十多年后——
慈宁宫里，当年的皇太后——如今已是太皇太后坐在凤榻上，认真地翻看着一方小盘里的檀木牌子。虽然木牌不到十来张，但她手中握着一张，目光又挑着盘中其它张，却是一副举棋不定。
“荣巽亲王觐见。”
见急传的孙儿来了，太皇太后终于抬起眼，慈颜浮出笑容。
安书身着五爪龙袍、蜜蜡念珠，顶着红宝石顶子，英姿飒飒地进阁，恭敬地朝太皇太后请安。“孙儿给皇嬷嬷请安。”
“起来吧。”太皇太后随即唤他过来身边坐下。“这边坐。”
“是。”安书遵命在她身边坐下，也发现几上的那方小盘，里面整齐摆着木牌子，每一张都写有八旗姓氏与姑娘芳龄。
他微显讶异。“皇嬷嬷在给皇上选妃吗？不过皇后不是才刚立，眼下这三年之选好象也不到……”
“我不是在选妃。”太皇太后瞅着他，微笑。“我在给你挑福晋。”
“我？”正折着马蹄袖的安书愣了下，英容随即朗笑。“皇嬷嬷，我才刚封亲王，立福晋这事，不急嘛……”
“其它阿哥还在宫里的时候，都早早立了福晋才搬出宫，你说还想陪在我身边孝顺几年，不想搬出宫去……这会儿名号都封了，王府也落成，却始终没个女主人，这象话吗？”
她的儿子自贤妃薨逝不久，便也跟着早早殡天，由皇后的大阿哥继承大统，于是安书便由她亲自抚养长大，祖孙俩朝夕相处，安书既聪颖，又不似已成为皇上的大阿哥那般疏远了，太皇太后于是全心疼爱着安书，对他是宠爱有加。
因此早在他刚成年时，朝臣们便看准他既英挺俊朗，又是大清朝除了皇帝之外身分最尊贵的亲王，早有好几位大人为自己家的格格来求亲，是她看不上人家，这才推了亲事，由得他至今未立福晋。
可眼见他都搬出宫去住，太皇太后如今着急的，便是要帮他找个门当户对的嫡福晋，盼望他能早些后继有人。
安书无言，只好问：“那皇嬷嬷给孙儿选了谁？”
太皇太后见他有心，便笑着把手中的木牌递给他。“承简亲王家的小格格，今年刚十六，记得吗？你小时候一起玩过的。”
“六妞吗？”安书迟疑了下。“她……年纪还小吧？”
太皇太后闻言，便拾起另一张木牌。“那康平郡王的大格格，小你三岁，出了名的美貌……”
安书又拢眉。“皇嬷嬷，娶妻愿娶贤，孙儿不喜欢太美的，不如留给皇上为妃吧？”
太皇太后见他又不合意，再度翻翻木牌，再下去可无亲王郡王家的格格，都是三、四等公的闺秀了。“剩下都是爵府家的格格了，可让你一个皇子娶她们，我总觉得你纡了贵。”
安书马上建议。“皇嬷嬷，既然没有合适的人选，这事不如改日再议……”
“等等——”太皇太后瞧出了他的心眼。“这么急着放弃，该不是……你根本就不想立福晋吧？”
被说中心事，他连忙展笑。“孙儿怎敢不想，只是眼下无良选，反正时间还有，皇嬷嬷何必要急于一时？”
“算了。”他明摆着推拖，太皇太后啐了声，把手中牌子都撂了。“没想到给你选福晋，比选皇后还困难——”
见她老人家动了气，安书连忙陪笑脸。“皇嬷嬷……”
“把你的笑脸收回去！”太皇太后不想吃他这套，也把桌上方盘往他那边一推。“告诉你，这里边都是皇后名单上刷下来的格格，大清朝没有再比这里好的女子了，你一个月内就从里面选一个出来，没有选，那就皇嬷嬷定了。”
话到死路，安书也清楚太皇太后是认真的，不敢再推诿，只好收笑起身，高端起方盘在她面前跪下。“孙儿领旨。”
太皇太后掀起茶盖，唇角终于扯笑。
“禀太皇太后——”这时，德公公踏进殿里。“皇上有旨，请王爷前去养心殿见驾。”
“是吗？”太皇太后这会儿也甘愿放人了。“好吧，安书你去吧。”
“是。”别过太皇太后，安书起身退出暖阁，直到了屏风后，他才放低方盘，转身踏出门槛。
外头候着的三元立即上前。“王爷，这会儿上哪儿？”他自在宫里就是安书的贴身奴才，安书封了亲王后，便跟着他出宫服侍。
“我上养心殿去。”安书低眼看方盘，随即把东西交给他。“你把这个带回府吧。”
“王爷，这要做什么？”
安书又瞥了那盘子一眼，叹气。“选福晋用的。”
身为皇室子弟，他仗着太皇太后的宠爱，已是至今唯一未立福晋的先帝皇子，他早知道总有一天逃不了。
他自幼养于慈宁宫，命妇格格们时常往来觐见，那一盘太皇太后所谓“大清国最好的女子”，他大抵都见过，色妍聪慧者有之，但论能让他心动者，却无一人。
想来皇嬷嬷是说错了。
天下之大何止于这一方盘？他们大清最好的女子，又怎么可能只有那区区少数？
或许并非他觅不得，只是尚未遇见罢了……
但皇嬷嬷给的时限只有一个月，这一个月，要他上哪儿去、且又来得及找到合意的女子？
他不禁叹息，想这事比从了她老人家的旨意，恐怕还困难上百倍——
＊＊＊
养心殿里，皇上对著书案上一张张的花卉图品头论足，侍立一旁的内大臣索苏额则不时在画的角角标注皇上中意的图张，等着稍后交予内务府藏进宫里，直到安书踏进殿里。
“荣巽亲王觐见。”
“臣弟给皇上请安——”
“亲王，免了。”他挥手制止了安书，要他直接上前。“快来瞧瞧，今日朕这有些寿平画的花卷，等着你评评孰优孰劣。”
寿平是朝臣中一等一擅画的大臣，他的画不但江南仕子齐誉之，更得皇上的喜爱，时不时便差旨要他作画上交。
安书领命上前，看了满书案的图纸，紫薇、虞美人、南百竹、芍药……各式花卉栩栩如生，春意盎然。
“皇上，寿平的画每张都极佳，臣弟无从评之。”
“不要谦虚了。”皇上立即回他。“天下谁不知道『民间有寿臣图，宫中有荣王画』这句话？你画的春花百卉压根儿不输寿平，喏，前阵子朕听说他受你知遇，不是得了你一张真迹珍赏吗？”
他的四皇弟自小擅画也爱画，当自己登基大位学习为政时，他却是多年潜心习画，造就他不输朝中画工的画技，尤其专精没骨花卉，连寿平这样一等一的画者都为之赞赏。
安书闻言哑笑。“皇上连这都知道？”
他与寿平同是爱画之人，自然惺惺相惜，赠画以相交，无关乎谁为臣、谁为王。
“那还不快选出一张来。”
被皇上催促，安书只得拉袖视画，最后在万红千紫中选出了一幅“醉牡丹”。“皇上，臣弟认为此张乃极品，人间难求。”
皇上看见那张画角的圈点，也笑开脸。“亲王与朕所见略同，朕也觉得此张为众画中最佳。”
他随即将画交予一旁的索苏额，要他收起此图。“此画雀屏中选，上条进内务府后，即注外赏荣王吧！”
意思是要将此画赐与他？安书闻言惊愕。“皇上……”
“怎么？你与寿平惺惺相惜，愿意赏他真迹，就不让朕也与你惺惺相惜，赏你一副喜欢的画吗？”
安书敛容揖手。“臣弟不敢。”
“那就这样吧，索苏额，记下了吧？”
“嗻。”索苏额将画卷齐眉。“奴才遵旨。”
“对了，关于鄂海的案子，之前你上奏愿去广州亲审的事，朕考虑过了。如你所奏，如今云南情势不明，与其考虑把鄂海北押，的确不如由你下去亲审……你就带上费扬古，即日出发吧。”
两广总督鄂海日前遭大臣密折指控贪藏贡银，皇上本想押他上北京亲审，但近日传出云贵总督猝殁的事，屋漏偏逢连夜雨，唯恐素有野心的云南土司也在此时作乱，安书才提出这个建议，要为此案下江南一趟。
安书闻言，心底松了一口气，只因鄂海是和硕额驸鄂士隆的父亲，而鄂士隆则是从小与自己同养宫中的义妹——明玑格格的夫婿，为免鄂家是遭有心人诬害，所以他才会跳出来揽下这件大任。
他立即揖手。“谢皇上旨意，臣弟领旨。”
“启禀皇上。”索苏额却在此时建言。“王爷的建议虽然有理，但让他为此小案亲下江南，会不会太劳烦王爷了？不如另派朝中大臣去吧……”
“索大人。”安书把炯炯目光对向他。“我自封王后，至今未有机会立功，一直闲居在京，会出此议是因为想为皇上分忧，并不觉得劳烦。”
“可是太皇太后极宠王爷，万一王爷离京，奴才怕太皇太后会记挂于心……”
“太皇太后再宠我，也容不得我徒领亲王俸禄吧？”安书见他一直寻事阻拦，便抿唇试探。“莫不是索大人以为我与鄂家有亲戚关系，怕我此趟去会处事不公？”
索苏额神色乍惊。“王爷言重了，奴才绝无此意！”
皇上见状出声。“索苏额，朕意已定，也相信亲王的判断，决定就让他去一趟广州，你也不用再说了。”
“奴才遵命。”
待皇上又与安书说了几句关心叮咛的话，他们便相偕领命跪安，退出了养心殿外。
“索大人！”安书扬扬长袍，在殿外叫住他。
“王爷有事交代吗？”
“没什么事，只是刚刚在太皇太后那儿，听她老人家说起皇后的事，我一见你便想起了……”
索苏额惊色问：“皇后怎么了？”女儿既年轻又刚成为皇后，且正有孕在身，他自是在意她的消息。
安书的声调恍若平常。“皇后没怎么，只是太皇太后想给我选福晋，特地提起皇后家里好象还有待字闺中的妹妹，是吗？”
见女儿无事，索苏额也松了松老脸，笑了。“原来是此事，奴才家里确实有几位格格，只是适龄的格格日前刚出嫁，无幸成为王爷的良配……”
“喔？”安书佯装兴趣。“这么可惜，嫁给谁了？”
“禀王爷，是两江总督富祥家的独生贝子。”
富祥？安书内心一凛。此人正是鄂海的宿敌，鄂海案爆发时，妹夫鄂士隆曾怀疑父亲的案子是受他诬陷，经他们调查后，也发现富祥的确利用了鄂海采购的苏绣，与江南君家织绣串供，编出假帐本诬告鄂海贪贡，只是他们手无实证，无法反控……如今见索苏额与富祥将成姻亲，看来富祥背后果真是索苏额在撑腰。
“那还真是可惜了。”安书皱眉，一脸遗憾。“听说索家格格个个才艺出众，我本想若能择一而娶，那么太皇太后定会满意，没想到却是迟了一步……”
“是奴才的错，早知王爷垂爱，奴才当初便不应该答应富家的求亲……”
安书俊颜笑开。“这怎会是你的错？怪只怪我赶不上富祥大人的慧眼独到，没能先把你家格格定下，对吧？”
索苏额微笑应对。“王爷说笑了。”
“没事了，等等寿平的画内务府上了条，就差人送到慈宁宫，我还得回去陪太皇太后喝盏茶。”安书指指他手上的画卷。
“嗻。”
待索苏额拜别离开，安书的笑容才一敛为忧。
如果鄂海的案子真有索苏额在背后撑腰，那可就难办了……只因他不仅是当朝重臣，更是皇后的父亲，必定会谨防事迹败露，他想查案，势必困难重重。
就算他查到索苏额确实与富祥共同陷害鄂海，皇上也知道他有罪，然而以他身为国丈的身分，能不能办却又是一回事。
安书抿唇。此趟前去江南的差事，或许得更加步步为营，小心谨慎为上。
＊＊＊
安书带上额娘的胞弟、也是亲舅舅的费扬古，以及随身奴才三元，便领旨从北京出发。
临行前，他与皇上已有共识，此案必须暗访，以求能彻查鄂海一案的来由始末，再向皇上禀奏真相，因此他得旨暗行，便与奉旨保护自己的费扬古往江南而去，几日赶路，终于来到苏州。
“王爷，此次到江南，你打算从何查起？”费扬古虽是安书的舅舅，但年纪与他同年，两人辈分上说是舅甥，可感情更胜于手足兄弟。
“你与额驸不是查到鄂海此案，君家织绣与富祥串通的帐本是关键，既然如此，自然该先往苏州，好好调查一下君家织绣。”
“可是真正经手鄂大人贡品的君老当家已经过世，现任当家已是别人，想那新当家或许真与富祥有所勾结，我们真能查出什么来吗？”
“这会儿认定是勾结言之过早，新当家也有可能是被逼的。”安书微展唇角。“不过，舅舅不是说到了重点吗？”
“什么重点？”
安书调头看远方。“就算新当家真是与富祥有所勾结，那一定是富祥给了他什么好处，否则他不会愿意出来指证鄂海的图贡。”
费扬古了然于心。“意思是我们只要从君家当家那查出他与富祥的有关证据，便能证明鄂大人的清白？”
安书颔首。“对，顺利的话，自是如此。”
无论是被逼或是勾结，他只担心那君家当家也是个老奸巨猾之徒，不会轻易透露任何事证，因此才决定暗访，而不愿曝露自己的亲王身分。