雪白的素笺上，一行娟秀流利的小字正书写其上──
英畴表哥如晤：
前日来信及差人所送栀子花皆已收到，甚喜，知表哥在边关杀敌连连告捷，深为东岳黎民欢悦。然倭寇向来狡猾，宋将军生性敦厚，恐其不识诡计，又恐下属有贪功冒进之人，请表哥千万小心，不可随意更改战略，亦不要与同袍因战法不合而再度引发冲突……
书写到一半时，前面院子里忽然响起几声炮响，笔尖一颤，一滴墨汁滴在纸上，执笔人一叹，“唉，还要重写一张。”
抬眼看着倚在门口拚命向外张望的婢女，屋内的主人问道：“是有圣旨到府吗？”
“奴婢不知道。”婢女还在张望，但是隔着层层院墙，怎么可能看得见。
“想看就去瞧瞧吧。”主人看穿了婢女的心思，一笑，像是对婢女说，又像是在自言自语，“这时候来圣旨只怕没有什么好事。”
三声礼炮正是东岳官员在府邸中迎接圣旨的惯例。片刻之后，那婢女气喘吁吁地跑回来，“表小姐，快去看看吧，老爷夫人还有大小姐接了圣旨之后哭成一团呢。”
屋内人已经写完信，听到婢女的话并没有立刻急急地赶去，只是静静地把信封写好，密封了信函，这才出门。
前院内果然已经乱了套。
来传圣旨的太监已经回去，本府的主人，朝廷的三品司礼官潘佑安手捧圣旨连声叹气垂泪，而他的夫人以及唯一的女儿潘婷婷抱在一起哭个不停。
“叔叔，出什么事了吗？”
清雅的声音不疾不徐地在此刻响起，潘佑安的目光投向站在对面几步远的那名少女身上。
这少女不过十六、七岁的年纪，容貌虽然称不上绝艳，倒也有几分清秀可人，嘴角的一对酒窝最是惹人喜欢，青布裙配鹅黄色的外衫，素净雅致，脸庞上淡淡地从容与嘴角边的笑意相配，竟让她有着不大同子同龄孩子的成熟，漆黑的眸子里闪烁着睿智的光芒。
这是他的侄女，潘龙美，自幼母亲去世，前年父亲也去世了，就一直寄住在他家。
看到潘龙美出现，潘佑安如看到救星一般，急急地说：“龙美，你可来了！”
指了指叔叔手中的圣旨，她问了句，“可以吗？”
潘佑安将圣旨交到她手上，“万岁要召婷婷入宫。”
她只是挑了挑眉梢，并没有露出太诧异的神色，将圣旨打开，从头至尾细细看了一遍，然后问道：“叔叔，现在怎么办？”
“圣旨在此，不敢不遵从，只是婷婷和她娘……”他又叹了口气。
谁都明白，宫门一入深似海，潘家人行事向来低调，并没有多少攀龙附凤的心思，所以这道圣旨的出现对于潘家人来说犹如灭顶之灾。
潘龙美看着哭成泪人儿的潘婷婷，沉吟道：“上个月就有传闻说今年的选秀要改为皇上钦点，以婷婷表姐的芳名远播，被皇上选中也是情理之中。”
“龙美，你就别说这种刺人心的话了。”潘夫人擦着眼泪，却怎么都擦不净，“婷婷是我的心头肉，送她到宫里那种吃人不吐骨头的地方去，我们母女这一生只怕都没有再见的机会了！”
“以婷婷表姐的才德，要在宫中出头也非难事。”她似笑非笑，“皇上特意征选婷婷表姐，就是爱她‘琴冠东都，艳惊千里’的美名，定然会对她另眼看待的。”
“我不去！我不去！”才此时哭得如梨花带雨一般，更有不同的美丽，“我还要等，等表哥回来。”
潘婷婷的这句话，让潘佑安瞪了女儿一眼，“就算你不进宫，也别指望爹会把你嫁给那样的人！”
“宁远表哥怎么了？他不过是志在四方，不喜欢被世俗之礼束缚而已！”此时此刻，潘婷婷也顾不得女儿家该有的矜持羞涩、礼数规矩，大声辩白，“宁远表哥说了要回来接我，他就一定会回来的！若要我变心另嫁，还不如让我一死！”
潘佑安怒视女儿，举手要打，却又心疼她，怎么也打不下去，更何况他心中本就不忍将女儿送入宫中，于是重重地一顿足，长叹道：“我潘佑安小心谨慎一辈子，到底是为什么会受此家难？”
潘龙美淡淡地表示，“叔叔不必着急，我看皇上这道旨意有些问题，或许我们可以想办法欺君。”
“啊？欺君？”他差点叫出来，幸亏周围的下人刚才看主人们哭得这么凄凉，都纷纷躲避，不在眼前，否则这么大的罪过从潘龙美口中如此轻描淡写地说出，一旦传出，全家就有被杀头之祸了。
“龙美？你这句话是什么意思？”潘夫人从她口中听到能救自己女儿的味道，立刻一跃而起，一把拉住她，“皇上不是那么好骗的，要怎样骗他？难道说婷婷病了？病得不能入宫？”
“那种谎言很容易被拆穿的，”潘龙美摇摇头，“按照宫规，已被选中的秀女就算是生病也必须由太医院派人亲自来诊视，然后确诊，呈报皇上知道。到时太医来替婷婷诊脉之后，婷婷生病之说就会不攻自破。”
“那能怎样做？”潘夫人颓然泄气了。
潘龙美又是一笑，指着圣旨上的几句话，“你们看，圣旨中只说征选潘家女入宫，并没有特意点名是要婷婷入宫啊。”
“那……”潘佑安一怔，突然明白了她的意思，“你、你的意思是，你要替婷婷入宫？”
“眼前这是最好的办法。”
潘夫人和潘婷婷也愣住了。
“不行，龙美，宫里那种地方龙争虎斗，后宫听说更如战场，你生性恬静，怎么能到那种地方去受罪？”潘婷婷拒绝。
潘龙美一笑，“宫中也没有你们想的那么糟，你说我生性恬静，倒不如说我不喜欢与人争斗，况且我资质平平，不会有任何人把我当作对手置我于死地，皇上更不会对我另眼相看。我住那里远比你去要自在。”
潘夫人紧紧拉住侄女的手，颤声道：“龙美，你父亲临终前曾拜托我们照顾你，我们怎能让你替婷婷去冒这种风险？万一谎言被揭穿……”
潘龙美拍了拍她的手背，“婶婶放心吧，你们难道忘了先帝的旨意吗？任何官家民家如果被征选秀女，终生只选一次，不得复选，皇上不会违抗先帝旨意的。就算是他发现我并非他所想要的绝世美女，也只能暗中恨自己的圣旨没写清楚，没道理怪罪我们。”
“龙美……”
潘佑安还要张口，被潘龙美快一步挡下。
“叔叔不用为我担心，我在叔叔家住的这几年一直仰仗叔叔全家照顾，龙美万分感激，无以为报，这次便算是我的报答吧。反正我也说了，入宫对我来说并非什么坏事，听说宫中藏书无数，我到那里去正好可以多读些东西。”
潘婷婷抱住表妹的肩膀，“龙美，你这救命之恩要我怎样报答才好？”
“自家姐妹，何需这么客气呢？”潘龙美笑笑，“我刚写了一封信给英畴表哥，麻烦叔叔回头派人送到边关去，还有，我入宫的事情不要告诉他，否则以他的急脾气，必然要惹出许多事情来。”
她抬头看看天空，“今日天气不错，正好收拾行装。圣旨急不等人，明天我就入宫吧。”
这世上大概再没有第二个人，可以将自己的终身大事在如此仓促的情形下简单定下。潘佑安从接到圣旨的那一刻起就一直有些神智恍惚，直到侄女自告奋勇代替女儿入宫后，更是觉得一切好像是梦境一般。
这个侄女，他向来有些看不透。婷婷说她生性恬静，似乎还不大准确，该说她淡薄？还是淡漠？
当年潘龙美的父亲病逝，他跑去看望兄弟最后一眼，成人尚且垂泪，但她却好像对生死看得极为冷静，不仅没有掉一滴眼泪，甚至连半点伤心难过的表情都没有。
来到潘家，潘佑安本想让她和自己的女儿一起习女红，学点琴棋书画，但潘龙美只笑说对那些东西不感兴趣，除了从他的书斋借书回房去看之外，她几乎没有多余的爱好。
如今，这个古怪的侄女要替婷婷入宫，虽说这是保住自己妻子女儿全家团圆的最好方法，但是身为叔叔，潘佑安仍然对侄女的前途很不放心，因为就算她真的不争不抢，在宫中冷清一世也不是个好女孩该有的归宿。
所以，在潘龙美上车之前，他仍然关切地说：“龙美，如果有半点勉强就不要去了，叔叔真怕你在宫中过得不好，让叔叔百年之后无颜去面对你的父母。”
她还是那样云淡风轻地笑笑，“叔叔不必再为我操心了，倒是婷婷的婚事，叔叔不宜逼她太紧，婷婷外柔内刚，又对宁远一往情深，叔叔如果把她逼急了，反而会把她逼上绝路。从古至今，因父母之迫而害得子女为情身亡的故事还少么？叔叔是个聪明人，这其中的道理你当然比我更明白，我也不希望我这次救婷婷只是白白牺牲。”
“好，听你的。”他无奈地点点头，“儿孙自有儿孙福，的确不能强求。你入宫后，如果有什么事，可以叫宫女到西城门的校尉张良甫张大人那里给我带话，那是我多年的好友。”
“知道了。”
最后简单的三个字随着马车竹帘的下落，隔断了叔侄两人自此以后各自的人生。
车轮滚滚，看着载着潘龙美的马车离去，潘佑安长长地叹息，“但愿这好心的孩子能够平安长寿。或许，真如她所说，她比婷婷更适宜住在宫中吧。”
东岳皇宫分内三宫和外三宫，一共六重。新入宫的秀女住在内三宫的求鸾宫内，而皇上住在内三宫的卧龙宫，两宫距离有三、四里，按说一般的秀女是见不到皇上的，但即使如此，仍旧有不少新入宫的女孩子会心生幻想，企盼奇迹出现，能够见到皇上一面。
“听说咱们的皇上不仅年少英俊，而且才华横溢，所以当年才会在先帝众多的儿子中脱颖而出，成为皇位继承人。”
说话的是与潘龙美同住一屋的曲丝萦，她是靖边将军曲伍德的女儿，向来性子直爽，在一群娇柔的女孩子中显得英气逼人。
潘龙美笑笑，“传闻有多少属实呢？也许他身矮体胖，脑满肠肥。”
“哈，你竟敢这样诽谤当今皇上，污蔑你未来的夫婿啊？”曲丝萦朝她翻了个白眼，但潘龙美说的也正是她心中害怕的事情。
“不用担心，听说下午皇上就会召见我们呢。”秀女入宫，三人一屋，现在说话的就是屋中的第三人，楚思忆，她是太医院首座楚坚白的孙女，出身书香世家，满身的书卷气，却又带着些淡淡的药香，更显得娇弱可怜。
曲丝萦惊喜地瞪大眼睛，扑到桌边，“哦？真的吗？皇上要召见我们了？”
“也许不应该说是召见，而是试才吧？”楚思忆道：“我是听说因为今年征选的十几名秀女都是出自官家，所以皇上要亲自考校一下大家的才艺。”
潘龙美暗暗皱了皱眉。
曲丝萦也面露难色，“才艺？考校什么？若是骑马射箭我还可以，女红针织我可就不行了。”
楚思忆轻笑了声，“皇上选妃应该不会考骑马射箭吧？”
曲丝萦的脸色更加难看，“那就坏了，我本以为入宫就是让皇上看一眼而已，哪里知道还有这么多的花稍事情要做，早知道，我就是哭死也不进来。”她朝潘龙美瞥了眼，“龙美倒是很沉得住气，等皇上来了，你展现什么才艺？”
潘龙美眼珠转转，一笑道：“车到山前必有路，何必操心呢？”
皇甫朝慢悠悠地走在御花园中，身边陪同的是他的弟弟，皇甫啸。
“皇兄今日心情不错？是不是因为一会儿要见众多佳丽，所以……”
皇甫啸的戏谑让他露出一丝笑意，“往年大张旗鼓地征选秀女实在是有伤民心，落得一身骂名。你说，我真的是外边人想的那种好色之徒吗？”
“皇兄是喜欢美女不假，不过我觉得你把美女当作收藏品放在宫中珍藏，实在是有些暴殄天物了。”皇甫啸眨眨眼，“今年入宫的既然都是大家闺秀，皇兄可不可以也照顾兄弟一下，若有皇兄看不上的，分给兄弟几个？”
皇甫朝斜睨他，“你想成亲了？”
“男大当婚，更何况我帮你娶走几个也是帮你解决许多麻烦，难道你愿意宫中一天到晚都是女人们无休止地争吵争斗？”
“多谢了。”皇甫朝哼道：“若有看上的，可以告诉我，做哥哥的这点爱惜之情当然会有。”
“皇上，东西已经准备齐全了。”有太监来报。
此时他们已经走到御花园中的一处平地，这里摆了十数把团椅和一张条书案，有趣的是，书案上放的不是书，而是各种乐器。
皇甫啸走过去，一一点看，“哟，竹笛、玉箫、六弦琴、琵琶……难道皇兄要把后宫佳丽调教成一个乐坊？”
“在我身边的女子，若是琴棋书画中的‘琴’字不精，那还有什么意思？”皇甫朝拨弄一下琴弦，发出铮铮地几声。
“那这‘棋’、‘书’、‘画’也要挨个儿考校了？”
皇甫朝道：“天天在前面听那些八股老头的奏对折子，听得耳朵都硬了，若是晚上能有个红颜知己，磨墨拨琴，吟诗论经，岂不是人间美事？”
皇甫啸拍拍手，“皇兄高论，果然皇兄才是怜香惜玉的高手，只可惜那些不会这些才艺的佳丽就势必要被皇兄打入冷宫了吧？”
“今日入选佳丽都早已被暗中遴选，各种才艺在东都中都算是艳名远播，就拿潘家千金小姐来说，听闻她琴声高妙，百鸟聆听，这样的佳人才堪配我这样的人君啊。”
皇甫朝说这些自夸的话丝毫没有脸红的意思，反倒是皇甫啸又忍不住笑道：“那一会儿我要旁观，好好听听这段让东都传为妙谈的雅奏哦。”
半个时辰后，当众多佳丽依次来到御花园中看到皇甫朝和皇甫啸时，虽然佳丽们故作镇定，但是各自心中难免跳跃不定，兴奋难抑。
正如曲丝萦事先所听说的那样，皇甫朝不仅年少英俊，而且气质清华高贵，笑时如春风拂水，亲切怡人。一想到这将是自己未来的丈夫，与自己会有耳鬓厮磨、枕边亲昵的一刻，佳丽们一个个脸颊都泛起酡红。
皇甫朝微笑着看着众美女，“各位小姐出身名门，听说自幼都备受琴棋书画的调教，我这里有管乐笙箫、笔墨纸砚伺候，不知哪位佳丽愿意展露一手给众人看看的？”
佳丽们起初都有些不好意思，在那儿推来推去的，怕先展示的人露了怯。最终楚思忆怯怯地站起身，“民女只习过几日琵琶，只恐才艺不精，有辱圣听。”
皇甫朝笑看着她，“妙人妙琴，能闻姑娘一曲已经是朕的福缘了。”
皇上说话如此谦虚客气，又是如此礼让关照，楚思忆便鼓起勇气抱着琵琶轻轻拨弹起来。
一曲弹出，那如珠落玉盘、行云流水般的演奏，让曲丝萦不由得暗中对潘龙美吐了吐舌头，“这也算是只学了几天吗？”
潘龙美微阖双眼，像是没有听到她的话，只是在静静聆听乐音。
楚思忆弹完琵琶，皇甫朝率先鼓起掌来，“不错不错，姑娘芳名？”
“民女楚思忆。”楚思忆红着脸，她是众女中第一个敢在皇上面前弹奏并报出名字的人，从此之后他必然会对她格外地另眼相看。
皇甫朝的视线一转，转向坐在后排的曲丝萦，“那位小姐是哪家千金？”
“啊？问我吗？”曲丝萦有些呆呆地用手指点点自己的鼻子。
皇甫啸忍不住噗哧一笑。
“是的。”皇甫朝打量着她，“是……曲家的小姐？”
她不由得有些吃惊，“你……皇上怎么知道我的出身？”
他微微一笑，“因为曲小姐与令尊在眉眼上有几分相似。不知道琴棋书画中，曲小姐精通哪一样？”
尴尬地站起身，她不好意思地说：“家父没有教我太多这些东西，他说女孩子不该浪费时光在这些无聊的事情上。”
皇甫啸好奇地看着他，忽然插嘴道：“听说曲家剑法天下无双，不知道曲小姐是否学到？”
说到剑法，她的眼睛一下子亮起来，“家父说我年纪还小，功力太弱，只教了我一点皮毛。”
皇甫啸纵身而起，忽然从高高的树上折下一根柔软的树枝，交到她手上，“那就为我们演练一番如何？”
曲丝萦看到他的轻功身法，不禁露出艳羡的神情，“你的轻功真好。”因为无人介绍，所以她不知道皇甫啸的身分，但是一出口也知道自己的话有失礼节，遂不好意思地偷偷低头吐了吐舌头。
她的这番表情都落在皇甫啸的眼中，更觉得她单纯可爱，天然而不造作，于是大生好感。
曲丝萦手握树枝，刚才又被人奉承了一下曲家剑法，自然心痒难当，对皇甫朝行了个剑礼之后，就在御花园中如穿花彩蝶一般舞动起名闻天下的曲家剑法。
曲家剑法讲究的是剑走轻灵，来去无声。
她一身紫衣，穿梭子花丛中，只见人影花影摇动，却听不见树枝破空的声音，忽然间，她清叱一声，随着剑舞朗声念道：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”“回”字方落，剑势已收。
这一回是皇甫啸忍不住拍手叫好，“果然将门虎女！”
曲丝萦的脸上也是红光一片，但并非羞涩，而是刚才舞剑太急，难免喘息不匀，听到皇甫啸的赞扬，不由得更加欣喜。
皇甫朝看看两人，嘴角勾起一抹笑意，没有多言，扬声问道：“潘家的千金是哪一位？”
众人中忽然一片安静，无人作答。
凝眉等了等，依然不见有人回音，他干脆站起身，走到众位佳丽面前，“难道潘佑安大人家的千金不在这里？”
几名佳丽的目光纷纷向后调去，顺着她们的眼神，皇甫朝看到坐在后排的一名女子，正在阖眼垂首，仿佛老僧入定一般，对周遭事情都充耳未闻。
这就是潘家千金？传说中艳冠东都的女子？他的眉心不由得凝得更深。
此时曲丝萦已经跑到潘龙美旁边，一推她的肩膀，“皇上在问你话，你怎么不答？”
潘龙美好似突然被惊醒，猛地睁开眼，眼中还有些迷离困惑，看看曲丝萦，又乍然对视上在面前几步，正盯着她看的皇甫朝。
她起身一礼，“在圣驾前失仪，民女有罪。”
什么失仪？她刚才分明是睡着了！他不悦地想。今日春光明媚，他这个一国之君邀请众位佳丽到御花园赏花，又算是“夫妻相会”，别人都兴奋不已，她竟然能睡着？
就算她有惊世美貌才学，也不该如此自傲，轻视他这个君主，更何况……她没有半点美貌可惊，才华嘛……目前也看不出多少来。
“听说潘家千金一曲‘高山流水’可以让听者潸然泪下，让过往飞鸟驻足停留，不知道今朝我们可有幸一闻？”
他深幽的眸子静静地投在潘龙美身上，只觉得她的神情好像是迟疑了一下，然后听她回答，“传闻多有不实。”
然后呢？众人等了片刻，竟然没了下文。完了？就这样回答完了？
众人都呆住，皇甫朝问：“潘小姐这是在拒绝吗？”
“不敢，只是在说实情，以免陛下失望。”她再欠身一礼。
又深深地盯了她一会儿，他没有再问，转身回到自己的龙椅上，把手一摆，“还有哪位小姐愿意让在座者领教风采的？”
又有佳丽红着脸站起，说自己会吹箫。皇甫朝还是摆着那张温和优雅的笑脸与那佳丽应答，但是目光忍不住悄悄投向了重新坐下的潘龙美。
她一坐下，又开始闭门养神。还想睡觉？他不禁将眉心狠狠揪起。
自他懂事以来，就被前呼后拥惯了，再加上人俊位高，从没有哪个女子会对他如此轻视。
这个潘龙美的心到底是什么做的？竟似乎不懂得巴结奉承他这个未来夫婿，好为自己谋得一个不错的前程，还是她有眼疾，看不出他的翩翩风度以及俊美容颜？
或者……皇甫朝心中一动，或者她这其实是在欲擒故纵，好藉此来吸引他的注意？哼，若真是如此，那这个女人也未免太过愚蠢了些，只凭她这张脸，就吸引不住他半点的兴趣。
将目光收回，转而凝注在眼前的其它美女身上。
不过，刚才这个女人倒是说对了一句话──“传闻多有不实。”关于她的传闻，看来的的确确是“不实”，回头他应该好好惩戒一下替他搜罗这些讯息的那些官员了。
潘、龙、美……他拿起桌上的花名牌，狠狠地瞪了一眼牌子上的那三个字──好难听的名字。