通往伊林梅尔边境的魔鬼沼泽，是这个国家里为数不多的险恶之地，尤其在雨水充沛的夏季，平缓如镜的沼泽上生满茂密的绿草，而在那生机盎然的植物之下，却隐臧著通往地狱的无底深渊。
原本沓无人迹的沼泽，此刻正有一行人马在艰难地跋涉。
这行冒险者约七百多人，有男有女，有老有少，部分男人骑马，妇女和儿童则全部挤在十几辆简陋的马车上，剩下的全都步行。由于连日的阴雨，沼泽变得更加泥泞，探路工作的困难度大幅增加，连带队伍的行进速度也无可避免地慢了下来。
自从半个多月前政变发生，安芙娜王后就带著一双儿女和数十家忠于国王的贵族，在星宫禁卫队的护送下逃离都城帕西法尔。一路上经历追杀、脱队、疾病的重重折磨，人数由两千人骤减至七百四十于人。
进入魔鬼沼泽之后，追兵停止追击，而亡命者却不能止步，只要能穿越魔鬼沼泽，他们就到达道林境内，虽然情况未必好转，但至少暂时获得安全了。
队伍缓慢地、沉默地前进著，突然，最前方传来一声尖锐的惨叫和急切求救声，然使骤然而止，仿佛是被什么东西硬生生截断一样，停滞的队伍骚动起来。
一匹黑马艰难地折返至队伍中段的马车前，中间一辆较为宽大的马车挑起半幅窗帘，探出一张高贵苍白的脸。“西蒙，出了什么事？”
骑士向车中的贵妇恭敬行礼，“陛下不用担心，是前头探路的人陷进沼泽，臣下已经另外派人担任这项任务了，再一天，我们应该就可以穿过魔鬼沼泽到达道林的查拉斯特。”
身为王室兼卫队队长的西蒙·德·莫尔，负责在逃亡中指挥战斗、警戒与探路，为了使大队人马能够安全地通过这片沼泽，已经有四名忠诚的士兵牺牲在深不见底的绿色深渊下。
“辛苦你了，西蒙。”安芙娜王后疲惫地叹口气，神情是掩饰不住的焦虑与无助。“希望这可怕的旅程早日结束，否则莎曼……”
“公主殿下的病情很严重吗？”西蒙关切地问。从逃离帕西法尔以后，八岁的莎曼公主就发起高烧，在叛军毫不放松的连番追杀下，根本没办法在某地停留医治。
“莎曼一直高烧不退，时而清醒时而昏迷，这几天都吃不下食物，再拖下去，只怕、只怕我就要失去她了……”安芙娜王后的忧心已然到了快发狂的边缘，倚靠仰赖的夫君己经惨死，如果再失去珍爱的幼女，她不知道自己还有没有勇气活下去。
“陛下请宽心，公主殿下一定会平安无事的。”面对王后的忧虑，即使忠诚如他，也无法说出什么有力的安慰，心里始终怀著种失职的自责与内疚。
“求戈瓦普迪大神保佑莎曼吧。”安芙娜王后将双手扭绞得发青，痛苦地喃喃自语，此时此刻，人力已无能为力，只有向虔信的神只祈求，但愿伊林梅尔的守护神能够挽回这脆弱无辜的小生命。
西蒙无言地向王后行礼告退，返回最前方，现在他能做的，就是尽快带领大家走出魔鬼沼泽，早一刻到达，或许莎曼公主就多一分活命的希望。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
第二天的日落时分，流亡者们终于摆脱那片绿色恶魔的纠缠，在付出九条人命的代价后，七百三十四名幸存者来到邻国道林的查拉斯特。
这是个边境的小镇，人口只有一千多，驻军三百名，隶属于地方警备队，队长马尔斯已经接到都城提耶的秘密命令，不得干涉这些伊林梅尔前王族的事。
所以当他们到达时，既未受到任何盘查与阻挠，也未受到符合身分地位的迎接与礼遇，基本上是种冷漠的无视态度。
大部分人在镇外的荒地扎营，三位王室成员以及十于名贵族则住进镇上唯—一家客栈，之后客栈老板被吩咐去请镇上最好的医生，很快地，他带来一名四十上下，身材瘦高，眼睛凹陷，像鬼多过像人的男子。
此人自称专医各种疑难杂症，开出的诊金高得离谱，尽管对这种荒僻之地的医术抱有极大怀疑，但莎曼的病情已经到了让随行御医乔菲尔德束手无策的地步，也只有让他试一试。
“殿下的病十分古怪……呃，应该说是极为罕见，姑且称之为寒热症吧。”这位“神医”仔细查看了病人之后，皱著眉头思考很久，终于说出一句含糊不清的结论。“高烧不退，导致神智昏迷无法进食，嗯嗯，这样下去很危险……”
只要不是瞎子，任谁都能看出莎曼病得很严重，他有说等于没说。
“医生，现在需要的是治疗方法！”维德公爵卡特·德·贝斯塔不耐烦地打断他的话。
“治疗方法不是没有，不过……”“神医”眨眨浑浊而凹陷的小眼睛，目光闪烁。“恐怕很难做到。”
“只要能救我的女儿，任何代价都没关系！”安芙娜王后双手握住女儿滚烫的小手，脸上表情急切而狂乱。
尼奥王于站在母亲身边，严肃地看著“神医”，虽然只有十三岁，他却早已具备了一名君主所需要的冷静与镇定。
“高烧不退是因为身体里的无名热毒发散不出来，现在只有找一个与殿下差不多大的孩子，让他与公主肌肤相贴，将公主体内的热毒都吸走，到明天早上如果退烧，公主就没事了。”“神医”一本正经地说：“我要提醒一句，公主殿下退烧后，那个孩子却可能会死，所以说，这个办法恐怕很难做到。”
听到这种疗法，屋里所有的人都呆住了，大家互相看著，谁也说不出话来。
流亡的队伍里有孩子，不过都是贵族的少爷小姐，即使忠心耿耿，也做不到用自己的儿女代替公主去死，那么，找一个镇上的穷人小孩？即使是穷苦人家，怕也不肯让自己的孩子去赚这种卖命的钱吧。
安芙娜王后的眼睛看向维德公爵——他的女儿比莎曼大两岁。
维德公爵的眼垂下来，躲开了她的视线。
戈登侯爵的头低得几乎要把脖子折断——他有一个十岁的儿子。
布罗男爵、法兰克子爵、贝里尼爵士……凡是有子女的贵族，没有人敢看王后的眼睛。
一个母亲的绝望眼睛。
“母后，让我来救莎曼。”尼奥王子把手放在母亲的肩头，很轻也很坚决地这么说。
但是安芙娜王后大声叫起来，“不！不行！”她放开女儿的手，抓住儿子的胳膊。“你是霍恩家最后的希望！你绝对不能冒这种险！”
是的，他不但是莎曼的哥哥，也是新月王朝唯一的继承人，是伊林梅尔复国的火种，无论如何，安芙娜王后都不会忘记这一点。
“医生，”一直静静站在角落不出声的西蒙突然开口，声音低沉而有力。“你能肯定这种疗法有效吗？”
“当然！”“神医”仿佛是受到天大的侮辱，翻了翻白眼，瘦削的脸上满是自傲。“这可是我的家传秘方，从我祖父的祖父开始……”
他的话梗住了，因为一柄雪亮锋利的长剑正搁在他的脖子上，离喉结不到半寸，冰凉的寒气激得他起了层细密的鸡皮疙瘩。
剑的主人微笑著问：“那么，你可以对著这把剑发誓吗？如果我的小主人治不好，它将会饮尽你的血。”
“神医”抖得像一片风中的树叶，眼光直勾勾地盯著这位和蔼微笑著的黑发武士，点了点头。
收起了剑，西蒙向王后行个礼，“陛下，臣下会找到合适的人来救公主殿下的。”
“神医”的脸色已经白到不像人，嘴唇颤了颤，又紧紧闭上。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
西蒙独自骑马来到镇外的营地，只见一片破烂的帐篷中间燃著篝火，妇女们正在忙碌地准备食物，男人们三三两两地坐在火堆周围，小声交谈著，疲倦而饥饿地等待著晚餐。
他勒住马，立在暮色中默默地注视著人群，一贯严肃的眼中奇异地浮现一丝犹豫，但是当他看到那抹从火堆旁向他跑来的身影时，眼中的犹豫变成了坚定，他跳下马，等著那抹身影跑到他面前。
“西蒙大人！”少年气喘吁吁地站在西蒙面前，以贵族的礼节向他行礼。他约莫十一、二岁年纪，有一头和西蒙一样的黑发，眼珠则是黑中带著深棕，像上等的烟水晶。健康的褐色皮肤紧绷，勾勒出少年纤瘦而结实的体形，俊秀的脸孔写满不加掩饰的惊喜；“您是来找我的吗？”
“罗亚，”西蒙的语气很温和，带著一种长辈对孩子的温情。“这几天还好吧？”
“和其他人一样好。”罗亚有些腼腆地咧嘴一笑，骄傲地挺了挺胸膛。“您不用担心，我能照顾自己。”
西蒙伸出宽厚的手掌揉了揉他的头发，“你一向是个好孩子。罗亚，事实上，我有件事想要你帮忙。”
“请您尽管吩咐，西蒙大人！”他的眼睛顿时亮了，能为自己崇拜尊敬的养父做事是他最大的快乐。
“你知道莎曼公主病了，病得很严重，现在只有你能够救她。”
“我？”罗亚惊讶地睁大双眼，“可我不懂医术啊。”
“不需要懂，孩子，那与医术无关。”西蒙微微苦笑，“不过或许会很危险……你愿意吗？”
罗亚毫不犹豫地点头。
西蒙悄不可闻地叹了口气，伸臂将他举上马背，自己也翻身骑上去。“那么，跟我来吧，孩子。”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
即使威势权柄已不复当初，但是面对从前高高在上、不可仰望的贵人们，罗亚仍有些忐忑不安。
他想不出这些宛如云端众神的尊贵之人，为什么会要他这个身分低微的小厮效劳，也想不出丝毫不仅医术的自己要怎么救一个垂死的病人？而且一进门，这些贵族就死命地盯着他看，罗亚觉得自己像是被关在笼子里供人观赏的野兽，浑身不自在。
“你说的合适人选就是这个小家伙吗，莫尔勋爵？”
一道刺耳的声音在右前方响起，是戈登侯爵。
“是的，罗亚是我的养子，今年十一岁，他愿意为公主殿下治疗。”西蒙既无得意也听不出犹豫，很平静地说。
“原来是养子我还在感慨莫尔勋爵竟然如此忠诚，愿意将自己的孩子献出来哩。”有些发酸的讥讽出自布罗男爵之口，他也是王室禁卫队的成员之一，不过凯因国王和安芙娜王后对他远不如对西蒙倚重。
西蒙眼中瞬间闪过一道近乎苛烈的怒火，“假如布罗男爵同意，我很愿意让您来表现对殿下的忠诚。”
布罗男爵的脸色先是苍白然后通红，他也有个五岁的儿子。他紧闭上嘴，眼神惧怒而羞窘。
“据我所知，莫尔勋爵您的养子是个吉德贱民吧？”查理斯子爵不怀好意地阴笑，他一向与布罗男爵一个鼻孔出气，嫉妒西蒙的得宠。
罗亚原本垂著头静静地听他们说话，此时猛地挺直了背脊，昂起头，那双澄明的深棕色眼睛一下子变得深沉而冰冷。
吉德贱民……难道即使是在异国的流亡之途，他依然不是个可以获得承认的平等之人吗？
在霍恩家族统治伊林梅尔漫长的四百年历史中，同任何国家、任何世代一样，也曾无数次地因为王位之争而发生过篡夺、叛乱、父子反目、手足阅墙等种种阴谋与争斗。胜利者当然高踞宝座掌生杀大权，失败者则往往赔上全族的性命，甚至还连累许多无辜的人牺牲。
其中一次兄弟之间的王位争夺最为惨烈，当弟弟最终坐上至尊之位后，他对昔日的政敌采取堪称残酷的报复，不但下令将兄长一家活活烧死，处决了一大批拥护兄长的贵族，而且下令将政敌们的亲属及领地内的佃农全部贬为贱民。
他们不被允许定居，不被允许读书识字，不被允许与贵族和平民通婚，不被允许从事体面的职业，只能以乞讨、算命、卖淫、做苦力维生。他们是伊林梅尔最低贱的一种人，“吉德”——天弃者——就是他们的蔑称。
关于吉德人的卑贱地位甚至写进伊林梅尔的法典，成为永久的戒律。
只是因为一个国王狭隘的报复，百年间，吉德人完全被踩在伊林梅尔所有阶级的脚下，随著岁月的流逝，再没有人记得他们也曾是高高在上的贵族，就连他们自己，也早早忘记自己还有抬头做人的权利。
不错，罗亚是个吉德人，因为他的母亲是，而他的父亲——没有人知道他的生父是谁，出生没多久他就成了孤儿，辗转流离于几户人家之后被西蒙收养。即使如此，他仍然不能摆脱一出生就流传在血液里的低贱烙印。
果然，听到“吉德贱民”四个字，旁观的贵族们纷纷不加掩饰地露出厌恶的表情，仿佛见到某种不乾挣的东西，面对这种公开的羞辱，罗亚紧紧咬住牙，费力地抑制愤怒，全身的血液都冲进心脏，脸色反倒出奇苍白起来。
他努力将背挺得更直，高高昂著脖颈，绝不肯泄漏出一丝一毫的自卑与羞愧。
在他十一年的生命里，有无数次比这恶劣残酷得多的羞辱欺侮，他早就学会用更加无视的态度回击。
他把自己的自尊心深深藏起来，藏到任何人都看不到的地方，但是，那绝不等于就不会受伤。
“算了，西蒙，带他来吧，我们没时间再拖下去了。”安芙娜王后同样不情愿让一个吉德贱民碰触她心爱的女儿，但她也明白，这是唯一能救莎曼的机会。暂时放下身为王族的高傲与洁癖，她为争辩画下结论。
“母后？”一旁的尼奥王子微觉诧异地看向母亲，“这样好吗？”
安芙娜王后点点头，所谓事急从权，河况依照医生所言，若莎曼无恙，那个吉德少年就很有可能会死掉——就算为他玷污王族而赎罪吧。
“跟我来。”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
这就是那个病得快死了的小公主吗？
罗亚看著床上小小的身影，金色的长发流泄在枕上，他从没见过如此纯正的金黄色，像夏季成熟到极致的麦田；那金发间包围著一张精致得如同象牙雕刻出来的鸡心小脸，她安静地躺在那里，假如不是那轻微而自愧的呼吸，他几乎要错以为那只是一尊真人大小的瓷娃娃。
她是那么娇小而脆弱，仿佛一碰即碎。他不可思议地呆呆看著她，完全忘了自己是来做什么的。
“罗亚，”西蒙拍了拍养子的肩，“我相信你会努力挽救莎曼公主的，对不对？”
养父宽厚的手掌将罗亚从呆愣中惊醒，有一瞬间他以为自己脸红了。他含糊得应了一声，底下头不敢再去看莎曼。“请问我该怎么做，大人？”
“脱掉衣服，紧紧抱住公主殿下，尽量多让皮肤互相接触，这个办法能使殿下的烧退下来。”
罗亚确定自己的脸正在发红，他狠狠地在心底啐了自己一口，伸手解开衣扣，飞快地脱掉外衣，只穿一条短裤，爬上床去。
抱住莎曼的时候，他觉得自己好像抱住一团火。金发的小公主浑身滚烫，他搂住她的腰，努力让她贴近自己的胸膛，那张绯红的小脸近在眼前，近得他都能数清她的睫毛。
罗亚暗自惊叹，他从没见过这么美丽的脸蛋，或许贵族有一点是比平民强的，至少他们的确长了个漂亮的皮囊。想到这个小女孩即将死去，他不由有了一种想要呵护风雨中颤抖欲坠的娇蕊般的心情。
但是，他绝对、绝对不是因为喜欢她才答应救她，只不过想帮西蒙大人做点事而已，就是这样！
罗亚一面在心里为自己解释，一面又忍不住仔细打量与自己紧紧依偎在一起的金发小女孩。本应粉嫩的双颊因为高烧而透出浓浓的红晕，似乎随时会冲破晶莹剔透的皮肤；金色的睫毛小扇子般覆盖在紧闭的眼睑上，偶尔随著呼吸微微颤抖。细细的鼻息带著一股灼热喷在他脸上，有淡淡的木槿香和奶腥味。
他下意识皱眉，从未与人如此贴近过，在婴儿的模糊记忆里，母亲的怀抱是种不真实的存在，他对她的面貌毫无印象，不过好像母亲身上也有这么一种淡淡的木槿香——他此时并不知道，那是很少数贵族女性才能得到的名贵香料的味道。
莎曼在他怀里微微动了动，尽管高烧令她浑身滚烫，感觉却正相反，身体深处流窜的恶习寒令她本能地向热源靠拢，人体温度稍稍舒缓了这种病态的寒冷。她更加紧密地贴近罗亚，微张的唇间逸出含糊的呢喃，“冷……”
都已经烧到神智不清，仍然觉得冷？罗亚的心咯的一声，努力把她抱得更紧，
脸偎著脸，胸贴着胸，腿挨着腿，紧到连自己都有点喘不过气来了。体温交换著体温，他觉得汗水简直像河流般从自己身体里往外涌。
大概是这种方法真的有效，莎曼没有再挣扎，小脸在他脸颊上蹭了蹭，然后他听见另一句微弱的低喃，这回声音清楚了些，说的是——
“母后……很暖和……”
难道他抱起来很像安芙娜王后吗？罗亚有点自嘲地在心里笑。热度持续升高，他很快就必须用意志力来忍耐这种灼人的折磨。
呼吸渐趋困难，幽幽的木槿香随著汗水的蒸发而益发浓郁，那己经不是他一个人的汗水，怀中的小女孩也同样在大量出汗，身下的床单和身上的被子完全像浸在水里了。
皮肤已经热到没有感觉，内脏却莫名变得空虚，一股怪异的恶寒悄悄爬进罗亚骨髓深处，晕眩、恶心，木槿花的香气像一根绳索缠住他的脖子，慢慢收紧……他不知道自己是何时失去了知觉。
冷……极度的寒冷，如同母亲死去的那个冬天，他躺在她的尸体旁声嘶力竭地大哭，寒风从每一个角落向他张牙舞爪地扑来，化做尖锐的冰针，而他无处可逃。
那只是梦，否则他怎么能看到婴儿时的自己？罗亚觉得自己正进入一种奇怪的幻觉，眼前，冰凉的雨水洒了进来。他贪婪的吞咽著，但很快乌云散开来，雨水停了，他又陷入深沉的黑暗里……
有东西在他耳边嘤嘤嗡嗡，他下意识地皱眉，那声音大起来。
“没办法带上他……不可能活下来……”
带上谁？为什么不可能活下来？他觉得这大概又是一个古怪的梦，然而接下来的一句让他的意识稍稍清醒了几分。“反正只是个吉德贱民！”
吉德贱民……一股愤怒的热浪冲进他的心脏，刺激得他猛地半睁开眼睛，眼前光线蒙胧，一抹白色的影子晃了晃，他听到一道细细软软、害羞胆怯的声音，“母后，带上他吧，他会好的，您看，他的眼睛在动呢。”
“莎曼！不要任性！”冷淡的女声变得有些恼怒了，“记住你的身分！”
“呜……母后，求求您……”小小的白影发出低低的呜咽，畏缩里却有著闪烁的坚持，让罗亚觉得万分不舒服。他生平最憎恨低头哀求，即使由别人代劳也一样，而且，那细细的哭泣像针一样刺得他头痛。
“好吧，”女声缓和了语气，“我们再多等三天——三天后一定要出发，不管他……”
罗亚觉得那股寒冷的感觉又来了，意识渐渐模糊时，他听到一道软软的声音怜借地在耳边轻轻说：“要快点好起来喔。”
这天夜里，一直高烧昏迷的罗亚终于奇迹般清醒，三天后，尽管还很虚弱，不过已足以跟著大队继续踏上旅途。
这是莎曼·德·霍恩与罗亚·莫尔的初会，是一切命运丝线的起点，并以彼此成为对方救命恩人为短暂结束。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
半个月后，流亡者们到达道林都城提耶，然而道林王并未以正式礼仪接待他们，只是派外交大臣鲁西特勋爵前往驿馆转达问候。这不但是种非常失礼的举动，同时也暗示了道林并没有积极帮助霍恩家族复辟的意思。对于满怀希望前来求助的安芙娜王后与众贵族来说，不啻是当头一棒。
在提耶度日如年地盘桓了两个月，这些伊林梅尔流亡贵族得到的最后答覆是——经过道林、利迪斯和腓陵顿三国的秘密商议，一致决定拒绝公开接纳他们，只是默许他们在三国边境的一块荒芜之地落脚。
这片土地位于广袤的死海沙漠边缘，终年受沙漠狂风侵袭。几座绵延十于里的岩山包围著一小块狭长谷地。流亡者们怀著愤怒、颓丧、无奈的心情来到这里，胼手胝足建立起粗陋的居所，并为这块可怜的新领土取名为托勒利夏，意即希望之地。
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到达托勒利夏的第二年春天，安芙娜王后也走到人生的终点，逃难中的心力交瘁和失去丈夫、国家的悲伤，彻底压垮她本就柔弱的身体。
“复国，一定要复国……尼奥你要牢牢记住……”病榻上，安芙娜王后苍白削瘦的脸闪耀着最后一丝光彩，紧紧抓住儿子的手，断断续续说出遗言。
“是的，母后。”跪在母亲身前，深深蹙眉的尼奥王子坚定而冷静地回答。
不甚宽大的木屋里挤满忠诚的贵族臣子，面对将逝的女主人，他们表情阴郁而严肃，齐声低语著誓言，“以众神之名起誓，竭尽全力效忠尼奥王子，伊林梅尔的正统继承人，矢志复国，直至生命尽头。”
安芙娜王后欣慰的目光—一在众人面上掠过，最后停在西蒙身上。
“西蒙……”她呼吸急促地呼唤著他。
“王后有何吩咐？”西蒙跪近垂危的女主人，低声问。
她抓著忠实臣子的手，将儿子的手交到他手中。“王子……尼奥……请你守护他，守护伊林梅尔的未来……”
“臣以武士的荣誉发誓，以性命护卫王子！”西蒙用尽全身力气以阻止自己颤抖，手心冰冷而潮湿。那双小小的、稚弱的手此刻竟如此沉重，重得令他不得不极力把持自己的呼吸与心跳。
安芙娜王后满意地点点头，疲累地垂下眼皮。“我要去见你们的国王了……亲爱的凯因……”
她轻轻吐出一口气，像放下所有尘世的羁绊。
“母后……”小小的、怯懦的哀鸣出自死者枕旁的小女孩，不知出于何种原因，自弥留至咽下最后一口气，安芙娜王后始终没有对小女儿——九岁的莎曼公主说任何一句话。
“呜……母后……”莎曼呜咽著，触碰着母亲一动也不动的身体，眼泪泉水般奔涌在脸上，屋内的妇女们发出应和的啜泣。
而十四岁的尼奥王子，在失去至亲之后，只是紧紧闭上眼睛，没有流下一滴悲痛的眼泪。
“母后……呜……”莎曼像受伤的小动物般哀切哭泣著，不肯放弃地试图唤醒长眠的母亲。“醒一醒，求求您……”
“莎曼，别哭了！”尼奥王子睁开眼，严肃……甚至过于严肃地喝止年幼的妹妹。现在的他们没有资格哭泣，未来的事那么多，没有时间浪费在无益无用的眼泪上。复国，不需要软弱！
“可是哥哥……”
“没有可是！”
“呜……呜呜呜……”莎曼努力将啜泣压制在喉咙里，感受到某种超越悲伤的痛苦，已经沉沉地压在肩上。
对复国事业的最初印象，以死亡为开始。