腊月初作。任为五味腊者，皆中作，唯鱼不中耳。
白汤熟煮，掠去浮沫；欲出釜时，尤须急火，急火则易燥。
置箔上阴干之。甜脆殊常。
北魏、贾思勰《齐民要术。作脆腊》
太宰府。
赢太宰恨恨砸碎了手中的白玉樽，清俊的脸庞晦暗难辨，既像是愤怒，又像是后悔，却更像是恐惧。
“蠢！蠢透了！”他咬牙切齿的吐出话来，胸口剧烈起伏着，半天后颤抖着手覆上布满疲惫的脸孔。
赢氏如今看似烈火烹油之势，实则已在悬崖边缘摇摇欲坠，他拚了命拢络大臣、士族，扩张势力，为的就是有朝一日君权刀刃落下之际，有可与其抵抗之力，能够护得赢氏不倒、全族不灭。
可他那个又骄又蠢的妹妹做了什么？
上次私下调动赢氏家族暗卫，联络北夷人辟牙率军半路劫杀宇文堂，若非他及时收到线报，速派亲信精兵及时拦截了辟牙留于后手的一千獠军，恐怕早已铸下大错。
大周此刻还乱不得……
可君上，他的亲甥儿，还会留最后这一丝余地与情面吗？
“若非她是我的亲妹，是母亲的掌上明珠……”他老早就命宫中的钉子亲自投毒，送她上路了。
现在最重要的是如何平息皇帝的怒气，如何挽回混乱的局面。
不到最后一刻，赢太宰还不想和这个宛如阿修罗降世的杀神甥儿对上！
也许，倾尽赢氏数十代人经营以来之势，能令他元气大伤，可赢氏经此一役，必将全族覆灭尸骨无存。
赢太宰不由打了个寒颤。
不，赢氏不能断送在他手中，有些事，还是该步步慎行。
“来人，备轿，本官要进宫——”负荆请罪。
太宰府中的另一头，正院福和院内。
“咳咳咳咳……”一个满头白发的老妇人躺卧在软枕上，喘咳得几乎换不过气来。
“老太君，您喝口梨汤润润喉吧。这梨是君上特地命人送来的，说是南梁上贡的冰玉甜梨，最是养肺了。”一旁的老嬷嬷体贴地搀扶起她，边替她拍背，边示意侍女喂汤。
赢老太君好不容易稍稍止了这波激烈的咳嗽，有气无力地倚在老嬷嬷怀里，闻言露出了虚弱而欢喜的笑。
“君上国事繁忙……咳咳，怎么好教他老是挂念着我这老婆子……”她慈祥地笑眯了眼，满溢着深深的疼爱之情，难掩感伤地道：“那好孩子过得苦啊，他父皇早早不在，他母后又是个不晓事的，也没少让他吃苦头……唉，幸而这孩子争气，度量大呀！”
老人家叨叨絮絮反覆念着外孙儿的好，老嬷嬷边听边点头，却是暗暗捏了把冷汗。
如今全大周国上下，也就只有老太君敢提及君上的父皇母后，还有当年宫闱诡秘……可是她老人家敢说，他们这些个做奴下的却不敢听，恨不得能戳聋了双耳才好。
更无人敢劝老太君，现在的君上，早已经不是当年那个年幼漂亮心软的小儿了。
想起君上的狠厉手段，想起太宰大人交代的话，老嬷嫂和侍女们无不两股颤颤，心下骇然。
赢老太君叨啥着，忽然想起一事。“我那乖孙儿，怎么好似好久没来探看我这老婆子了？”
“老祖宗，您都知道君上现今国事繁忙了，又哪里能常常出宫来呢？”老嫂嫒陪笑道。
“对对对，是我老胡涂了。”赢老太君恍然大悟，笑呵呵地频点头。“咳咳咳，人老了，连脑子都不中用了。”
“老祖宗是老福星，要长命百岁，还得亲眼看着君上大婚，亲手抱大胖曾孙儿的呢！”老嬷嬷忙哄道。
“是啊，我还没见到我的曾孙儿出世，还不能认老……”赢老太君只是说了这么一会儿话就疲累不堪，声音渐渐低微下去，咕哝道：“还没，还没盼到玉儿回来看我呀，不能老……”
老嬷嬷忍着泪水，轻手轻脚地扶着睡着了的赢老太君躺好，小心地为她盖上锦被，理了理鬓边微乱的白发。
如何忍心告诉她老人家，大小姐早在十数年前已被拘于后宫中，至死都不能踏出宫门半步，这还是君上发的话。
赢氏当年送女入宫，想博得滔天的权势富贵绵绵长长，可主子们从未有人想过，一个被宠坏了的大小姐，又如何能做得好一国之母，稳坐这后宫大位？
赢氏往后是活路是死路，早已不由自己了。
赵妃子蜷缩在寝殿榻上，不吃不喝，已是两天两夜了。
到城郊北战大营视察军队的宇文堂听见暗影传来的消息，剑眉微蹙，随即狠心道：“由她去。”
两日两夜想不明白，那就三天三夜、四天四夜……终有一日，她会明白的。他对他的小肉球有信心。
如此，也不枉他那日刻意迟上片刻才赶到。
“阿妃，不要令孤失望。”他凝视着远处的皇城，自言自语。
如今大周全局看似尽数掌控于他手中，可他终究只是帝王而不是神，无法眼观四面，耳听八方，阻绝掉每一次的明枪暗箭。
赢氏势力蠢蠢欲动，且当今天下南北朝正维持在一种极其微妙的平衡状态中，脆弱如卵的南朝诸国且不去说，北朝的齐、魏、燕三国的君主俱是当世霸王，他们四国互敬却也互防，既有着相同的野心，却也同样小心。
再加上北夷、东蛮、西羌虎视眈眈，局势一触即乱。
宇文堂揉了揉眉心，嘴角露出一丝苦笑。
“若小肉球知道，是孤撕开这富贵太平的假象，逼着她站到孤身旁来，面对这些惹人生厌的腥风血雨，她，可还会把孤当成她心中的大好人、大英雄？”
“君上？”大将军竺恒在帐外恭敬低唤。
“进。”他回过神来，俊容恢复一贯的气定神闲。
“禀君上，南方隼信已到。”竺恒是粗犷俊朗的北方男儿，英气勃勃的浓眉斜飞，送上密字隼信后，神情严肃地道：“如君上所料，南梁向魏帝借兵，且也遭拒了。”
宇文堂展开细看，嘴角微勾。“元拓是北方的狼，又怎看得上那南梁的羊？陈双病急乱投医，也不怕与虎谋皮，反把自己赔了个干净。”
“听说魏帝的皇后又怀上身孕了，料想爱妻逾命的魏帝此刻也无暇同南梁做耍乐子。”
虽说北朝四国父辈曾为相争一女，闹得兄弟恩断义绝，可那样的蠢事是不会发生在他和其他三人身上的——令人尊敬的强大劲敌远比软弱无能的朋友可靠，这点他们四人早已心照不宣。
“但近日东蛮使者频繁进出南梁王宫，看来陈双做好了两手准备。”竺恒平静地禀道。
“陈双比他的父王有骨气多了。”宇文堂微笑，眸光深沉。“传令下去，东面严密戒备，南梁那儿也该动上一动了。”
既然有人不安分，那么就教他忙上一忙，也省着成日上窜下跳的，看得人心烦。
“诺。”竺恒领命后，忽又有一丝迟疑。“君上……”
“嗯？”他微挑一眉，“说。”
“另有南梁后宫密信所报，陈双升了赵氏的位分，提为贵妃。”竺恒就事论事地道：“赵贵妃向来不得宠，赵氏一族已逐日没落，南梁王陈双此一举……颇有蹊跷。”
宇文堂负着手的颀长身形微微一顿，语气波纹不兴地淡淡道：“爱卿此意何指？”
“赵氏府中的钉子探知——”竺恒深吸了一口气，还是毅然坚定地道：“娘娘临行前那一夜，曾被赵妃召进宫中半个时辰，密谈内容无人得知，然娘娘离去后，赵妃立刻受点侍寝。”
宇文堂那漂亮得令人心悸的俊美脸庞毫无表情，唯有凤眸深处隐有晦暗阴郁。“爱卿是暗示、提醒孤，要提防她？”
“臣下职责所在，不得不报。”竺恒心一紧，忙半跪抱拳，朗声道，“并无针对娘娘之意。”
“孤明白你的忠心。”宇文堂忽尔一笑，挥挥手命他起身。“综观全局，不错过任何一丝可疑之处，孤夸奖你尚且不及，又怎会怪罪于你？！”
“谢君上。”竺恒松了口气，只觉后背冷汗已湿透衣了。“孤知道你在担忧什么，然孤自认有几分识人之明，她——不是那样的人。”他平静地道。
若懒吃好睡憨傻可爱的小肉球能是南梁的细作，那么，他就该剐去自己这一双火眼金睛了。
宇文堂嘴上笑意微微，眸中却不自觉掠过了一抹郁色，过往的阴影犹如一根细刺，深深戳在他心口，拔之不起，触之即痛。
……小肉球，你万万莫教孤失望。