金碧皇朝·圣康二年·春
「小兄弟！小兄弟！」
年轻俊俏的男孩回头一看，连忙上前扶住老妇人。
「婆婆，妳来县府是有事吗？」他才正要进县府，就在大门口被叫住了。
「小兄弟，您是大老爷身边的亲随吧？」那老妇急切地问。
「是是，婆婆，有什么事我可以帮忙的？」大老爷身边的亲随不少，都是各司其职的跟班，虽然权力不大，但能帮的一定要帮。
「您帮帮我吧。我儿子遭人打断腿，状纸递给刑部书吏后，再也没消息了。」
「婆婆，您是在哪天的放告日递状的？」
「上个月十六，到今天初二了。」
他闻言微讶。照说，县府受理状纸后，至少四日就有个结果，怎会拖到现在？
「婆婆，我去帮妳问问。」是被人压下了，还是抽去状纸？回头去查查好了。
正要问婆婆的姓氏跟案件大概，这老妇人竟然从怀里掏出一吊钱塞给他。
他呆住。「婆婆，妳这是做什么？」
「老身知道您在大老爷身边做事，要银子打点，但我实在凑不出几钱来……」
「不不，我不要！」连忙将钱推回去。「妳儿子还要看病，婆婆妳留着吧。」
老妇人一脸迷惑。「小兄弟嫌钱少？这是我们母子仅剩的手头钱啊！」
「我没嫌钱少，真的不是。妳说的案子，我回头一定查，妳不要给我钱……」
光天化日，二人推来推去，最后老妇人挣不过他的力气，一串铜板又回到她的手上。离去之前，她频频回头看着他，眼神充满疑惑跟彷徨。
这男孩以充满信心的微笑，来目送这名老妇人。直到她消失在转角，他才叹了口气，低喃：
「太平盛世啊……」用力深吸口气，振作精神地走进县府。
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金碧皇朝·圣康二年·盛夏
金顶华轿，轿身漆红雕绘，轿旁有相貌端正的青衣护卫，后有十来名武士跟随，就这么大摇大摆地进入乐知县。
其排场之大，惹人侧目。
「青衣？」京腔自轿内传出，带点不经心。
「是，大人。」
「我记得，乐知县最有名的，就是『乐天酒楼』，是不？」
「是的，大人。小人已打点好了，『勤德国』就在前头，等大人一到，就可开饭。」他家主子身份尊贵，理应在达官贵人的食园用饭才是。
轿内男子哼笑一声：
「我说过多少次，别再叫我大人了。停轿吧。」
一名丰神俊美的男子步出华轿。他手持折扇，一身不俗锦衣，身形颇似书生，但顾盼神飞间，总带点不属正道的气质。
「咱们不去勤德园，就在这间名酒楼用饭吧。」京腔带抹漫不经意，凤眸下意识地一一扫过街上百姓的脸孔。
招揽客人的店小二，早就注意到这排场嚣张的贵公子。他连忙上前热络道：
「爷真是有眼光，选中咱们酒楼用饭。乐天酒楼在乐知县落了第二，就没人敢霸第一啦。您打京师来吧？咱们京师名菜远近驰名，一定让爷儿回味无穷！」
东方非笑道：
「好啊，我就看看小小的酒楼里，京师名菜有多道地。」语毕，定进酒楼。
酒楼内的装潢，跟京师简直不能比，但已经算是这种中县的极限，一顿饭菜至少三两银价起跳。
他无视一楼客人的打量，也没细听卖唱女的曲儿，直接上最顶级的二楼雅房。
「爷，您的随身护卫们……」
「请店家安排他们随一般人用饭即可。」青衣代主子回答，同时拿出茶罐递给店小二。「我家主子喝不惯外头的茶，麻烦小二哥了。」
「是是，小的马上去泡。爷儿想吃什么，一并点了吧。」
东方非扬眉，笑道：
「就上你说的京师名菜吧。说起来我离京也两个月，挺想念京师的菜色呢。」
店小二喜孜孜地下楼后，东方非倚在护栏旁，不经心地瞧着外头的街道。
「爷，阮小姐有可能回京师了吧。」
「哼，她傻到想回京师，凤一郎也不会让她再冒这风险。」他头也不回地道。
「也有可能是回燕门关……」
「除非战事再起，她才会再回去。不管是边关或晋江，都不需要她了，她不会回去的。」
「小人实在不明白，为何阮小姐离开应康城，不留下只字片语？」他家大人辞官后，欣喜万分日夜兼程去了应康阮府，才发现阮小姐在家月余，便不知所踪。
难道，她有意要摆脱他家大人？
东方非回头，看穿他不敢明言的推测，笑道：
「她不会想摆脱我。其中必有环节出了错……」这个错，到底是什么呢？凤一郎绝不会左右她的思想，那么，是她主动离开应康阮府了？
哼，她不留行踪，他也不怕。内阁首辅辞官的消息很快就会传遍民间，只要她在中土，迟早会找上他，他还烦什么？
店小二很快地送上茶水，同时小心翼翼地归还茶罐。
「小二哥，你在乐知县有多久了？」东方非忽然问道。
「小的土生土长，熟知县内一切，爷儿有事尽管吩咐。」
「最近你们县里，可有二男一女外地人，以兄妹相称，女子左手断指，其中一名男人发色雪白。」
店小二仔细想了想，摇头：「二名男子一个大姑娘，小的没印象。」
东方非瞇眼，然后笑道：
「也对，我问你，是问错人了。」这三兄妹穷得要命，根本没钱上这种酒楼。
任由京师仿菜一盘接着一盘上桌，他却无心用饭。
新皇登基，天下局势大抵稳定，算是她心目中的太平盛世了，她还有什么事想做？
京师之外第一大城永昌，曾是她的故居祖宅，她不在那里；应康是皇朝内第二大城，也是阮家定居之地，她还是不在那里。那么，她会在哪里？
乐知县以仿京师闻名，没有自我特色，又别名「仿县」。旅商过此地不久留，商机不大，肥水不油，唯一优点在于，乐知县位居京师、应康城的往返必经之地，旅人来往，多少留给此县一线生机。
现在，他在乐知县了，接下来呢？
要上哪去找她？
依她重诺的性子，绝不会无故躲他，到底出了什么事，让她无视他的存在？
「爷，这盘豆腐炒肉丝，虽然不是京菜，但豆腐口感极好，保证爷口齿留香。」店小二殷勤上菜：「豆腐铺就在前面巷口，您有空，可以亲自上门一试。」
东方非回神，也不恼思绪被打断，只道：
「你跟豆腐铺老板是亲戚还是合伙？在酒楼为他找生意，不怕挨老板骂吗？」浅尝一口，豆腐滑中带细，比不上宫中的豆腐，但手工特别，算是不错了。
青衣见主子总算动筷了，不由得暗吁口气。
「不，我跟他毫无关系。他家怀真当上县太爷的亲随，总是要巴结巴结的。」
「亲随不过是县令的小小跟班，也要巴结？」他随口问。
「爷儿，您跟咱们地位不同。我们这些小老百姓得巴结这些大小官员才能过活。不过，怀真人还不错，虽然油水照捞，但从不刻意刁难咱们。」
东方非随口应了几声。青衣见主子心不在焉，遂打岔道：
「你下去吧，我家主人要用饭，不爱人打扰。」
东方非尝了几口菜，便放下筷子，有趣笑道：
「难怪乐知县只是一个普通乏味的中县。这种仿菜也配叫京师名菜吗？」
「爷，不如上勤德园吧。」
「不了，咱们不走了。晚点你去订房，我要在这住上两天。」
青衣微地一怔。「爷，您不是要找阮……」
「还找她做什么？」他不悦讽道：「我非得找她不可吗？既然她不把誓言当作一回事，我又何苦穷追不舍？」
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七月的新月，像有温度一样，入了夜，还是带点轻微的燥热。
窗子半掩，他身着墨紫的直裰，长发如丝绸，黑亮发滑的披在身后。
他倚在窗边的榻前半打着盹。热风轻拂，黑发微动，他状似入眠，内心却为捕捉不到阮冬故心思而忿怒。
怎会猜不透她此刻的心绪呢？
她不就要个太平盛世吗？如今盛世降临了，她还要什么？
难不成，短短七个月，有个情郎拐了她，凤一郎才布局让他寻不到人？
根本不可能！
依她的性子，会在七个月内爱上一个男人，那简直是海会枯石也烂了！
他抿起带邪的嘴角，睡意顿时全无，索性翻身坐起，满心恼她。
「……亲随怀真……」断断续续的耳语，随风入耳。
东方非心神不守，并未细听，只觉这「亲随怀真」有些耳熟。
「……该如何是好？怀真仗着县太爷宠爱，私收红包，才愿替人伸冤。我看，我还是变卖家产，请怀真替我打点好了。」这声音忧愁无比。
「哼，怀真只是县太爷的跟班，也敢搜刮民脂民膏。叶兄，亲随不只有怀真，唯谨也是亲随，他品性端正，公事公办，你可以透过他，请大老爷秉公处置啊！」
东方非下榻之地，并非官员外宿的华林美园，而是选择一般富商寄宿的雅居。
他抹着冷笑，暂时将阮冬故自心头狠狠拔去，唤道：
「青衣。」
「小人在。」青衣自始至终守在门外。
「外头挺吵的，是不？」还愈吵愈清楚呢。
「小人立即去驱离他们！」
「不，去把他们叫进来，我有事要问。」
窗外一钩新月，明朗落地。他索性起身，展开折扇对着月光，阴暗的扇面起了模糊的亮度。当年，他赠给她一把染墨折扇，暗喻她再高洁的品性，迟早也会同流合污。
几年官场生涯，她确实如冬雪染墨，而他的目光也离不开她了。
他又摊开不离身的画轴。画内，是他俩在晋江夜市喁喁私语，无比亲热的模样，她眉目爽朗又正气，教人移不开视线。
从来没有想过，他也会懂得睹画恩人了！
脚步声逼近，他神色淡然哼了一声，卷起这留在身边多年的画轴。
冬故，就算我对妳执念颇深，那也不代表我非得是穷追不舍的那一方啊！
这，全是妳自找的。
「爷，人带来了。」青衣轻声道，同时进房点灯。
剎那间，月光与室内烛光交缠，照亮东方非喜怒无常的阴沉神色。
「公子，不知您、您找我们有什么事？」开口的是打算变卖家产的叶兄，同样一身长衫，但他穿来就像是个平凡的读书人，完全不如东方非天生俱来的气势。
「二位兄台为何如此惊慌？是否我家随从惊吓了二位？青衣，还不快道歉。」东方非状似和气，笑意盈盈。
那姓叶的读书人连忙摆手，稳了稳心神，道：
「公子的随从十分有礼，只是……不知公子深夜找我俩，有什么重要事？」
东方非俊眉轻挑，漫不经心地笑：
「重要事倒不至于。只是，我不小心听见二位兄台的耳语……」见他二人面露惊骇，他道：「二位怕什么呢？我是外地人，明天一早就走，就算不小心听见了，也不会去跟那个叫怀真的告密啊。」
「是是，公子是外地人，请千万别淌进这浑水。」另一名年轻人语气紧张道：「如果让怀真知道百姓对他有所不满，一定会心狠手辣对付我们！」
「这样说来，这个怀真跟恶霸没个两样了。他在乐知县里作威作福多久了？」
「四个月了……公子，你还是别多管闲事吧！」叶兄颤抖低语：「他不是您能对付的人物！他有钱才肯做事，我准备变卖家产，求他为我出头……」
东方非笑了两声，走向他们，问道：
「二位兄台，要不要变卖家产是你们的事。打你们一入门，我就有个疑问，望请二位为我解答。」
「公、公子请说。」
他瞇眼，轻柔地笑道：
「这里乃富商夜宿之地，二位衣着普通，何以能擅进此地呢？」
「这……这……这……」结结巴巴，说不出个原因来。
「二位一进房，眼神游移，精神不定，浑身发抖，额面冷汗，如见大官。怎么？在你们进门前，就知道前任首辅东方非住在这儿？」
在旁的青衣一愕，杀气毕露地抚上长剑。
两人吓得再进冷汗，双腿一软，不由自主地跪伏在地，脱口喊道：
「大人饶命！大人饶命！」
「没胆的狗奴才！」东方非脸色遽冷，心情被搞得极坏。「要骗我，也得找个懂说谎的货色，你俩是什么东西？吓个两句就原形毕露，我还有什么乐趣？说，是哪个狗奴才吃了熊心豹胆指使你们的？」
惧于京师官威，姓叶的男子不敢抬头，五体投地喊道：
「是亲随唯谨！大人，唯谨奉公守法，只是不得县太爷欢心。他老人家依赖怀真，再这样下去，乐知县是没有未来的，请大人为乐知县百姓除去怀真！」
东方非哈哈笑道：
「这个唯谨，傻了不成？以为京师来的京宫，有义务为他解决不入流的货色。他没有听过东方非的所作所为吗？」
「大人曾推动晋江工程，举荐人才结束边关战事，辅助新皇登基，其一举一动皆为皇朝着想！」
东方非嗤之以鼻，不耐道：
「我行事向来从心所欲。这点芝麻小事，也不过是为了一个傻瓜罢了。」一想到她，他就一肚子恼火，反身坐回床缘，厉声问道：「你们说，这唯谨当真奉公守法？」
「是！唯谨可谓县衙里唯一清流，可惜遭小人打压，还盼大人为民除害！」
「怀真贪污，可有百姓反他？」
「当然有！百姓……百姓当然怨他！他有钱才办事，虽然一定办妥，但贪污收贿本是律法难容，还望大人严惩怀真！」
「我已辞官，哪来的大人？」
「皇上虽允大人辞官，但大人势力无远弗届，何况皇上还特地——」
东方非打断他的话，冷声道：
「原来我的一举一动，逃不过有心人的注意啊。」
「大人曾一人之下，万人之上，如今大人身无正官之职，但身份依旧权贵，天下百姓都在注意着大人。」
「都在注意我吗……」东方非瞇眼，意味深长道：「怀真贪赃枉法，你们要我除掉他？」
「是！是！还盼大人成全！」
「除掉他，乐知县就有未来了？」
「是！是！」两人心头一喜。这事似乎有希望了。
「青衣，送客。」
「大人……」
「今天我不计较这些小动作，你那个叫什么谨的，要敢来第二回，就得有本事骗过我。要不，下一次，就没这么轻易放过你们。青衣，还不送客？」语毕，不再理会这些跟蝼蚁同等级的贱民。
直到青衣回来，打算熄灯了，东方非面朝窗外弦月，开口：
「青衣，去租间好一点的宅子，咱们长住下来，不找人了。」
「爷……您真要放弃阮小姐了吗？」那一夜的誓言，终究化成灰了吗？
「普天之下，敢无视我的存在，怕也只有她了。我不去寻她，在这儿找乐子也不错，你去安排安排，将近日县衙受理的公案一一回报。」
青衣闻言，点头领命。他家的大人，喜新厌旧，性喜挑战，现在，他家大人寻到另一个值得挑战的对手，会放弃阮小姐并不意外。
「爷，要查唯谨的身家背景吗？」他细心问道。
东方非转身睇向他。「唯谨？」
「爷不是要对付那个唯谨吗？」唯谨奉公守法，跟阮家小姐应是同一种人。
东方非笑了两声，心神不专地打开折扇，指腹轻抚过素白的扇面，说道：
「我找这种人麻烦做什么？他为我提鞋都不配。我要对付的，是那个贪赃枉法的怀真。」
「小人不明白。」
东方非做事一向不跟人解释，但现在他心情颇佳，笑道：
「你在想，我在朝中向来最爱挑衅正直官员，为何这一次有心为民除害了？」
青衣不敢吭声，当是默认。
「哈哈，你当他们真是在为民除害吗？不，那只是想藉我的力量去除掉受宠的怀真。」俊目抹过阴狠的异光。「这唯谨，不过是只仰赖他人才能除掉眼中钉的虫子，踩死他有何乐趣可言？不如去玩死一个还算有势力的怀真。何况，我对怀真还真有点兴趣，他中饱私囊之余，还能为人办妥事，必有几分小聪明。」
「大人说得是。小人连夜去查怀真的身家背景。」
「不必。如果查了他的身家背景，我不就事先多了几分胜算？这未免太过无趣。」寻思片刻，他冷笑：「这事，非得闹个天翻地覆不可！」
死了谁都无所谓，最好闹到县太爷丢了乌纱帽，乐知县公门毁于一旦，惊动州府，他就不信，他会等不到他真正想要的！
五指狠狠拢缩，他势在必得。