时序即将转入秋季，满山遍野的绿意之中，开始出现斑斑黄影。
桑玛愉悦地走在心爱的男人身旁。
亚历一身狩猎劲装，手持弯弓，步伐看似轻松悠缓，实则警觉地注意著兽迹。他英俊得令人心醉。
从小她就知道她有一天会嫁给亚历。虽然小时候他喜欢跟她哥哥那些男孩子混在一起，多过于注意她这个黄毛丫头，但，她一直深信不疑。
如今的亚历已经过了二十岁生日，身形日趋壮硕。他的下巴从尖削转为方正的棱角，蓝色的双眸射出犀利的神彩。他的姿态更焕发，对自己更有自信。
他不再是一个男孩，而是一个伟岸昂扬的男人。
走在强壮的他身旁，她心中充满骄傲。
他们在王城里，会是多出色的一对夫妻啊！想到那些闺女密友投给她的妒羡目光，她的心就伦悦榑快爆开。
国王跟前最有势力的两个贵族就是她和他的父亲，虽然洛普侯爵归隐回乡，他的门徒无数，在王城内的势力依然壮大。
所有人都知道洛普侯爵的儿子终有一天会娶爱尔公爵的女儿，唯有亚历的家世地位足以与她匹配。
她从不怀疑有一天亚历会回王城接续父亲当年的职志，重新成为国王的重臣。
这是她每一年夏天不远千里，拉著哥哥来这个穷乡僻壤“避暑”的原因。
让她心慌的是，刚来的时候亚历还会对回去王城感兴趣，这几年来似乎越来越淡。难道他放阱了吗？他真的打算守著这个不毛之地过一辈子？
不行！她无法接受自己嫁过来只能困守一方。她必须说服亚历和他们一起回去！
“附近的人都在讨论上个月出现的‘天火’，那是什么？王城没有这种东西。”她努力对他的领地表现出兴趣。亚历很喜欢这个地方，如果她显露出不以为然的样子，他就不会想跟她多谈了。
“天火是无患谷的一个天然现象，每三年会发生一次。”他的视线落在前方的树丛里，嘴角微微勾起一丝笑。
“我听镇上的人说，整座山谷会莫名其妙著火？那多可怕！”她轻拍自己的胸口。
“天火不是真正的火，那其实是……”他解说到一半，突然停住。
脑中突然浮现一张清艳绝伦的脸孔，清脆地说著：那一定是地底的虫子如何如何，它们会散发什么什么，你说有没有道理？
我们解出了天火的秘密！
她和他解出了天火的秘密。
这是他们共通的秘密，他从没告诉过任何人，因为他不想和别人分享，尤其是和桑玛。
“……也没什么。大概是魔法吧！”他微微一笑，做了结语。
他的笑意里带著一丝悠远的温存，桑玛的心一揪。
有一个人在他的心里，而且是个女人。
是谁呢？
她捺下心慌的感觉，努力维持柔媚的笑靥。
“魔法？你不会真的相信这个东西吧？现在许多新药都出现了，我可不相信念几句叽哩咕噜的咒语就可以把一个人治好。”
亚历脸中浮现莫洛里婆婆垂死的景象。
当魔法淀入她的体内时，她生生的在他眼前喘出第一口气……这一切，又怎么让外人理解？
“你和斯默这一趟来要待多久？！”他转开话题。
“我们才来七天，你不会现在就想赶我们走吧？”她俏皮地道。
“当然不是。”他耸了下肩。“我只是在想，如果你们不急著回去的话……”
在他们身后突然传出一声巨响，亚历立刻回身。
“如果我们不急著回去又如何？”她急著想听他的下半句。
“等一下，你在这里等我。”亚历不由分说，立刻往坡脚下冲去。
桑玛气恼地跺了下脚，跟著往下跑。
发出巨响的地方是森林入口处的三盆路口。往前直走会通到华洛镇，往左转通向下一个城镇斯洛克，继续往上走就是进森林。
一队由四辆敞篷马车组成的商队正好经过，其中一辆突然车轴断裂，在路中央垮了下来，车上的货物散落一地。
“有没有人受伤？”亚历奔近，第一件事先询问伤情。
幸好栽货车上只有前方的车夫一个人，没有人被压伤。其他几辆车立刻停下来帮忙。
桑玛愣在一旁，几个小鬼头兴奋地冲过来冲过去，她皱眉再退一步。
肮脏的小老鼠！
亚历把弓箭往路边一扔，加入救援的行列。
坏掉的马车栽运谷粒、麦粉和食水，是重量最沈的一辆。几个大男人连同亚历在内，先将车上的货搬下来，再修理车轴，忙得不亦乐乎。
桑玛不悦地想，亚历太喜欢和这些平民混在一起了。
她曾暗示过侯爵几次，是不是该告诫儿子一下。毕竟他们是贵族，贵族就该有贵族的风范。可是洛普侯爵听了只是不置可否地一笑，她也无可奈何。
车轴修好了。
“一、二、三！”亚历和几个男人站在后方，扛起沉重的车底板，另一个男人将支架抽出来。
车底板放回地面，过了一会儿，车子依然稳稳地立著。
“成功了！”一堆男人互相拍背欢呼庆贺。
麦酒开始在男人之间传来传去。有人给了亚历一杯，他仰起头一饮而尽，古铜色的脸庞在阳光下闪著健康的汗意，她心爱地叹息。
等她将来嫁给亚历之后，再来慢慢纠正他这些坏习惯吧！
忙完了商队的事，天色已经昏暗。亚历把弓箭重新背回身上。她以为他要回去，连忙走过来。
“我们要回去吃饭了吗？”
“不，我还得去一个地方，你累了先回去好了。”
他抬头著了一下天色，今天出来的时间比他预期中久，结果打猎也没猎到。他长哨一声，他的大黑马立刻跑出来。
“我跟你一起去，我们要去哪里？”桑玛连忙也唤来自己的棕马。
亚历没有回答，只是骑开。
她在后头追了片刻，旁边突然出现另一匹与她并骑。
“今天的成果如何？”斯默笑看著妹妹。
“他刚才帮一队商旅修车轴，根本没打到猎。”她口气不太好。
今天斯默就是特地制造机会让她和亚历单独出游，培养一下感情，没想到全给那队商旅破坏了。
斯默安慰地拍拍妹妹的手臂。
“你们要去哪里？”
“谁知道？”她没好气。
亚历要去的地方倒不太远，刚转进幻森林不久，拐了个弯就到了。
那是一间简陋却坚固的木屋，立在森林的边缘，四周有一道石头堆的□，圈起一个小院子。
房子看起来静悄悄的，好像有一阵子没人住，庭院却没有杂草丛生的迹象。
然后桑玛就知道为什么庭院没有杂草丛生－－堂堂的洛普侯爵之子下了马，竟然开始整理院子。
老天！
“亚历，这是谁的房子？”她再好的脾气也压抑不住。
他走到那道石墙前，轻轻锡了蹋，其中一颗石头有些不稳，他捡来一颗细长的小石头卡进它的缝隙间，将它重新卡紧。
“这是我朋友的房子，她父母半年前加入她的旅行，现在屋子暂时没人住。”
他竟然宁可看一间破屋子都不肯花时间陪她？桑玛努力压下自己的怨怒。
“‘她’？她是谁？！”她冷冷地问。
“我朋友。”亚历只是回头瞥她一眼。
自蕗琪一家都离开之后，每隔几天他就会来看看房子，帮忙修理破损的地方，不让野兽闯进去筑巢。
“朋友？我看她住的地方，她应该也是平民吧！”她讥刺道：“亚历，我真不懂你！你花这么多时间在这些平民身上有意义吗？！”
“桑玛……”斯默想开口阻止。
桑玛完全不理哥哥。
“他们对你的前途没有任何帮助，藉机接近你，不过是想从你身上得到一些好处而己，你不会真的以为他们是真心把你当朋友吧？亚历，你的朋友是我们！是你从小一起长大的人，是王城里那些贵族的子嗣！”
啊，桑玛。斯默闭上眼，一只手指揉著眉心。
亚历回过头，直勾勾地盯住她。
他眼底的尾利和洞察，直透进人心，好像她心底所有的秘密都摊在他的眼前。这真是太荒谬了！她不是该承担他这种目光的人，那些故意攀龙附凤、结交贵族的平民女孩才是！
“你觉得这些平民地位不如我们，就一点都不重要？”
“桑玛不是这个意思。”斯默赶忙出来打圆场。“她只是担心你对那些平民太不设防，会被有心人利用而巳。”
“所以，在你们眼中我是一个容易被人利用的傻子？”
“不是……”斯默辞穷。
“让我告诉你们这些在你们眼中‘不起眼’、‘不重要’、‘不如我们’的平民是什么。”
他的口吻冷静到近乎无情：“他们是在我们的领地内从事所有士农工商活动的子民。他们的买卖为我们带来税金，他们的谷物充盈我们的谷仓，他们盖的房子为我们遮风避雨。”
他指了指桑玛身上的昂贵骑马装：“像罗先生这样的织布商，使你的身上有衣服穿。像洛可这样的马僮，让你们有马可以骑，你钔现在所吃所穿所用的一切，都来自于这些平民，而你们竟然认为他们一点都不重要？”
他几句话抢白得桑玛一口气哽住。
她自幼尊贵，何尝被人家用这么重的语气说过？更何况那个人是自己心仪的男因为停得太突兀，兄妹俩不由自主顺著他的目光望过去－－
亚历双目灼灼。
一个年轻女人站在木屋旁的小路上，怀中抱著一个襁褓。发现他们三个人发现她，她不安地弯膝行了个礼。
“亚历少爷。”
她是谁？她就是那个占据亚历心头的女人吗？桑玛收回眼泪，不让自己在平民前露出失态的一面。
长得还算可以，也没有漂亮到哪里去，比起自己是差远了，而且她手上抱著一个婴孩，亚历该不会爱上己婚的女人吧？
“萝娜。”亚历的声音拖长。
“对不起，我不晓得这里有人……”萝娜红著脸，胸前的婴儿抓著一绺她的发丝，叽叽咯咯乱晃，一张苹果小脸淌著口水，笑得万分开心。
“你回来了。”他紧盯著她，慢慢地道。
“是啊！我昨天到的，我特地过来看蕗琪的家好不好，有没有什么需要整理的地方。”