啥？是老人家说过的牛吗？”直到那群骑着快马的健儿已经远到连黑点都看不到，一名年轻农人神魂不属地喃喃道。
他身边另一名农夫摇头，双眼也满是梦幻——
“不是牛，牛跑不快的。我爹以前说过，牛有长角，刚刚跑过去的那些没有长角，所以不是牛……”
“不是牛，那是什么？”他们这些出生于寸草不生的乱世年轻人，就算还知道怎么务农，却已不认得那些家禽家畜理应长成什么模样了。
“那是马。我太爷爷以前是给畜牲治病的，很有见识，家里藏了一本医书，上头有图的。我觉得刚才那个一定是马，就是富贵得不得了的人家才用得起的畜牲，听说连县太爷那样的富贵人都买不起一匹呢！”
这时又有另一农夫躬着身体小心地挪过来，加入了谈话。
“可不是。听村长说咱上头又有皇帝了，所以就有县太爷了。去年县太爷来上任时，整家子二十几口人，都是自个儿走过来的，听说草鞋都走坏了十来双；虽然买不起马，却也真的算是财大气粗了。要我，可舍不得这样糟蹋好东西，赤着脚走路不就好了，这样草鞋还能留着过年时穿呢。”
“哎呀，竟是用走的？这也太寒酸了，怎么跟老人家说过的戏文不一样？戏文里说县太爷都是乘轿子的咧！”
“去去去，哪儿寒酸了！你是没看过，县太爷那二十来□家人，连同脚夫十来个，人人挑着的担子里装得满满的衣物粮食，那粮食还是大米与白面，重得那几个挑担的兵丁脚夫都直喘粗气。人家可财大气粗了！你见过那么多粮食衣物吗？”
众人一听到县太爷家有那么多粮食与衣物，都羡慕得张大嘴巴，一时都没了声音。对于这些从出生以来就刨着树根草叶裹腹的人来说，大米或白面这样高贵的物品，他们这辈子就没机会见识过。
如今好不容易能把荒田给重新犁开，种下的也不过是最粗劣好成活的苦根菜以及黍菽之类的粗粮。而，能够安心地在地里种上粮食，不必再四处逃亡颠沛流离，已经够他们心满意足地早晚叩谢老天爷疼爱了，哪里敢奢望其它，想都不敢想呢。
闲话完了大事，农夫们便又辛勤地投入农事，为着他们的肚皮努力干活。
九匹健马奔驰在唯一的黄土路上，沿途路过不少正在开荒的田野，见过无数次那些正在耕作的农人听见马蹄声就连忙抛下手边农活，趴倒在地躲起来。这是乱世里的求生之道——遇见强人，首先就要将自己隐藏起来，省得一条小命莫名其妙地交代了去。待目送健马远离之后，农人们就会凑在一起交头接耳地闲话起来。正是这群人沿路习惯了的景象，没人放在心上。
日正当中，这群提供了新鲜话题给农人们的大汉寻到了一条有水的小溪，决定在这里吃些干粮、补充饮水，也让马儿休息片刻再上路。
虽然大伙儿并不在乎连续几天几夜的马不停蹄，反正身体禁受得住；然而此时并非战时，能获得稍微舒适点的憩息，自然很好。
“头儿，虽然已经快到地头了，不过我还是那句话——您绝对是白走一趟了。”一名长相粗犷、胡须拉杂的大汉以洪亮的嗓门说道。
“不管有没有白走，这一趟总是必须要走的。这是我老爹临终前一再交代的，我也应了他，所以一定得做到。若没走这一趟就敢回乡祭祖，我可没脸祭告他老人家。”
被称作头儿的年轻人也是长得高头大马，浑身上下散发着肃杀之气，从他笔挺的站姿可以看得出必是出身军旅，即使此刻他穿着最平常的黑色麻布衣，看起来就跟一般家境尚可的平民没两样，却也没人真会将他当成无害的一般人看待。
“嘿！我说啊，明明咱穿得像个地主老爷似的，怎么那些老百姓偏偏还是叫咱们军爷？老子当过几年的匪、几年的军爷，现在只想让人叫一声地主老爷呢！”另一名男子狂灌了一大壶水后，拿衣袖一抹嘴，不伦不类地装出老爷作派说道。
这年头，谁人身上的衣服没缀上几个补丁？如果能穿上干净平整的衣服，就算是旧衣，也能让人高看一眼，认定是出自殷实人家。普通一些的小地主还舍不得将没补丁的衣服放在日常穿呢，都留着过年过节穿出来一下就妥善收好，没人像他们这样不当一回事地糟蹋，几日快马奔波下来，衣料上好几处都快被磨破了。
他们这一行九人，虽然连日来被沿路的黄土风沙给扑得灰头土脸，但因为身上穿着没半片补丁的麻布衣裳，就算夜间向农家借宿，也能得到热烈的欢迎与招待。
“咱这回论功行赏，大伙儿可不就都成了地主老爷了吗！可惜头儿半点不急，不赶着回家乡抢地，将祖宅方圆几千几百里都划拉到自家名下，若是等朝廷派人下来重新丈量土地人口什么的，到时可就没有大便宜可以占了。想要地，就得花钱买哩！”一个眉眼机灵的汉子说到这个就跌足叹声连连。
“吴用，你家乡的好地儿早都给你占了去，跟着你姓吴了，这会子又在叹气个鬼呢！”众人忍不住拿鄙视的目光嘘他。
“我帮头儿叹气不行啊？咱们这么多年来在战场上浴血挣命，图的不就是这个？只要不死，只要胜了，只要新朝建立了，咱是粗人，也不想着手握兵权去朝堂上跟人掰腕子分地盘比官位，就想着回家乡给自己的家族立起来，有个安身立命的地方不是吗？可头儿竟然半分不着急，就算他老人家自个儿暂时脱不开身回去占地，派些亲信过去行事也是可以的嘛，偏偏头儿什么也不肯做，忙完了大将军的事，就片刻不停地往凉山这边跑来，只为了要去接他那不知道还有没有活在世间的媳妇儿。我说老大，就算您那个从出生就订下婚约的媳妇儿幸运地活到现在，处境也是难说得很。好一些的正经嫁人生子去了，惨一些的就……不好说了啊。”
一句“不好说”，让其他汉子皆噤口不语。乱世中的女人能活成什么样，大家都清楚得很。四十几年的战乱，先有外蛮人侵肆意屠戮，又有无数盗匪自立为王鱼肉一方。国破家亡，什么都败坏殆尽，被屠杀的人命足以筑起尸山、填满血海。在生存面前，一切都无足轻重，道德、礼教、良善……以及贞洁或气节什么的，都已经不存在于人们的思维中。
那些几千年来在承平时期建立起来的一切规范与世俗常理，在这四十年里，随着最后一批受过正经教育的文人的老去与死亡，经过两代人的断层，一切都轻易地崩溃成灰，再无人在意，更没有人了解。
也没有什么好叹息的，他们这些年轻人原本就生存在这样的世道，一切本视若寻常。就见那名头儿脸色没有变化半点，语气更没有丝毫不忿或勉强，说道：
“如果死了，就找到尸骨收敛进我秦家祖坟，总不能让她当了孤魂野鬼。生前受苦也就罢了，毕竟生在乱世，谁也没办法。可死后若仍孤苦伶丁，就是我的不对了，名分一场，我必须负责。”被称作头儿的人姓秦，叫秦勉，此次带着亲信兼程赶赴东北边的凉山，就是为了寻找自出生起即被爷爷订下的未婚妻。生见人，死见尸，不管娶不娶得着，总要寻出个结果给先祖们一个交代。
“可是头儿，我们担心的不是您未婚妻死了，担心的是她活着啊……如果她活着，还活得……不太好的话，您会坚持娶她吗？”机灵的那个汉子很小心地问着。
“如果她活得不好，又没个依靠，我是得娶她的。”秦勉完全明白亲信们不敢说出口的言下之意指的是什么。不过他实在不明白他们这些人为什么会满脸不情愿，要娶妻的人是他又不是他们，就算他名义上的未婚妻为了活命做起皮肉生意，甚至生了一屋子不同父亲的孩子，也不是什么无法原谅的事。这样的乱世，要活下来，总是得不择手段的，谁又敢说自己能在这样的世间活得清清白白的？
“这怎么可以！如果那女人没能为您守住清白，您就不能娶她！就算头儿您想娶，我想天威大将军是一定会反对的。头儿您可以不在意我们这些下属的反对，但是天威大将军的话，您可不能不听呢！”
“对对，大将军的话得听！”一个口舌不利索的连忙点头应和。
“别逗了你们，这世道还讲什么清白！能活着就是老天保佑了。我们原也只是山野村夫，上不得台面的角色，现在也不过才当了几天小官，就当自己是什么了不得的人物，穷讲究起来了，还非黄花大闺女不娶呢，哪来那么大的脸！”秦勉受不了地丢了个白眼过去。
哪知道他的亲信们却是不接受他如此妄自菲薄的。一人道： “别人咱不管，我们这样的粗人也是不敢想娶个清白闺女，就想娶个能持家的就好。可头儿您不同啊！您可是个将军呢！大将军给您请功，说这回功劳大了，一定封个将军的！”
“切！封赏还没下来，你们就帮我封了将军，作梦果然比较快。”秦勉连白眼都懒得翻了，抓了一把草料去喂爱马。
“才不是作梦！大将军这次回京时就说了，一定给您讨个将军的！大将军从来说话算话。还有，大将军一定不会同意头儿您娶个上不了台面的村妇的！”
“是啊是啊，大将军一定不会同意的！”众人连忙点头，一时都心安起来。天威大将军是秦勉的上司，一直非常器重秦勉，从秦勉还是个不入流的杂工兵丁时，就看好他的勇武与狠劲而收在身边，从亲随开始一路提拔到今天镇武将军的职位，赫赫战功从来没有被人吞去，全都如实上报，该他得的赏格半点没有折扣，正是天威大将军一路护航的结果。
可以说，天威大将军不只是秦勉的上司，还是他的伯乐与恩人。如果天威大将军想干涉秦勉的婚事，秦勉是无法拒绝的。不是因为屈于上司的权势，而是基于对恩人的敬重。
“所以我才趁大将军被召回京师时，赶紧跑来凉山不是吗？同不同意又怎样，反正我找到人就立马娶了，大将军到时也只能骂两句，还能怎地？”秦勉勾唇微笑，原本看起来刚毅严谨的面容，竟一下子显得狡猾，有种诡计得逞般的得意洋洋。
“啊！原来如此。头儿您就是想趁大将军没空分神管您，来个先斩后奏把这事儿给办了！大将军一定会生气的！他以前说过会帮您挑个好女人，大将军是国公府出身，听说在前朝时也是当大官的世家呢，家里好女一定很多——”
“不过是玩笑话罢了。我跟大将军说过家里曾经给订了个未婚妻，大将军后来就没再提这事了。”挥挥手，秦勉一脸的不以为意。“再说了，咱们这些粗汉子，在新朝没建立时，说是兵，其实也就跟匪差不多，只是我们好运跟对了人，才有如今这样的好结果。我是粗人，从来没想过与那些京里被精细养大的好女有什么将来。当然，如果你们想要的话，我倒是可以跟周军师提一下，看看他们国公府里精心养着的美貌丫鬟还有没有可以配出来的，娶个大家婢帮忙持家，你们想兴家旺族的梦想绝对可以达成。”
“我们倒是想，可人家哪里看得上？那些大家婢眼睛长头顶上呢！上回我们跟着军师去国公府混饭吃顺便长见识，见到几个细皮嫩肉的小娘皮，还以为是国公府的千金小姐哩，连忙行礼，后来才知道那些一辈子没干过粗活的小娘皮，竟然只是府里侍候一般来客的三等丫鬟而已，也不算是什么有脸面的。可就算是府里没什么脸面的小丫鬟，却也是瞧不上咱们这些区区校尉，眼皮都不夹我们一下，”
“可不是！连个白眼也懒得朝我们飞来。”另一个曾经同去的汉子也点头说道：“想想实在没道理得紧。我们就算再粗鄙，好歹也是个小官。再说了，我们可是良民，而那些小丫鬟也不过是可以随意买卖的奴婢不是？怎么反倒是她们在看不起咱们呢？”搔搔头，想不通。
“仗的不就是国公府的威势咩！像这样高贵的“好女”，咱可高攀不起。不过，头儿，大将军器重您，定然不会随便给您挑个丫鬟的，搞不好正在给您张罗个国公府偏房庶女或远房亲戚呢，那可是真正的贵女。所以对于这个几十年前订下的□头婚约，您还是再想想吧。”亲信们苦口婆心地劝着。
秦勉见这些人怎么都说不通，也就懒得多费唇舌了。将水袋装满水，又将手上的干粮几口囫囵吞下，拍了拍爱马，说道：
“看来大家是休息够了，那就走吧，赶在天黑之前进入凉山村。”一个干净俐落的飞身上马，“叱！”地一声，马腹一夹，一人一马便在眨眼间跑个老远，很快变成远方的一点黑影。
其他八个亲信连忙各自收拾，嘴巴上嚷叫着“头儿！等等啊！”跨上马，很快跟随而去。