“喂，我先提醒一句。”在接近芝兰楼前，唐灵突然一扯宁离苦衣袖。
宁离苦回头问道：“怎啦？”
“我当差的地方是花楼，你应该晓得花楼是什么地方？”
宁离苦有些惊讶，瞧他眉宇那股矜持，很难想像他会跟那种龙蛇混杂、春风虚度的地方扯上关系。不过瞧他那身粗衣也晓得，他肯定不是什么有钱人家子弟。
“我晓得，然后呢？”宁离苦点头。
“没什么，我只是先提醒你，免得你大惊小怪。”
说完，唐灵一箭步走到前头。芝兰楼后院不若前庭奢贵，只堆些陈旧的瓦罐陶缸，还有一座座竹架，上头全挂满了衣裳跟巾帕。
宁离苦还是头回从后院进花楼，他瞧着唐灵在里边穿梭的身影，不知怎么搞的，心突然有些疼。
虽然才认识这小子不久，可从他说话，从他安抚孩子们的手腕，在在可以瞧出他是个人才。宁离苦还不知唐灵是女儿身，这时心里正想着，瞧他这么聪明，如果有人肯好好栽培，将来肯定不容小觑！
唐灵开始安派工作，其中宁离苦力气最大，她当然指派他去担水。
宁离苦也没吭声，两个木桶一挂、担子一挑，没一会儿二十个大水缸已被他全部装满。“还有吗？”
忙着劈柴的唐灵抬头，发现碗也洗好，床单枕巾全都晾好，有些惊讶。
多了几双手帮忙就是不一样，平常唐灵跟她姥姥得摸到天黑才能干完的活儿，在孩子们跟宁离苦的协助下，个把时辰事情就做完了。
她算算时间，现在大概是未时吧，距芝兰楼营生少说还有一个半时辰。她挂好短斧，擦擦额上汗珠说：“没了，你们休息一下，我去跟姥姥说一声。”
知道可以玩了，孩子们爆出欢呼，宁离苦也相当开心。
不过盏茶，一群人浩浩荡荡往大街走去，宁离苦信守承诺，买了一堆雪菜包子、玉兰饼还有千层糕。
光闻那香，几个孩子就一脸幸福表情。
“呐，谁刚吵着要吃玉兰饼？”宁离苦问。
“我——哇！玉兰饼好香啊！”
“雪菜包子也好好吃——”
一行人齐齐坐在河边，每人双手各一，吃得多欢喜。
其中吃得最克制的，就数唐灵。
刚才做了那么多粗活，她肚子当然饿了，可一想到姥姥最爱吃千层糕，她趁旁边人没注意，偷偷把糕收进怀里，想说等会儿带回去给姥姥，姥姥肯定很开心。
宁离苦虽吃得狼吞虎咽，眼角余光还是瞟见了唐灵的动作。也不明白自己为什么这么注意他——总之打从见面，自己的眼睛就老黏人家身上脸上，怎么移也移不开。
这时几个孩子已经吃完，纷纷起身找起石头，想打水漂儿玩。
趁着没人注意，他掰开才啃了一口的玉兰饼，递到唐灵手边。
“拿去。”
她愣了下。“不用了——”
他不由分说硬塞。“我知道你怀里藏了一个，肯定是要带回去给你姥姥，对吧？”
被瞧见啦？她低头望着半只玉兰饼解释道：“我姥姥牙口不好，千层糕最适合她吃——”
宁离苦点点头，他看得出来唐灵很孝顺。
他三两口解决手上的饼。“快吃，凉了味道就没那么好。”
唐灵低声说了句谢谢，慢慢吃起饼来。
趁两人不注意，几个孩子已经脱下鞋袜跳进河里玩起来。
“河里石头滑，小心跌跤。”唐灵扬声提醒。
宁离苦目光移向河面上，没一会儿又恋恋地转回唐灵脸上。就说他特别注意他呗。日头虽晒，可徐风却吹得人懒洋洋的，他望着唐灵微微发亮的侧脸，那映照着粼粼波光的黑眸，格外显得脱俗高雅。
真是好个白花儿似的美少年，宁离苦心再次一揪。
可心揪完了他又觉得恼。他干么啊他？连人家姓啥都不晓得，他心穷疼什么啊他！
想到这儿他才想到，对啊，还没问他姓名呢。
“嗳，我姓宁，名叫离苦，你呢？”
唐灵拍拍饼屑。“我姓唐，单名一个灵。”
“难怪那些个娃儿老阿灵哥长、阿灵哥短。”宁离苦恍然大悟。“你今年几岁？十三还十五？”
唐灵眼珠子转了圈。“问这做什么？”
他肩一耸。“只是想问一问。”
“十五。”其实唐灵已经十七，但因为个头不高，怕人觉得奇怪，才故意把年纪报小。
宁离苦挲挲下颚。“那你还真是懂事。我在你这年纪，只会成天跑给我师父追。”
关于他的话，唐灵不觉得讶异。“我可以想像。”
喂！他横眼。“你说话不挖苦人会死是不是？”
唐灵呵呵一笑。说真话，平常她没这么牙尖嘴利，是遇上他，她才突然变得这么好辩。总觉得他被她说得脸忽青忽红，张口结舌的样子，很逗。
不过既然人家抱怨了，那她多少收敛一点。
她抓起了石子抛着玩，随口问：“听你口音，不是本地人？”
“对。”他头一点。“我来自宁家堡，从那儿到扬州大概三、五天路程——你听说过宁家堡？”
唐灵摇头。她是井底蛙，最熟的地方就是芝兰楼附近几个街坊。
“来做买卖？”她随便猜。
“才不。”宁离苦一伸懒腰，接着往地上一躺。“来之前，我刚走完一趟镖——啊，舒服。”
她表情惊讶。“你是镖师？”
他点头。“算是。怎么样？”
“只是觉得不像。”唐灵眼朝河一望。“我们城里有个镖局挺有名，叫虎威镖局，好几名镖师都是楼里常客。我本以为镖师全都是粗里粗气的，你算开了我眼界。”
“听你说法，你跟他们起过冲突？”
她眉一挑。“何以见得？”
“你说他们粗里粗气。”宁离苦虽然是躺在地上一副闲散的模样，可该听的他一句也没漏掉。
“是有些小冲突——”她皱起眉，想起那帮人老爱躲在暗处偷摸她的习惯。
“他们做了什么？”
她耸耸肩，避重就轻答：“就是——手来脚来、不太规矩之类。”
“什么！”宁离苦拔高了嗓门。“你是男的耶！他们还对你毛手毛脚？”
“嘘，小声点。”唐灵瞪他。
宁离苦知道自己声音是大了点，可是脑袋一浮现那画面——一群粗里粗气的男子围着唐灵毛手毛脚，见鬼了！他光想就火！
“这怎么成！”这会儿他也躺不住了，一骨碌起来踱步。“你说个清楚，他们是怎么不规矩的？摸你吗？还是亲你？”
“你在义愤填膺什么？”她不懂他干么这么气虎虎。“你说的事，你刚不也才做过？”
宁离苦张口结舌。唐灵不提他都忘了。
“这——不一样！”
“我知道，你刚是在作梦，才会把我错当成女人。”她拍拍泥地要他坐下，他走来走去的，晃得她头都晕了。“唉，我也不知道我干么跟你提这个——总之，没你想得严重，我现在很小心，知道该怎么避他们。”
唐灵真是搞不懂自己了，她刚才说的，全是她从没跟人吐露过的心事，就连至亲的姥姥也没听她提过。可说也奇怪，在他面前，她好轻易就把话说出口了。
“这不是我想得严不严重的问题，是你的安危——”宁离苦忽然噤了口，讲不出底下的话，就怕污了唐灵的耳朵。
他本是想说，外边真的有很多男人，就是喜欢唐灵这种标致清秀，比姑娘还漂亮的少年。
宁离苦看了他一会儿，忽地一个念头闪过。“我看你跟我回宁家堡算了。”
“啊？”唐灵皱眉，还以为自己听错了。
“对啊。”他这话是跟自己说的，越想越觉得这主意好。“反正你在芝兰楼的日子也过得不好，不如跟我一道走，连你姥姥一起。回去我安排你当我小厮，保证轻松惬意，怎么样？”
这主意倒是诱人——说真话，最近关于她身分的事，是越来越难隐瞒了。昨晚她才听见巷子里的三姑六婆聊起她，有人对她的模样起了疑心，想说她个儿怎么一直没什么增长，嗓音也不见粗，下巴也不见胡子？
如果能离开花楼，而且还能跟姥姥一起，这么一来，她的秘密就不会被发现了——一朵笑正要在唐灵嘴边绽放，可她忽然想到，不对啊！
她怎么会忘了，眼前还有一个人当她是男孩？
若他知道她其实是女的，还会肯收留她吗？
见唐灵不回答，宁离苦当他不满意他的安排。
“还是你觉得小厮这工作不好？不然你说，你想做什么？一句话，我全依你。”
宁离苦越是大方，唐灵越是不安。从小除了她姥姥，没人对她这么大方过，她总觉得哪里怪怪的，别扭。
“我们非亲非故，你干么对我这么好？”她歪头打量他。
“这……”这倒问住他了。他抓下头巾搔了搔头，半晌答不出话来。
宁离苦心里当然有答案，只是不能说。
这要怎么答？怎能说是因为觉得唐灵的嘴很好亲，而且他喜欢看他，喜欢跟他在一起？！
这种话被听见，不误会才有鬼！
“这什么？说啊。”唐灵穷问不舍。
“啰嗦，要不要就一句，哪来那么多为什么。”说完，他身一蹦往河边逃去。他就这脾气，做事只跟着喜怒走，喜欢他就做，不喜欢他就推，才不管旁人觉得有没有道理。“嘿，我也一起玩。”
搞什么，话也不说清楚。唐灵瞪着他背影，抓起一把石头往水里扔。
不由得想着他刚才的提议，她想，她是不是该先答应他，之后再找机会跟他说，她其实是女儿身？
也是个方法，只不过还得问过姥姥，得姥姥同意才行。
她打算回家就跟姥姥商量。
主意才刚打定，一捧水忽地朝她脸上泼来。
“喂！你干什么你！”她像被踩着痛脚似地跳起。
“玩水啊。”宁离苦笑得多惬意，似乎已经忘了刚才被人间得落荒而逃的事情。“一起来啊，水好凉呐。”
“玩个头呐你！”唐灵气得脸颊绯红，懒得跟他多说，她身一转急着跑回家去。
伪装成男孩，她平日最怕衣服被弄湿弄破，偏那家伙还拿水泼她，万一不小心被人瞧见她衣服里边全是布条绑带，他担得起嘛他！
“嗳嗳嗳，你跑哪儿去啊你……”宁离苦一头雾水。
“喔，三爷惹阿灵哥生气了。”孩子群里年纪最长的小猴子出声。“三爷不知道，阿灵哥最忌讳人家弄湿他的衣裳了。从以前就这样，不小心弄湿他衣裳，他马上翻脸。”
“干么啊，他又不是大姑娘，弄湿个衣裳又不会少块肉——”发觉闯祸的宁离苦忍不住嘟囔。
小六子突然接口：“可是喔，很多人都说，阿灵哥长得不比一般姑娘差呢！”
“对啊对啊。”说话的人是小乙。“我大哥也提过。”
“我爹也是。”
“我娘也这么说。”
宁离苦一双眼在几个孩子身上转啊转。怎么回事，怎么说起这事来了？“喂喂喂，你们在胡说什么？你们阿灵哥不是男的吗？”
“是男的啊！”几个孩子异口同声。“可他也长得很漂亮。”
瞧这群小萝卜头的表情，宁离苦七七八八知道那帮虎威镖局的人，都是拿什么眼神在看唐灵的了。
唐灵还说什么能应付——应付个头啊！哪天要是被人吃干抹净，看他找谁求援去！
宁离苦心头乱糟糟，从没替人这么担心过，尤其想到唐灵跟其他男人站一块，噢，他心头之闷的——
要也跟他才对！
念头一闪过，他吓了一大跳。天呐，他在想什么啊！
宁离苦脸倏地煞白。
不对劲不对劲，他肯定是太久没上花楼找姑娘了，脑袋才会一时乱掉了——对对对！肯定是这样！肯定是！