走域外的人马回到玉家行会暂歇，再做整顿后，盛夏早过，秋气已甚高爽。
“霸寨马帮”与“江南玉家”各取所需，各得利益，队伍又一分为二，马帮归马帮，玉家归玉家，只除十来名马帮汉子将继续走货到江南去，把此次在域外搜罗到的几箱珍品驮给合作多时的老铺代为销出。
到江南的这趟路对马帮汉子们来说，简直易如反掌，石云秋起用年轻一辈，冲劲十足的汉子领队，仍由经验老道的莫老爹压队，自个儿则领着其余汉子们，赶着大批骡马先行返回“霸寨”。
向来领头的力千钧这会儿也随队回寨。
他尽管浑身瘀痕，但歇息几日后，精气神已然补足，要他再来三趟远途走货都不成问题，得留神在意的是母骡春花。
春花领着骡马队挺过那场落石后，一路无事回到玉家行会，但刚抵行会第一天，她状况忽然不太对了，像是累坏了似的提不起劲，食量变得好差，硬要她吃、又或者连哄带求地要她多吃一些，她水汪汪的大眼瞧着满脸焦急的主子时，总有种力不从心的神气，让力千钧当真心如刀割，痛得要命。
而从行会启程回“霸寨”的两天路程，力千钧舍不得母骡再操劳，他让她躺在大板车上，一路将她拉回寨子，带她回家。
马帮返抵“霸寨”已五日。
这五日，力千钧哪里也不去，成天守在住处后头的大草棚里，和心爱的母骡在一块儿，连寨中前所未有的庆功兼洗尘大会也没露脸。石云秋亲自来拎他去大吃大喝，他不依，据说那晚他跟悍马般的帮主大人干了一架，打得昏天黑地、风沙四起，被连连击退的帮主大人最后还气得大骂——
“呆头！你老死在里面好啦！春花见你这要死不活的德行，板牙都要笑掉！”
结果，一张方桌和两张椅凳追着帮主大人掷将出来。
没辙了。
石云秋最后铁青着脸，拂袖而去。
“哎呀呀，都说人是英雄、钱是胆……呃……是人不是铁打的。力哥儿尽管生得高强壮硕，连着五天不吃不喝也说不过去，婉儿，你待会儿见着他，得好好叨念他几句。”扯着姑娘右边袖子。
“使不得啊！千万别骂！咱们大当家的才说他几句，两人都打起来了，婉儿瘦瘦弱弱的，万一力哥儿发疯发火，她哪吃得了他一拳？”拉着姑娘左臂。
“婉儿，别怕，力哥儿他要不听你劝，老婆子教你绝招——就哭给他瞧！得哭得泪眼汪汪、梨花带雨的，看他心不心疼你。”把姑娘的脸儿扳正。
云婉儿臂弯里挽着两层的竹编食盒，走了一小段山径。方来到力千钧所住的屋子外，就被守在屋外的大娘和婆婆们团团围住。
“霸寨”的女人们这几日常来此地观望，发现云婉儿确实比帮主大人强，柔能克刚啊，只要婉儿一进力哥儿的屋，总能待上许久，久到月娘都探脸出来，才见她踏出门来。
“我知道。我会劝他的。”云婉儿柔颈略垂，颔了颔首。“你们别太忧心，我进去瞧瞧他。”
安抚了女人们，她走进岩片堆造起来的矮围墙，踏进他的屋子。
这地方一样是用石料建造的，较她的小石屋大上两倍有余，而且天顶更高。
此时屋中静谧谧，她将食盒搁在桌上，旋身走往屋后，果然在草棚那儿寻到力千钧的身影。
男人在四散的干草上席地而坐，母骡四腿并拢躺在他身旁。
他面容憔悴，神情温柔，大掌不断抚着母骡变得好暗淡的细毛，似乎已和她说了许久的话。
云婉儿鼻腔泛酸，热意瞬间冲上眼眶，模糊了视线。
在玉家行会时，虽知春花病了，他尚能自持，后来返回“霸寨”，春花的状况突然一落千丈，似乎晓得已到家，不须再强撑下去，而他连着五日都伴在母骡身边，虽未到完全不吃不喝的地步，但也得有人按时在旁照看叮嘱，要不然他是不会想到那些的。
听见熟悉的脚步声，力千钧抬起更形瘦削的黝脸，红丝轻布的深目烁了烁，冲着她淡勾起嘴角。
“春花才跟我说起你，她想见你，你就来了，真好。”
“是吗？那当真好。”云婉儿走近，学他席地坐在干草上，泪已一颗颗沿着匀颊往下掉，她没去理会，只是勾唇笑。“春花跟你说了我什么？”
力千钧低声道：“她说你是好姑娘。很好、很好的……”母骡还说了很多，有些是他说不出口的。
云婉儿把身子挪得更近，小手抚着春花，这几日她就这么陪着他们，叮咛他吃喝，帮他照顾母骡。
“我其实……没多好。”
泪珠依旧串串滚落，她吸吸鼻子，勉强把每个字说清楚。“春花才是好姑娘，是很好、很好的，没谁比得上……”
力千钧静默着，沉静瞅着姑娘和爱骡好半晌，徐缓道：“要是骡子或马儿死了，寨里的人都要把它们放到山上去，找一个空旷又干净的地方摆着喂鹰。我不要春花去那种地方，她五岁时就跟着我，跟了整整十五年，有情有义，相挺到底，我想她留在身边，好吗？”
“好。”云婉儿点头，眼都哭得通红了，心里明白男人并非询问她的意思，而是明确地说出自己的想法。
他扬唇笑了。“谢谢你。”
云婉儿不太明白他道谢之意，但此刻的她没心神想那么多，只能摇着螓首，心疼不已，为了男人和他的母骡。
“呼噜噜——”忽然，病恹恹的母骡晃动着尾巴，大脑袋瓜略抬，往旁边奋力地蹭啊蹭的。
力千钧张臂一揽，顺势把她的骡头揽进怀里。
他就这么静静揽着，抚顺皮毛的手劲再温柔不过，母骡低低的、断断续续又哼了几声，仿佛仍放心不下他，鼻头在他胸怀里轻蹭再轻蹭，来来回回了几次，直到再也使不出丁点儿气力，那双雾蒙蒙的大眼垂了下来，终于，她在男人的怀抱里呼出最后一口气。
云婉儿望着这一幕，再也忍不住哭出声来。
她呜咽着、低泣着，下意识用手捣住嘴，但哭音仍透出指缝，泪流满面啊泪流满面，像是从来不知自己会如此伤心，那些泪仿佛永远也止不住。
然而抱着心爱母骡的男人，他眉目低敛，一滴泪也没流，面庞温柔依旧。
她听见他低低唱着——
“……大年初一要出门，哎哟，我的小心肝，阿妹不舍我，阿哥舍不得卖骡马……舍不得责骡马……”
＊＊＊
大石屋后头的草棚边，力千钧为春花造了一个坟。
坟前没有立碑，微微隆起的土堆前只压着一块方石，石上挂着成串的红漆铃铛，一切简简单单。
寨里的人听闻春花走了，悲喜参半，但毕竟喜大过悲，心想生老病死本属常情，春花两眼一闭不必再受苦，而力千钧这么彻底的痛一痛也好，待痛过后又是一条活龙，重新再上路。
这两日，云婉儿当真成了寨民与力千钧之间唯一联系的通道，大伙儿要给力千钧的东西全往她怀里塞，想打探大石屋里的消息，找她一准没错。
进屋，秀气身影笔直往屋后去，如所预料的，男人在那里。
他盘腿坐在母骡坟前，地上摆着三大坛酒和两只宽口大碗，就这么和母骡你一碗、我一碗地“对饮”起来。
见屋后的情状，云婉儿内心幽叹，也不出声阻他痛饮。
她步伐沉静地走近，敛裙蹲落，将摘来的一束小花放在红漆铃铛底下，然后双手合十默祷。
“你总是跟她咬耳朵、说悄悄话。”
已两日不言不语的男人突然出声，云婉儿心一颤，回眸瞧他。
纵然饮了酒，力千钧看起来神智仍相当清醒，他眉目寻常，淡淡道：“我每回瞧见你和春花好在一块儿，喉头就冒酸气，吃起你俩的醋来。”
“啊？”唇瓣微张，眨眨眼，合十的小手不知觉放落了。
他似乎也没要她回答什么，举起大碗迳自灌了一大口，跟着又抬起绑手粗鲁地拭掉嘴边酒汁，道：“春花走了，马帮就得再挑一只头骡，没有头骡领队，骡马会走得不成样的。”
“……我听老人们说过，挑头骡很重要。”云婉儿温婉微笑，也不怕地上土尘多，干脆跪坐下来。“他们说，一头好头骡有本事识别毒草，不会让骡马误食，它还能知道地皮下面是泥沼或沙窟，避免赶马人和骡马群陷落……老人们还说，如果头骡死了，对赶马人而言会是一件很悲伤、很悲伤的事……”
力千钧仿佛没听到她最后那句话，仍大口饮酒，酒汁濡湿峻颚，连前襟也湿作一片。
“力爷……”
“头骡要选五岁到十岁之间的最好，还要看骨骼、看毛色漂不漂亮，一定要聪明，而且一定要母骡子。母骡脾气温驯又机警，能懂得避开危险，公骡太莽撞了，没法儿带好队伍的……选了头骡，把它带在身边共患难。骡子能活到二十五、六岁，春花走得算早，少活五、六年……”他突然低低笑出。“也好，跟着我总是吃苦，早走早超生。”把大碗满上，又饮。
“力爷——”云婉儿又急又心痛，用力攀紧他的臂膀，把碗里的酒全弄洒了。“别再喝了呀！”
她使劲儿握住他前臂，不放就是不放，决定今儿个一定要好好、好好地叨念他几句，即便他发疯发火，真把她一腿踹飞、一拳槌毙，她都得说出口！
“你——啊！”她头一抬，蓦地倒抽了口凉气。
那张近在咫尺的峻脸竟然挂着两行清泪。
“你、你……力爷……哇啊！”再次抽气，因静静流泪的男人突然掀起一连串动作。
他先是反握她的小手，随即一幕巨大黑影朝她倾落。
下一瞬，她人仍跪坐着，腰间已被两条铁臂搂紧，一颗浓发乱糟糟的头颅竟埋在她腰腹上，蹭啊蹭的！
“婉儿……”男嗓沙哑得几要分辨不出。
云婉儿无法推开他，也不愿推开他，那声哑唤拧疼她四肢百骸，但心口却好热，感觉自己有那么一点用处，可以让他搂着哭……
没事的，哭了很好。她想。
男人只要痛哭过，又会是一条响当当的马帮好汉。
幽然低叹，她眸子早已湿润。
轻揽着男人的头，一双柔软小手抚过他的乱发、他抽颤的宽肩和虎背，来来回回、一次又一次，她抚慰着他。