两天过后，众人在城外向探兰与邵威送行。
除了夏侯虎以外，所有人都晓得探兰是要深入敌营，用利益和向狨谈判，好换取夏侯虎受伤的解药。
“记得，到了苏州，别忘了替我跟陆老爷问候一声，说当时情况危急，来不及正式向他通报一声，等这回伤势好了，我定当亲自登门赔罪。”夏侯虎交代了邵威，可他只顾着搔后脑勺，对于夏侯虎交代的话，可一个字也搭不上来。
“我爹云游四海去了，所以你用不着交代了。”这也是事实，自从陆家的事业交给大姐后，她那老爹不知又到哪个城、哪个镇逍遥快活去了。
“那跟你大姐说也是一样，听说现在是由她在当家，咱们俩的事，还是得提早跟她知会一声。”
“等到你伤势全恢复了，我自会让我大姐好好跟你谈谈。”
夏侯虎点了点头，将视线转向凤姑后头的聋嫂。“你确定不一起回去吗？”他感到怀疑，既然要回苏州，为何聋嫂执意不愿同行。
“我想她是还不想见到哑叔，你就让她再多留一会吧！”即使她是很想念哑叔，可千万不能挑在这时候。
大伙都心知肚明，这一趟路，目的地绝对不是苏州。
“是啊，他那个杀千刀的要是不亲自来接，聋嫂绝对是不会离开的，对吧？”鸾姑在一旁打腔。
聋嫂一脸为难，可为了大局，她哪能不跟着演戏。
只见她点了点头，笑容有一丝丝牵强。
为了不让夏侯虎瞧出某些人的脸色生变，探兰不得不就此话别。
“那我先走了，你们可要保重喔！”
谁知这话才说完，凤姑就不争气地啜泣起来，尴尬的场面让鸾姑和探兰及其他人脸都绿了，就连夏侯虎，脸上也出现狐疑的目光。
“凤姑姑，你怎么哭了？”夏侯虎同道。
“我这是……”
“她这是喜极而泣，一想到探兰为了你，无私无我，还得忍受长途跋涉的辛苦，那是件多么令人感动的事，你也不是不知道你这凤姑姑，是高兴也哭、难过也哭，有事没事就拼命哭，你别管她，等会哭完了也就没事了。”鸾姑忙跳出来打圆场，还把凤姑那庞大的身躯，整个用身子挡住。
“凤姑姑，真的是这么一回事吗？”他绕过鸾姑身边，来到凤姑面前。
所有的人都为她紧张，纷纷流出一桶的冷汗，只见她看了左右前后大伙一眼，这才神色惊慌地点了点头。
“是……是啦，我……我太感动了，呜呜……没看过这么感人的画面啦……”为了不让夏侯虎对她穷追猛问，凤姑掩着面先跑离开来。
“真是的，这么大个了，还哭成这样，我看时候不早了，你就快上路吧！”鸾姑甩了甩手臂，要探兰别再迟疑，到时夏侯虎要是察觉出来，那就完蛋了。
“那么……我们就先走了。”
在邵威的搀扶下，探兰这才登上马车。
马儿长长一记嘶鸣，车子这才缓缓向前推进，漫天扬起的风沙很快便将马车隐没，此时的夏侯虎，心中却有一股说不出来的不安，四周的氛围怪得让他不得不起疑心。
此事必有蹊跷，以他敏锐的感应，看得出有不寻常的地方。
他决定找出真相，而最快的方法就是……凤姑。
鬼愁栈道。
由黄山经谭家桥，再经过伙县，不用多久便来到湘、赣边界。
此处有一条自古便是西南至江南一带，往来商旅活动最为频繁的一条商业栈道。
由于皖南一带峰高水湍，许多马队为了节省成本，不愿绕行太大一段路程，放必须借助此栈道，如此一来，即能避过曲拆路转的山路，又能减少人力物力的开销，因此绝大多数的商旅，都会选择此处做为通行往来的最佳捷径。
然而这条栈道在五年前却被一群占地为王的马贼所霸用。
马贼行径相当嚣张，不仅劫货掠银，有时还会将人给押回营中，当奴隶使唤，直到他觉得这些人表现良好，又被他们折磨得差不多了。才心满意足将他们放走。
就是因为恶名昭彰，所以朝廷才会派夏侯虎前去镇压，几年下来，倒是收到不少吓阻作用，但这班马贼始终不愿接受招降，并且顽强抵挡，所以双方人马老是在这种你舍我打，我逃你追的情况下，共处于丛山峻岭之间。
这条鬼愁栈道．平常只有夏侯军所护卫的马队会经过，以及偶尔杭州杜家二公于杜烈火护卫的车队外，其余时间，根本就杳无入迹，静得让人觉得毛骨惊然，不寒而粟。
“邵威，我们已经到了吗？”发现马车已经停了下来，探兰马上掀开布帘，将头往外一探。邵威目光深沉地看向四周，慎重地说道：“不仅我们到了，而且迎接我们的人也到了。”
“迎接我们的人……”她朝上望去，原以为强烈的阳光是被什么巨石大树所遮蔽，想不到遮住阳光的，竟是在悬崖峭壁间，排满密密麻麻的马贼。
一记清脆明快的马蹄声由远而近，向狨骑在马背上，颇有一代枭雄的架式，探兰心中不禁想着，这家伙可惜了明珠暗投，若是他能走向正途，朝廷无疑是多了一员大将。
“呵呵，我早料到你会来讨解药。”向狨阴恻的眼细细地眯看，对于这样一位如花似玉，又家世渊博的奇女子，他早巳有所耳闻。
“我也早就知道，你不会那么轻易地就拿给我。”面对人人闻之色变的马贼，探兰毫无惧色，一旁邵威一手紧紧握着剑把，好见机行事。
向独一踢马腹，马儿又朝前走了几十步，接着便在她面前停了下来。
“所以你今天来，是来跟我交换条件。”双方都是心知肚明，用不着拐弯抹角。
“你应该清楚与苏州陆家做生意，绝对是让你宾主尽欢。”探兰直视他凶狠的目光，却仍泰然自若。
向狨利落地从马上跃下，徐徐走向前去，邵威本想提剑阻挡，却被探兰一手拦下。
“我相信盗亦有盗，向寨主是个说理道情的人，不会欺负我一个弱女子的。”探兰从容不迫，自谦说道。
向狨听了哈哈大笑，两眼进出精锐的目光。“呵呵，我打家劫舍这几年来，还是头一回听到有人喊我—声向寨主，好，冲着你这句话，这笔买卖我跟你做了。”
他让两名手下顶着探兰的马车，来到一处依山傍水的峡谷之地，几间用简单棚帐搭建的营房背山而居，营房外圈架着坚固牢实的篱笆，只留前后两处出口，出口处一座高五尺左右的观望台，是用来防止其他马贼，或是夏侯军的突然侵犯。
向狨引她至主帐营地，沿着营圈行走，探兰发现此处也有许多女眷及孩童，可见得这批马贼为了养家活口，有时还是得要做出情非得已的事采，若是能给他们一些经济上的好处，应该可以让他们改邪归正，引向正轨。
从栈道到营房，向狨都目不转睛地直看着探兰；探兰有自知之明，她坐直身子，态度落落大方，不让对方有感到任何暖昧不明的绮思。
“向寨主……”她率先出声，点醒正看她看得痴迷的向狨。
“喔，对了，陆姑娘此番前来，不就是为了解药而来，只是……”他走了下来，低头思吟了会，说道：“我千盼万盼就是要夏侯虎死，又怎么可能这么轻易地就让你把解药拿走，如此般纵虎归山，对我面言，是荒天下之大谬啊！”
“向寨主所顾忌到的，我已经为你设想到了，皖南栈道自古以来就是商旅经常往来的道路，商业交易热络频繁，你会固守此处，自有你的见地，然而，这并非长治久安之计，只要向寨主愿意与朝廷化干戈为玉帛，我愿意为你奏请朝廷，划出一块沃土，让你们自给自足，并且将陆家所需的药材，全都教授你们来栽种与培植，你以为这块大饼，够不够你们这所有的弟兄，图个温饱呢？”她的一番见解，立刻引起—旁众贼寇的欢声叫好。
“老大，这样不错啊，如此一来，我们就用不着老是去抢人家的东西，过过安定日子，还有现成的生意可以做，这可真是大快人心啊！”
“做生意？”他轻蔑地看了那傻大个一眼，不屑问道：“你是那块料吗？你看过算盘？兑过银票？怎么去收租纳税，这些你都清楚吗？”
这话可堵得对方哑口无言，只好鼻子摸摸，不再多发一语。
这班在穷山恶水劫掠惯的马贼，从小就没念过什么书，要他坐在案头打拨算盘，或是拿笔记账，无疑是要他们的命。
“做生意我是不懂，这样好了，将来陆家所有的药材运送，交由我们来负责，并且教这些弟兄家眷们种植药材，该给我们的，你老老实实给，其他的我没意见。”
“向寨主快人快语，这样的要求我可以立即做主答应。”探兰原本以为这件事很棘手，没想到会这么顺利。“那我就在此先向寨主道谢了。”
她起身，准备向向狨索讨解药，不过，对方却淫淫贼笑，又补上一语；“还有一点，如果陆姑娘也能够这么爽快答应，我立即将解药奉上，从此金盆洗手，不再打劫商队。”
“向寨主但说无妨。”
“那就是……”他越走越近，望着她盈盈秋眸道：“那就是你呀！”
“你说什么？你有种再说一次。”邵威瞬时怒火中烧，抡起拳正要给他点教训，不料却被探兰给阻了下来。
“向寨主所言，探兰不明白。”
向狨狂笑说道：“陆姑娘是聪明人，不会不知道我在说什么，如果陆姑娘愿意跟随向某，我定当将解药双手事上。”
没想到这家伙竟然是要人不要钱，她辟了这么大的一个商机给他，他竟然只是轻描淡写求个基本温饱就够，原来，他真正在打量的是她。
“向寨主这样说，岂不是为难探兰了！”她急中生智，打算让向狨早早打消这念头。
“为难？”
“古有明训，一马不背两鞍，双轮岂碾四辙，如今探兰已与夏侯将军订定婚约？岂有一女事二夫的道理？”
邵威听得两眼放大，他走上前来，可又立刻被探兰斜瞄一眼而停住脚步。
这点小动作，探兰做得天衣无缝，向狨自是无从瞧出端倪。
“你说，你与夏侯虎已订有婚约？”两道蚕眉隐隐跳动，饱拳已握得老紧。
探兰毫不迟疑点头“同德堂的药材，经年累月以来；都是由夏侯将军来护送，日久生情也无可厚非。”
一听到这样的解释，向狨一把火更是烧得旺盛，他怎么可能把解药拿给她，再让他们双宿双飞，他自认他没那度量，事到如今，就算是明抢，也是必要的下下之策。
“如果说，我要你跟他解除婚约，并且跟我马上成婚，你可愿意？”他口气坚决，听不出有转圜空间。
“向寨主，你这是存心为难探兰！”
“要是……我就要存心为难呢？”在这盘棋上，他誓言不退一步。
“这……”探兰心乱如麻，就向狨的强硬态度看来，是没有讨价还价的余地了。
天阶夜色，凉如水。
翠蔡阁内，一具高大身影独坐屋内，外头月影照在一张略带胡碴的脸庞上，虽然看来苍白，但仍不掩他英俊刚毅的五官。
四天了！一晃眼，探兰离开他身边已四天了。
这四天里，他想尽办法，套问家中上上下下的人，但个个看到他象是瘟神似的，避之惟恐不及，要不然就是装傻转移话题，总之，每个人都学会了守口如瓶的技巧，无论他怎么套问，都问不出个所以然来。
这样的闪避回躲，更是加具他心中的疑虑，无奈仍有伤势在身，还得牵系到整个太平城的安危，并不适宜远行，要不然，他肯定快马加鞭，一路朝向苏州，将事情的真相查个水落石出。
他独坐探兰的闺房内，回想着有她在的日子，想着她为七个少年兵不眠不休地熙料，又想起在城墙上，与城民一同杀马贼，现在又为了他的伤势，还得星夜回到苏州，这份牺牲奉献的心，让他心中衍生一股惭心，自负让他忘了感恩，特别是在夜深人静之时，感触最为浓厚。
留有香味的丝绢紧紧绞握在他手中，他不明白，为何他会因她而忘寝难眠，这到底是怎么了，他的脑中为何怎么都挥不去她的影子……
此时外头长廊上，传来两名丫头的声音，看样子好像是要进到探兰的闺房，他心一惊，暗暗叫着不妙，在这夜阑人静之时，这两个丫头跑来她房间做什么？
他一个起身，忙躲进一处屏风后头，待身影闪进之后，两名丫头正好将门推开。
“以后我家小姐的衣物就由我来收洗就行了，你看你，不问清楚就把衣般乱收一通，还好我及时找到，要不然等我小姐回来时，看我怎么跟她交代。”说话者乃探兰的丫头叶影。
另一名丫头春杏说道；“这……这两件衣裳长得这么像，难免会搞错嘛，人家又不是故意的……”“所以以后你就要小心点，不然你看，找到三更半夜才找到，把大伙都给累坏了。”
春杏一边帮忙叶影折叠探兰的衣物，一边又说“你们家小姐好勇敢噢，只带邵副将一人，就敢到马贼那里去讨解药，你都不会担心你们家小姐的安危喔！”
叶影将折叠好的衣物收到橱子里，随即转头捂着春杏的嘴，“小声一点，你没听两位姑姑说，千万别在家里讨论这件事，要是让城主听到了，你就惨了。”
“现在都这么晚了，城主应该睡了，你放心，我不会在白天的时候问的。”才说完，春杏便惊讶出声大叫，“啊……那屏风……会动……”
“你在说些什么啊？”叶影朝向春杏指着方向看过去，果不其然，一道黑影在屏风后头摇晃着。“是……是谁，快点出来，要不然我要叫了噢！”
说宪，夏侯虎的身影便从屏风后头出现，两名丫头见了，莫不睁大眼睛，吓得跪在地上，一脸惊慌失措，早已失了头绪。
“城……城主……”
“你刚刚说什么？再仔仔细细、清清楚楚给我说一遍。”他的声音加巨，威严中带着盛怒。
小丫头见了城主早就吓得魂飞魄散，再听到这如同狮吼的喝令，更是把头紧贴在地上，身子骨不停地发抖。
“这……”春杏不敢说，—只有斜着眼看向一旁叶影。
叶影知道瞒也瞒不过，只好代春杏出声，将事情老老实实说了一遍。
听完叶影的叙述，夏侯虎重重朝花梨桌上一拍，两道浓眉不停蹙动。“什么？她到马贼的营寨里去讨解药？！”
“因为小姐说城主的毒疮若要亲自调配，时间上势必无法允许，所以就……就……”叶影额头贴地，紧张得不知该怎么往下面说。
“难怪这几天大家都闪闪躲躲，原来你们全都知道，只有我一个人被蒙在鼓里。”夏侯虎再也按捺不住，一个快步朝向外头奔去；叶影见到夏侯虎发了疯似冲了出去，忙拍着春杏的肩。
“快，快去跟两位姑姑和老夫人报备，说城主已经知道我家小姐到马贼那去了！”
春杏不敢多做迟疑，迅速冲了出去，叶影紧张地站在原地，她粉拳儿紧握，头脑一片空白，不知该如何是好。