嘉和二十四年，春天。
大军来到城郊，入夜后扎营。
明日早朝后，皇帝将率领百官迎到城门前，到时有功将官将会随九皇子赫连湛进城。想当年，皇帝在马背上打下万里江山，数年经营，经营出这方沃野良土，国泰民安、风调雨顺、四海异平。
只是光阴对任何人都不留情面，皇帝老了，驾驭不了战马，那年野心勃勃的北戎贪婪再起，皇帝命九皇子率军北征，两年间铁蹄踏遍之处，北戎尽收脚下。
皇帝龙心大悦，决定亲自迎接儿子进城，接受万民欢呼。
尽管赫连湛心急难耐，想进城与四皇兄论事，也只能乖乖等在城外。
眼下是多事之秋，心思慎密的四哥肯定不能出城见自己，到时落人口实，没罪都能罗织出罪名。
手负在身后，赫连湛走出营帐，看着远方农家炊烟袭袅升起，是做晚饭的时刻了。
突地，他怀念起炒豆芽的滋味，一根根肥胖漂亮的银芽，只不过炒上葱蒜，就好吃得让人无法停筷，只是再家常不过的一道菜，可……从那之后，他没尝过相同的好滋味。
「九爷，阿罄回来啦。」侍卫阿望上前禀报。
阿罄？赫连湛扬眉，他已经等了好久。
赫连湛快步朝营帐走去，用力掀开帐帘，留着大胡子、身材魁梧的阿罄上前，正要跪下行礼，被赫连湛一手扶起，大掌拍上他肩膀，说道：「辛苦你了。」
「九爷，阿罄不辛苦。」
「查得如何？」
「此行，属下透过人与木府三爷木裴环相识，从他口中知道木王爷、王妃身雅康健，老太君精神爽朗，木王爷把地方治理得井然有序，百姓有口皆碑。
「木家几位爷生意做得很大，这些年生意开始往西域发展，日后四爷若要与西域通商，木三爷可以提供帮助。」
木王府已经往西域发展？提早了……
前世三哥有意与朝廷合作，但东宫太子兴趣缺缺，比起加强中西双方贸易，太子更乐意朝江南、大理、木王府伸手，多捞些金银。
「木七爷呢？他身体如何？」
阿磬眉心微紧，不确定九爷和木裴轩是什么关系，看着九爷满脸期待神情，话难出口，「木七爷在两年前一场风寒，病重身亡。」
「木裴轩已经不在了？」赫连湛惊得大喊。
阿罄点点头，心道，九爷肯定和木七爷感情深厚，只是……大理与京城相隔千里，两人是如何结识的？
「禀九爷，是的，在两年前木七爷便已过世，他终生未娶，府里兄长不舍他无人祭祀，过继儿子为木七爷续承香火。」
两年前……时间也提早了……不是嘉和二十三年九月……
他点点头，明白了，换言之，两年前木裴轩死、赫连湛续活，换言之，再没有一个木裴轩能去结识穆小花了？
赫连湛松口气，形容不出心情，遗失那段曾经，他说不出遗憾还是开心，但对小花……是好事。
「秀喜村的穆家呢？」
「禀王爷，穆家母女三年前已经从村子搬走，我问过附近村民，没人知道她们搬去哪里。」
「只有这样？」
阿罄想想，又说：「村里人都说穆家的庄稼是附近侍弄最好的。」
「有种茶吗？」赫连湛问。
「爷也知道穆家种茶？那里的百姓都到森林里釆野茶、制茶，普洱是那里最有名的茶，可穆家学咱们中原人，把茶种弄到田里种，只种一、两亩，听说味道好到不行，但只供自喝、不外卖。」
「更有意思的是，穆家弄出一间暖房，无论春夏秋冬，就是下雪结霜的日子都有新鲜菜蔬可吃。村人形容穆家，都说她们母女是懂得过日子的，制茶酿酒，他们家的餐桌顿顿让人惊艳。」
只供自家吃？与木王府再不搭上半点关系？他苦涩地撇了撇嘴角，问道：「也种药材吗？」
「药材？没听说。」阿罄不解地穿着九爷，药材自然是野生的好，为什么要种，种出来的药，能治病吗？
她是为做川贝枇杷膏才种的药材，既然不认识木裴轩，何必多此一举？
长叹后，赫连湛问：「于贵呢？还住在村子里？」
「于贵倒是值得一提，那人原是沈家庄的第一把交椅，年年带一走缅甸，他颇有眼光见识，每回往返都带上几块原石，刚开始没经验，收入不手，但他没死心，不出队的日子里常常守在玉铺，跟老师傅学，有老经验的人带着，他的目光越发精准，带的原石玉料越来越好，到后来还有玉铺想聘他当掌柜。」
「然后呢？」
「没有然后了，他跟沈家辞工，大家以为他要投靠别的东家，可这人就像消失似的，再没人见过。」
「他在秀喜村的房子呢？」
「锁着，没卖。」
「他的田呢？听说有上千亩。」
「就是这个，才有后来的谣言，一直以来于贵的田产都是由穆嫣帮着买卖管理的，那回于贵在外地时，穆嫣竟然把他的田都给卖掉，只留下于家老宅。」
「有那心生嫉妒的在背后造谣，说穆家母女卷走于贵的财物，说她们是狐狸精投胎，勾引于贵父子，谋夺财产，对了，还有更荒谬的说法。」
「什么说法？」
「说穆嫣勾引木府世子爷，什么跟什么？我见过世子爷一面，是再端正温厚不过的君子。」阿罄轻嗤一声。
「为什么有这样的说法？」
「据说穆嫣和穆小花离开后，世子爷曾到秀喜村寻人，便有人传说穆家母女手脚不干净，夺了于贵的财产，也偷走木王府宝物。」
所以……她们提早一步抢先避开？
心，越发沉重，是他去得太晚，或是……无缘的两人终究要错过？
叹气，他道：「辛苦了，继续查。」
「属下明白。」
「下去吧。」赫连湛拍拍他的肩膀。
阿罄拱手，转身离开军帐。
帐帘拉开又落下，把阳光挡在外头，赫连湛身上战甲未除，仰身往后躺下，两手枕在脑后。
他静静地看着帐顶，满肚子的话不知道该对谁说。
是他动作太慢了吗？他应该早点派人去找的，只是清醒后在病床躺了半年，紧接着征战不休，直到他立威、提拔心腹……没想到，终究慢了一步……
皇帝给予九皇子最大的荣耀。
不但亲自到城门口迎接，还让赫连湛坐上天子车驾，父子俩亲亲热热、执手回宫，看在百姓眼底，交相称赞，这份殊荣可不是谁都能轻易拥有。
当天，圣旨下达，封九皇子为信王。
消息传进九皇子府，满府上下喜庆欢腾，达官贵人与礼物一车车送进府里，九皇子妃忙得足不点地？脸上笑意不曾停。
但这消息让太子心情不豫，谁不晓得老九和老四是一伙儿的，人人都道老四厚德宽仁，足智多谋，他与人交好，深得民心。他何尝不知臣心暗向，若非父皇心志坚定，说不准自己这个东宫太子当不了太久。
当今皇帝有九个皇子，扣除未成年便夭折的，顺利长大的有七个。太子、老二、老三、老四、老七、老八和老九。
老二赫连渊自小聪慧，曾被太傅誉为天才，却是个混不吝的，成天风花雪月、不理俗事。
老三在争储中落败，被送进宗人府，挨不到半年就死去。
老七和老八是一党的，老八赫连青的生母是皇帝最宠爱的淑妃，淑妃娘家势大，他是个精明的家伙，权谋算计、野心勃勃，是最有实力争储的人选。
而老九生母出身不显，赫连湛出生不久她便香消玉殒，之后被养在老四赫连叡的生母文贵嬉膝下，因此两兄弟从小感情交好，走得很密。
至于太子是先皇后所出，据说皇帝与先皇后是青梅竹马一起长大的，两人情感深厚，因此皇后离世之后，皇帝迟迟不立新后，为确保太子之位，甚至挑了个没有子嗣的李如屏封为贵妃，掌理后宫。
太子性格偏私嫉妒、愚昧贪婪，兼之好色好财，小时候，教导众皇子的太傅经常被太子气得吹胡子瞪眼睛，几次向皇帝告状。
皇帝舍不得责备太子，竟然决定更换太傅，可朝中老臣换过一轮之后，还是没有找到能够指导太子的合适人选。
太子不喜念书，总不能其它皇子跟着荒废学业，最后是皇太后出面干涉，挑选大儒岳青山为众皇子授业，至于太子嘛，独自建书房、寻师傅，依他心意行事。
若干年后证实，岳青山确实是个好师傅，品性不论，但他教出来的皇子，对朝政世局都有一定的眼光与抱负，至于太子的师傅……到最后有本事留在书房里的，莫不是些逢迎谄媚之谈什么教导，不被带歪都难。
年幼分离，造成太子与兄弟关系淡薄，才能悬殊，造成长弱幼强局面，等皇帝发现情况严重性时，众皇子们已经成年、无法弥补。
皇帝对太子的宠爱让人无法理解，即使太子行差踏错也不容人说嘴，即使是最得皇帝欢心的老八赫连青，若是胆敢影射几句太子，往往惹来一顿严厉斥责，更遑论其它皇子或大臣了。
举朝上下都晓得太子是皇帝的逆鳞，碰不得。
因此有先见之明的贤臣能士，未免心存隐忧，万一皇帝驾崩，太子即位，百姓岂能安生？！