明成祖年间 苏州城
赤日当空，树荫浓密之下，偶有轻风吹拂。
蔷薇丛围著一座小院子，走进院子里四处可闻一阵阵金钤子的清脆响声。
屋里窗明几净，十分清雅，门上挂著一长形匾额，上头写著「蔷薇小筑」。
蔷薇小筑的主人叶绯儿教训人的声音从屋内传出，「你到底像不像个男人？好手好脚却好吃懒做，生了一堆孩子却只生不养，你为什么不乾脆去死算了？」
「叶姑娘，你说话别这么毒，我……」
不让赵荔有辩解的机会，她打断他的话，持续怒骂道：「你还有脸来借钱，我若是你，已经跳河自尽了。」
「小狗子生病了，我不能眼睁睁的看著他死去，叶姑娘，我知道你心地好：心肠软，你不救救小狗子，小狗子一定会没命的。」
小狗子是赵荔的长子，乖巧懂事，平日亦甚得叶绯儿的赞扬，说真的，小狗子还真是命苦，生在赵荔的家里，三餐要图温饱难如登天，下头又有三个妹妹、一个弟弟，娘亲又死於难产，除了可怜之外，她找不到其他形容词来形容小狗子的际遇。
对了！还有「惨」这个字，惨、惨、惨！
「是啊！万一小狗子死了，你就再也没人可以替你乞讨挣一口饭吃了。」
「叶姑娘，你别再骂我了，我知道我错了！真的，我一定会改过的，请你给我一次机会，救救小狗子，我是个废人，坏心的父亲，可小狗子是个孝顺的孩子，他不能死，该死的人是我。」
赵荔一个大男人哭得像小孩似的，她於心不忍，为了小狗子，她不得不妥协。
「你想借钱，我不会借你。」她怕他左手进，右手交给赌场。
「叶姑娘……」
「我会替小狗子请大夫治病，你回去等著，不过，我不是白白答应救小狗子的，小狗子病一好，你得去找份工作，不能再游手好闲了。」
赵荔抹了抹脸上的泪水，感激地道：「谢谢！」
「别高兴得太早，你若是没办法做到你今日的承诺，你很清楚我会如何修理你。」她认真的警告。
整个苏州城谁不知道蔷薇小筑的叶绯儿侠义心肠，可脾气火爆，善良好客，可嫉恶如仇。
「我会改过的，请你相信我。」
赵荔为何找上叶绯儿？实在是因为他白白活了三十年，竟然连一个朋友都没有，儿子生病，他想破了头也想不到任何可能提供协助的亲朋好友。
小狗子口中常常提及的绯儿阿姨，成了他唯一的希望。想来真是惭愧，妻子在世时，他靠妻子维持生计，妻子亡故後，他靠儿子乞食混一口饭吃。
没有任何时刻像这一刻让他体会这么深刻。
美丽的叶绯儿，芙蓉为面，杨柳为腰，轻盈袅娜，好似月里的嫦娥仙子，从云中下凡间。
而她的脾气却和她的美颜一样出名。
「喂！老兄，你把马车停在大街中央这样对吗？你以为这条大街是你家开的吗？」
就像现下，见了不平之事，她便擦腰如夜叉般的大骂，不管对方是贩夫走卒也好，皇亲贵胄也罢，只要让她遇上，她就开骂，毫不留情。
车夫愣了下，好像怀疑自己怎会遇上如此阵仗。
「姑娘，你是不是太闲了？」
「太闲？哈！你大概不知道我叶绯儿的眼里只有正义，没有「太闲」这两个字。」
「不知在下哪里得罪了姑娘？」车夫不知所以地问。
「你的马车得罪了这条街上行走的老百姓，请你让让。」
叶绯儿瞪了一眼七彩马车，看马车外观的派头，她知道马车的主人大概来头不小。
不过她不怕，她又不是被吓大的。
「我家主人正在访友，很快就会出来，何况我实在找不到这附近有什么地方可以停得下这辆马车。」车夫老实说。
「你家主人没有脚吗？明明知道驾车外出可能无处停放，为何不以足代车？」
「我家主人尊贵至极……」
她抢白道：「因为尊贵，所以脚不方便著地？」
「话不能这样讲，再说这条大街确实是我家主人所开，马车暂停於此，应该也是合情合理的吧！」
「哈！此路是你家主人开的？真是荒谬，我长这么大也没听过这样的事，你最好快点把马车栘开，挡了人家的路就是不对。」
车夫有一种有理说不清的感觉，正当他急得不知如何是好时，他那玉树临风、器宇不凡、高贵出身的主子终於出来了。
叶绯儿朝车夫注视的方向看去。
没错，这个人浑身贵族装扮，他那张男人味十足的英俊脸孔在见到车夫求助的目光时微皱了下层。
「姑娘有什么指教吗？」他问眼前的女子。
「你的马车挡到大家的路了。」她不拐弯抹角地道。
「是挡到大家的路或是你的路？」他口气亦不善。
她的火气旋即被挑起，「别自以为了不起，有钱的公子哥儿我见多了，更是破口大骂过几个财大气粗的，你最好别让我再逮到你有什么其他嚣张的行径，不然可有你受的。」
他兴味十足地瞅著她生气的小脸，「有什么可以让我受的，不如现在就使出来。」
「本姑娘现下有要事在身，没空同你耗，总之，你自己好自为之，别以为自己有几个臭钱就了不起，世上不吃你这套的人远比你想像中的多。」
「姑娘要去哪？在下可以载你一程。」他被她挑起了好奇心，想瞧瞧她是个怎样的人。
她看了一眼他的马车，冷哼了声，「我看免了吧！我们这种小人物还是用脚走路畅快些，免得闪到腰没人同情！」
他哈哈大笑，「有趣，真有趣！」
「你笑什么？」欲走的叶绋儿转过身问道。
「怎么？没见过有钱人笑吗？」他调侃道。
「是啊，从没见过有钱人丑陋的笑容，今天算是开了眼界。」她朝他扮了个鬼脸，一溜烟地跑开。
站在原地，心情不恶的沈竟霆下令道：「替我查查这女子的底细，越快越好，今天晚上我就要知道结果。」
「遵命。」
「还有，张任，别太招摇，低调些。」
张任跟了主子许多年，多少知道主子的心性，他想打听一名女子的底细，自然是因为他对她产生了兴趣。
「卑职明白。」
十三岁起便自食其力的叶绯儿以制作模型为生，她现在替程亲王制造的迷楼模型，已到完工阶段。
小小的迷楼，仿隋炀帝的迷楼，她寻了许多古籍资料才决定制造的方向。
巧夺天工的亭园建筑，造得十分精巧，屋上的瓦是琉璃做的，柱子是用玻璃做的，她还在四面八方的墙壁上嵌著小小的水晶镜子，在光线照射下闪闪发光。
尤其是迷楼里放著的象牙床，雕工之细，天下少有。
她这一身本事承袭於爹娘，主要的是她自己对这项技艺也很有兴趣。
天赋加上努力，自然将她的才华和令人印象深刻的本领传扬开来。
「绯儿姐姐，又在挣钱了？」
她看了一眼走进门的朱芷珊，「是啊，没人养我当然得自力更生罗！」
「是你自己不屑让男人养好不好！」朱芷珊坐在桌旁的木头板凳上托腮回答。
「我这身倔脾气哪个男人肯养我啊？别傻了！」她自我解嘲。
「说的也是，对了！听说你替赵荔请大夫医好了小狗子的病，你真是善良。」
「我是同情小狗子，不是同情赵荔，那样的男人不值得人同情。」
「赵荔有工作了！」朱芷珊微笑道。
叶绯儿闻言愣了下，「真的假的？我不过随随便便教训他一番，他真的被我感化了？」
不抱任何希望的事，有的时候真的有意外收获呢！
「你这么凶悍，没人敢不听你的话。」
叶绯儿横了朱芷珊一眼，「少灌迷汤了，我没那么伟大，好管闲事罢了。」
她可不敢得意，碰巧成功罢了！
「这模型是替谁做的？」
「程亲王为了要讨好他的如夫人，出高价请我做个特别的玩意儿，我想来想去，不知道该做什么才算是特别的玩意儿，这座迷楼是我灵机一动之下的产物。」这小小的迷楼，著实花了她不少心思。
「纯粹以欣赏美丽事物的角度来看，你的功夫实在没得挑剔，绯儿，说真的，你应该进宫的。」
「进宫干嘛？」
「谋个一官半职啊，宫内不是都会养些女官专司各种精巧的女工吗？」
「我的脾气一人宫，只怕不出三天就会被丢出来喂狼了，你别害我。」
她有自知之明，很多时候她也为自己的爆烈脾气所苦，可每每就是忍不住，一见不舒服的事就要插手管上，而且是得理不饶人。
「有件事不知道你有没有兴趣管？」朱芷珊一副欲言又止的模样，标准想吊人胃口。
「谁的事？」
「白可云。」
「白可云？她不是个戏子吗？在咱们这里唱个十天半个月的，能惹上什么麻烦？」
「跟沈家的人有关。」
「沈家？哪一个沈家？」
朱芷珊慢条斯理地道：「大米商沈家。」
「白可云得罪沈家什么了？」
「白可云在咱们这里唱完第一天就被人用马车接走了，第二天才让人送回戏班里。」
「接走她的人是沈家的人？」她理所当然的猜测。
「不错！沈家人一向可恶，仗著自己财大气粗老是欺负人，白可云吃了亏本来不想张扬的，可她清清白白的身子被姓沈的玷污了，她的未婚夫因为她已非完璧，所以提出退婚的要求。」
「现在呢？」始乱终弃是她最痛恨之事。
「本来半个月的戏一唱完她就会跟著戏班子离开苏州的，坏就坏在她发现自己怀了沈家的孩子。」
「嗄？这么惨？」
「是很惨，所以想请你帮忙，替白可云出一口气。」
「沈家？到底是沈家的哪一号人物？」
「你认识沈家的人吗？」
她摇摇头， 「认识有钱人可是件麻烦事，你是知道我这个人的，好打抱不平，偏偏有钱人特别多不平之事。」
大米商「沈记」在苏州可是一等一的字号，全苏州人食的米饭几乎全由沈家供应，当然除了自给自足者例外。
「全苏州的庄稼汉都和沈记做生意，他们把稻米留自家食用和缴抵粮税之外，其余全卖给沈记。」
「为何全卖给沈记？没有其他米商了吗？」她对生意上的买卖完全是个门外汉。
「因为沈记出的价钱最好。」
「沈记为何可以出比其他米商更好的价钱？」
朱芷珊一板一眼的道：「因为他们家大业大，有财有势自然容易独占市场。」
「沈家人也出了败类不是吗？白可云实在太惨了，我非替她讨回公道不可，戏子也是人，不该受这种侮辱。」
自古以来戏子最是可怜，有人捧时至多做个偏房，没人捧时晚景凄凉。
「沈家威，沈家二公子，专喜欢捧戏子，成天往戏班子跑，哪里来了别省的戏班子就往哪里钻，遇上梢具姿色的就占为已有，玩弄了人家後就把人家给甩了，下懂怜香惜玉也就算了，还糟蹋人家闺女的身子。」
「可恶！分明是个恶霸！」叶绯儿已经听不下去了。
「那白可云现在暂住慈云庵，由比丘尼照顾著。」
「沈家威这种坏胚子，不收拾掉不知道会有多少良家妇女受害。」
「沈家人不好惹，连官府里的差大爷也拿他们没办法，吃了亏的只有自认倒楣。」
现实生活就是这样，谁有财有势，谁的嗓门就大，形势比人强，弱者更弱，无力回天。
她叶绯儿发过重誓，不论有多么困难，替穷者、弱者出头是她的使命。
「再难惹也要惹，太过分了！沈家人又怎么样？还不是两只眼睛、一个鼻子、一张嘴，我就不信这世间没有公平正义。」
不信邪，是的，她就是不信邪，愈是高难度的险阻她愈爱挑战。
「绯儿，我替白可云谢谢你。」
「芷珊，你请白姑娘好好休养待产，我会让沈家人给她一个满意的交代。」
「他们最多给一笔钱打发人。」
「那也好，沈家人想给钱了事也不是件坏事，我会让他们掏钱掏得心滴血。」
也许钱对白可云而言比人更重要，那沈家威再好也不会好过钱。
在沈家的主宅内，赤裸的沈竟霆和侍妾吴月娘躺在床上。
他是清醒的，非常清醒。
吴月娘是他的侍妾，粗俗一点的说法是，吴月娘是他的泄欲对象。
女人对他来说只有美丽、动人的，不美丽、不动人的；想带她翻云覆雨的、不想带她翻云覆雨的。
他知道吴月娘很爱他，一直以来想得到他的心。
但他不只一次清楚明白的告诉她，那只是她自己一厢情愿的想法罢了，他并无此打算。
他推开尚在他怀中的吴月娘，起身穿好衣物。
「竟霆，你要上哪儿去？人家还想在你臂弯里躺一会儿。」
吴月娘是个极聪明、极精明的女人，不会不知道他的心思，只是不死心罢了。
女人就是这样，永远不知道男人对你只有爱与不爱之分，再无其他。
「回你房里去，记得吃药。」他指的药，自然是避胎药。他不想太快做爹，自然不允许女人怀上他的子嗣。
「又来了，我可不可以不再吃药？」她娇声说道，试图博取同情。
「不可以。」他斩钉截铁地道。
「为什么不可以？」
「我讨厌女人问为什么，你再问一句，就立刻给我滚出沈园。」他无情地道。
她立即噤声，不再自讨没趣，她不想做出任何会令自己後悔的事，任何足以导致她离开沈园的事都是蠢事。
「走！」他厉声道。
她穿回衣裳，含怨带愁的走出主屋。
随後，沈竟霆走进书房看今年前三个月的帐册，张任敲门得到允许後进入。
「何事？」
「日前爷要我调查的姑娘，卑职已查出来了。」
「有这么困难吗？要查个三天三夜？」他早已等得不耐烦了。
太久没有追逐女子的乐趣了，如果她是个梢具难度的对手，他会考虑将她列入追逐名单之中。
「叶绯儿是她的名字，今年芳龄十七，独居蔷薇小筑，不知爹娘为何方人士，孑然一身来到苏州，她的过去没人清楚，只知道她有一双巧夺天工的手。」
「哦？怎么说？」
「她擅长制作各式建筑模型，现在手上有座小迷楼是程亲王所委托制作的。」
「你说她一个人住？」有意思，看来她颇独立的，至少不像一般女子胆小怕事，依附在男人身上。
「是的，因为居家四周植满蔷薇，所以唤为蔷薇小筑。」
「词意高雅的名字。」
他喜欢伶俐的女子，最好具文学素养，如果她心性文雅贞静，就是上上之选了。
可惜她似乎聒噪得很。
「街坊都说此女脾气火爆，遇事冲动，个性倔得像石头，好打抱不平，欣赏她的人对她喜欢得不得了，讨厌她的人亦不在少数。」张任将打听到的消息，一五一十地告知。
「让她修理过的人自然不可能喜欢她，对了，她可有心上人？」
「仰慕者好像不少，不过她好像不太给人机会，总是拒人於千里之外。」
「哦？」他兴味的应了声，抱持的心态昭然若揭。
「爷时意思……」
「我要得到她。」他直截了当地道。
张任一点也不意外，这完全是他主子的作风，想要的东西没有得不到手的，何况是女人。
只要见过沈竟霆一眼，旋即被迷得神魂颠倒的女人如过江之鲫。
主子在女人堆里吃得开，又有生意头脑，他这个跟在身边的奴才也觉得有面子。