遇刺事件虽是有惊无险，但整件事从头到尾透著古怪，杀手是何模样？目的为何？背后的主使者是何人？是单纯地欲取鹿王性命，抑或想警告什么？
线索少之又少，查探困难，而此处以私人名义购置的农庄虽隐密，却仍在东霖国境内，因此过宿一夜后，鹿苍冥隔日清晨便领著众人出发，预计七日内可抵白苗。
外头的天光清亮可人，路旁开著不知名的小花，粉黄、粉红、粉紫，与她从百花楼带出的那盆小粉菊一般柔嫩，粉得教淡菊好想开口歌唱，呵呵……空气好舒畅呀。
“你这丫头可不可以回回神？窗外有啥儿好东西？迳往外瞧。”马车内，老太爷不满地嘟哝，“我叫你过来陪我下棋，不是要你看风景。下棋最忌用心不专，你再不顾著东角一块，我可要大开杀戒，打得你的白子儿落花流水。”
“唉……”淡菊放下窗帘轻声叹气，唇角却是笑意盈盈，像是藏著心事，就许自己知道，可又好难忍住，当作什么都没发生。
“唉什么唉？小丫头也懂得伤春悲秋啊？”还说是东霖的棋中状元，这傻愣模样，要是赢了她也没啥儿值得说嘴的。
“爷爷您不懂啦。”连她自己都不太明白了。
昨夜，那男子的拥抱好真实又好梦幻，为她开启了另一道门，才知以往在百花楼所学的，根本没法儿道明真正的感受。身子还有些酸疼，而心中悸动直至现下仍未停止，唉，要她如何静下心来下棋呢？
老太爷闻言，两道白眉挑得老高。“我不懂？！我吃过的盐比你吃过的饭还多，过的桥比你走的路还多，说我不懂？”双眼一眯，从棋盘上拨出些儿注意力在她身上悠转，嘿嘿低笑——
“我一早就听说，昨儿个冥小子同你在屋中窝了一晚。瞧你这模样，像偷食了蜜糖的猫。”
淡菊红透双颊，不服气地扯著不著边际的话：“猫又不爱吃蜜，它们吃鱼、捉老鼠。”
“哟，可我眼前这只吃得顶香的，还偷喝酒，脸蛋醺得红通通的。”
“爷爷……”她向来伶牙俐齿，懂得装傻、耍心机，爱扮著一副无辜相，可现下被老太爷狠将一军，心里既慌乱又甜蜜，竟什么本事也端不出来。
老太爷心情大好，捻著白胡嘿嘿又笑：“我还怕冥小子愣木头一根，好不容易得来美娇娘，真要等回到白苗，正式拜过堂，才要对你出手。呵呵呵，瞧来，他也不是呆得无可救药啦。”
“您……您说到哪儿去了，为老不尊啦！”脸实在太烫了，她再度掀开窗帘，让风微微拂上。“哼，我不睬爷爷了……我看外头风景。”可外头景致再好，她一双眼飘啊飘的，最后还是往那男子骑在骏马上英挺的身影兜转过去了。
似是心有灵犀，鹿苍冥在此时侧过峻颜，视线与她对个正著。
淡菊心一促，眼睫稍敛，复又抬起，唇边浮出一朵笑。
鹿苍冥神情深邃，两道目光沉了沉，别具意味。接著，他潇洒甩头，两腿侧踢马腹加快速度，再次将注意力调回前方。
淡菊心中其实是矛盾的、迷惘的，且忧喜参半。
她没忘记所负的责任。上头要她监视著他的一举一动，留心他与白苗各个大寨之间的往来，而整个苗区的铁脉开采便是由他掌控。这世间局势分合不定，若有朝一日，东霖和白苗走上绝裂一途，到得那时，制作轻重兵器的铁，便是决定战争胜败的关键之一。
为此任务，她势必得待在他身边好长、好长一段日子。
她曾思量过，也作了心理准备，为成就所责，已顾不得女子的贞洁，她既欲以妻子的身分接近他，就得将身子交给他，甚至，为他生儿育女。
自第一回瞧见他，与他有过冲突和摩擦，两人就挣脱不开彼此的吸引，不知觉间，自己竟对这个游戏认了真。
昨夜过后，她不住地自问，若今日换作另一位男子与自己亲近，能忍受吗？能吗？
她知道不该有如此的想法，不该放纵感觉，不该在意著他的人，但知道归知道，一切……似乎是迟了。而心中隐隐忧虑，假若有朝一日局势生变，她是否能不顾他的感受，背他、叛他，且潇洒地由他身旁走开？
带笑的眉眼染上微乎其微的惆怅，心头有无数个结，教她淡淡叹著。
这声轻叹感染了同车的老太爷，他亦唉唉地逸出一声长叹，却是带著浓浓笑意。
“我还听腾济儿那孩子说，冥小子让一小队人马先行赶回白苗鹿王府，说是回去传消息，要众人赶在咱们抵达前准备好婚礼的大小事项哩。瞧，他还挺急的，巴不得快快娶你进门。
“我告诉你呀，你嫁了他，可不能光陪著他，一天至少得同我下五个时辰的棋，听到没？咱儿本来还同他冷战，但既然他跑去丽京娶你回来，我索性也就原谅他了。你乖，冥小子讨厌咱们下棋，咱们就联合起来恼他，偏偏天天下棋给他看。”
淡菊侧过脸蛋，甜甜一笑，轻声道：“他派人回去准备婚事？”点点头，她语气略顿，眉眼稍敛，“是呵……他是挺急的，巴不得快些迎娶我，这很自然……”再自然不过了，为了什么？呵呵呵……不就是为了那只戒指。
她当上花魁，脱籍青楼，嫁给自己选择的良人。她告诉过他，这是自己心底的愿望，而他则是被逼迫著为她达成。
她嫁他为妻，然后，就该把戒指还给他了。
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这鹿苍冥行事全没个准儿，脑子里转些什么只有自己知道，马队入白苗后又行半日，途中来了一队人马相迎，他忽地命腾济儿去知会淡菊下马车，改乘八人大花轿。
迎亲队伍采的是白苗的风俗，众人身穿斑斓衣裳，胸前斜系著红彩带，也有吹锣打鼓，也有跳舞歌唱，一群苗部女子对著淡菊蜂拥而上。
瞧著眼前阵仗，淡菊还没回过神来，就见一帘布幕绕著她围起，女子们又叫又笑，七手八脚地扒光她的衣衫，将锦红霞彩的嫁衣套在她身上，为她挽起发，戴上银饰珠帘，一张俏脸在珠帘后若隐若现。
反观新郎倌就轻简许多，只随意地在胸前系著一朵红彩，接著队伍敲敲打打，沿途好多人家都出来观看。
鹿王成亲在白苗是何等大事，淡菊坐在花轿里，头盖珠帘，身穿嫁衣，耳边传来热闹的炮竹和锣鼓喷呐声，心头还有些茫茫然。
就这样，她被一路抬进鹿王府邸，应付接下来一连串的习俗，任由几位大娘扶著、牵著，只知道鹿苍冥就站在身边，两人拜天地、对老太爷下跪叩首，然后夫妻对拜，周遭忽地欢声雷动，好多好多的花瓣和谷粒当头撒下，撒得她跟著躲著、叫著，最后靠进他怀中吃吃笑著。
可不可以稍稍放纵一下？将那些复杂的人事物全抛得远远的，就当彼此相爱著，有情人终成眷属。
“教我跳舞。”她大胆地拉著鹿苍冥的手，朝大庭中围著火、跟随琴鼓节奏开心舞动的男女老幼冲了去。
“我不会跳。”虽如是说，鹿苍冥仍乖乖地由她拉著走。
“会，你会跳。”她仰著头，略略踮起脚尖，吐气如兰：“你要不要帮人家除下珠帘？我瞧不清楚你呵……”
他像被下了蛊，五指伸去，缓缓拨开遮著她脸容的银珠串子，目光转为深沉，瞬也不瞬。
双手摇著他的单臂，淡菊随著乐音哼著曲儿，两只脚已不安分地动著、踢著，粉颊红扑扑，有两个深深的小酒涡。
“赏你一个吻。”她忘情轻喃，脚尖一踮，唇轻轻印著他的，如蜻蜒点水。
这当众挑逗的大胆行径落入众人眼里，笑闹声忽地更加响彻云霄，好多对男女边跳舞、边唱著白苗情歌，叫嚣著、吆喝著，团团将他们围住。
“爷，上啊！怕什么，加油！”腾济儿又是拍掌又是挥拳，心想，岂能让姑娘专美于前，抢尽风头？她敢当著大伙儿的面亲热，爷就该结结实实地回应，教她知道厉害。
“腾济儿，你太激动了吧！”鹿皓皓呵呵傻笑，颧骨红通通的。适才太多的苗部姑娘要他“陪酒”，显然是有些醉啰。“来来来，咱们跳舞去，这鹿王府的大庭难得这般热闹哩。”
“哇——五爷，我不是姑娘，你别搂著人家的腰，我怕痒啊……”
没谁听见腾济儿的哀嚷，大庭中唱歌跳舞的人群陡地发出惊天动地的欢呼鼓掌，纷纷让开一条路来，因为鹿苍冥不但回应了淡菊那个香吻，还猛地健臂一振，将她拦腰抱在怀里。
“尽情玩吧。”他撂下一句话。
仿佛大赦天下般，男女老少欢声雷动，接著，他头也没回，抱著新婚妻子大步离去。
小脸儿埋在鹿苍冥胸膛间，小手捉著他的前襟，淡菊这才隐约醒觉到撩拨他后，可能得承担什么样的后果。
该害怕吗？可是心中柔柔软软的，没半分忧惧。这是自己此生唯一的一次婚礼，不论往后如何，她与他是好是坏、是聚是离，她都将珍惜与他的这一回。所以，就允许自己放纵吧！
渐渐地，身后震耳欲聋的喧闹声变得模糊恍惚，她不在意两人到底要去哪里，只是轻轻地笑著，小腿顽皮地踢了踢。
鹿苍冥以脚踢开房门，大步跨进。
箬房中四位服侍的丫鬟曲了曲膝。“爷、夫人。”
“都出去。”低低命令。
“是。”
他将闲杂人等全赶走了，等门被关上，他双臂陡然一摊，把怀中人儿抛进锦垫铺就的床榻上。
淡菊滚了半圈，慵懒地伏著，一张脸嫩得几可掐出水来，像熟透的香桃般。
“鹿爷……”明眸里似有一汪水，眨啊眨地瞅著他。
两人的洞房花烛夜在几日前便已行过，什么肌肤之亲、夫妻之实，该做的全都做了，说粗鲁些，他早把她给吃干抹净了，可鹿苍冥发现自己的定力仍受到极大的考验，有些难以招架她的诱惑，只随意一吻一笑，心头火便已煽燃而起。
两人从相识进而订下婚约，一开始虽然像出闹剧，冲突、抗拒、无奈，而后妥协，可这一时刻，他忽地觉得，原来成亲也不是什么太难受的事。
“我要你喊我名字的，你忘了？”他在床沿落坐，自动将胸前的红彩解下，目光极具侵略性。
淡菊摇摇头，身子朝他滚来，螓首枕在他大腿上，笑叹了口气。
“你是不是有话问我？”
“问什么？”大掌自然地落在她腰际。
他应该急著想知道那戒指的下落才是，可神态语气却这么慢条斯理的，与以往大不相同。呵，古怪呢。
“该把东西还给你了……”淡菊幽幽喃著，柔软小手抚著他的面容，那触感有些扎手——他下颚冒出点点胡青，瞧起来粗犷，好有男儿气概。
她心想，他都已委屈地娶她进门，算是教她给套上了绳，而控绳的力道要懂得拿捏，紧时紧、松时松，绝不能一味地悬著，总要给些好处的。
鹿苍冥也不言语，莫测高深地细眯双目，掌心顺著她美好的曲线来回摩挲，单边臂膀搂起佳人，头跟著缓缓俯下——
“……苍冥，呵呵……鹿苍冥……你生得当真好看哩……”她傻傻笑著，鼻尖轻皱了皱，在那张好看的男性薄唇抵上自己丰软唇瓣的同时，醉了似的闭上眼睛。
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窗外的天光微微刺眼。
鹿苍冥迷惘地醒来，拧了拧眉，侧头瞧去，枕边已无旁人，只剩自己。
他向来浅眠，能睡得这么沉、这么熟，还日上三竿才睁开眼，连自己都觉得不可思议。
翻身坐起，他由地上拾来一件衣衫套上，边动作著，思绪也渐渐地灵活起来。
离开白苗好几日，几处矿地虽命手下看著，不至于出什么问题，今儿个得空也该前去巡视。还有，得订下确切的日子，请白苗各大寨前来鹿王府聚首一番，对于今后铁器生产以兵器为重，抑或著重工艺，以繁荣经济为主，大家提出己见，也好斟酌商量，确定方向。再者，东霖和白苗之间，到底要如何发展？是往好的一方去，还是背道而驰，终至绝裂？
思绪悠转，他沉吟著。那日藏身在林间，以响羽箭连番袭击之人，真是受东霖所指使？这事十分棘手，想查也无线索切入。
那袭击主人跟淡菊……可不可能有些关系？她脸上总有孩童般稚嫩的神态，说话和举止有些教人摸不著边，要说她傻，还是夸她聪明？
那一对眸子清亮亮的，笑时有多种面貌，有时带著傻气，有时无辜，有时又噙著醉死人的欢愉……那身子抱在怀里是娇小了些，但腰是腰，既蛮又纤；臀是臀，既俏又圆：胸脯是胸脯，坚挺又饱实，恰巧教他合掌握著，而一身的水嫩粉肤散著淡淡幽香，闻上几口，神魂都飞到九霄云外，销魂……直是销魂……
搞什么？！
他忽地扇了自己一巴掌，露出苦笑。这是怎么回事？他该把心思花在正事上，怎转著、转著，全绕向那个纤秀的人儿身上了？真该死！
头一甩，将那些乱七八糟的思绪抛掉，他立起身躯，想唤来下人准备沐浴，这时才瞥见方桌上端端正正地摆著一盆小粉菊。
他认得这小盆栽，正是淡菊所有之物，花心浅浅、清香盈盈，她一路由丽京带来，极为宝贝，怎么这会儿却搁在这里了？
疑惑地皱起眉心，他走近一瞧，见盆底下还压著一张纸，以秀气的字体写著--
赠君淡菊，暗香留意。
何解？他心一荡，眉眼沉吟。
今天是他新婚头一日，眼刚睁开，新娘便跑得不见人影，却有本事搅得他一个头两个大。想来，往后的日子不会太平静。
他微微牵唇，将粉菊凑至鼻前，香味似有若无，教他又想起她肤上的甜味儿……
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鹿王府东侧宅院，是鹿苍冥为老太爷建造的住所。虽紧连王府，但建构别有巧思，进拱门则见养鱼小池和园子，花木扶疏，很适合养老。
此时园内的八角亭里，两名丫鬟分立两旁，石桌上摆著象棋棋盘，淡菊两手抓著黑红棋子一阵排列，又露出可人的笑来。
“爷爷，咱们今天来解这盘棋，平常总瞧您下围棋，其实象棋中也有好多乐趣哩。这个局称作‘千钧一发’，是我从古棋谱里得来的，当初解残局时，花了人家三天三夜呢。”其实不到一刻，棋局就教她给破解了。
老太爷白眉挑得老高，瞧著被红棋团圈围困的黑将。“真的假的？！好！换我来参详参详，就不信咱儿也得花上三天三夜。”往嘴里塞进一块莲蓉糕，呷了口茶，全神贯注研究了起来。
“爷爷肯定没问题。”淡菊拍手助阵。
“这不公平啦。嫂子……”被请出亭外、严令不得靠近棋盘的鹿皓皓，哀怨地咬著衣袖。“为什么爷爷可以下棋，我就要在这儿罚站？”呜呜呜……
“因为我是鹿府的老太爷。”老太爷有些幸灾乐祸，抢著替乖乖孙媳妇儿回答，“你这个皓小子，以往是咱儿太过纵容，再加上你大哥也忙得没时间管教，倒让你养成公子哥儿的坏习性啦。”
“我哪有？！”鹿皓皓大声抗议，一脚想跨进亭里，又被瞪了回去。
“就有。”
“欲加之罪啦！”喔——哪有这样子的？！
淡菊掩袖轻咳，声音却像是笑岔了气似的。
老太爷仍不为所动，闲闲地道：“如今好啦，你大哥娶了亲，家里多个嫂子，所谓长嫂如母，你乖乖的，什么话都得听你嫂子说，有她管著你，咱儿也安心了。”
鹿皓皓惊恐地瞧向亭中女子，颤著声道：“嫂子，我让你管管那有啥儿问题，可是……可是你不能不让人家下棋嘛。”
这呆头鹅也该收收心、定定性了。淡菊笑意不绝，小巧的鼻尖习惯性地皱了皱。
“下棋嘛，以后多得是时候。可你也该用心多念点书，去考个状元什么的，这么闲在家里当米虫，多没志气。”
“我书读得够多了，况且，白苗没有科举这种东西呀！”
淡菊哼了两声。“那你就上东霖考去。东霖木兰曾为监国公主，姑娘家石中钰都能凭真本事当上东霖国宰相，你堂堂男儿汉，连个状元也捞不到吗？”
“呃……”无语。
“整个鹿族的责任全教你大哥一肩扛起，他累得跟狗一样，而你茶来伸手、饭来张口，倒乐得轻松！”
“呃……”还是无语。
“你大哥真把你给宠坏了，成天只想玩乐，没关系，以后有我呢。”
“呃……”依旧无语，且有点儿想哭。
此时，不远处的拱门有道人影陡地步出，负手走来。
“他不考什么鬼状元。”鹿苍冥面无表情，语调相当低沉。
“大哥——”被罚站的鹿皓皓委屈地唤了声，心里清楚，大哥三不五时对他也是咆哮来、咆哮去的，可却不曾强逼他成就什么，家里大小事有大哥在就一切搞定，他爱读书就读书、想下棋就下棋，偶尔兴致一来，跟几位苗部朋友吃喝玩乐，日子过得轻松惬意极了。而如今来个小嫂子，原以为是娇弱可怜一枝花，还怕大哥欺负人家，没想到……呜呜呜……是自己先遭殃。
淡菊美眸瞄了去，立起身盈盈一福，容如花绽。“你怎么来啦？”
差别待遇哪，声音像掺了蜜似的。
“哟，不好！翠儿、青儿，这会儿云把日头给遮了，扶咱儿回屋里去。对啦，小心端著棋盘哪，别弄散了。”老太爷嘿嘿笑著。
两名小丫头应了声，一个赶紧扶著他走下亭阶，往屋里头去；另一个则俐落地收拾著石桌上的东西。
呃……怪怪的。鹿皓皓的直觉难得灵敏。怎么现场气氛儿有些不对劲？大哥脸色不顶好，嫂子笑得好……教人毛骨悚然。呜呜呜……她不是百花楼里那温柔可人的淡菊姑娘吗？怎么如今嫁了人，连性子都变啦？
“爷爷，等我哪！”他喊著，顾不得其他，咚哆哆地尾随著进屋。
终于，园子里只剩下两人。
“皓皓爱读书，考状元对他来说不成问题，你为什么反对？”淡菊莲步轻移，来到他的面前。她仰著头瞅著，身高不及他的下颚，气势倒不弱。
鹿苍冥眯了眯眼，闻到妻子身上自然的馨香，一时间心发软，跟著又暗暗低咒一声。
“考状元没用处。”适才，园子里的对话他听得一清二楚，却不懂她的用意。
为何要逼迫五弟？他爱玩就由著他去，只要别太过分就行。
这次把血鹿戒指和白苗铁器拿去当下棋的彩头，他这个当大哥的已经教训过，也把事情摆平了。这个家出了什么事，本该由他一肩担起，保护大家，他们鹿族的血脉就只剩三人，他有责任让亲人过得自在无忧。
“怎会没用？东霖要的是真才实学的人，并不排斥外族人当官。皓皓上丽京考个状元郎，谋个一官半职，也胜过在白苗镇日游手好闲。”她大概猜得出他的想法，无非是保护欲太强，拚了命地鞭策自己。唉……不累吗？
他似乎动怒了，神情不豫，冷冷地道：“皓皓的性子应付不来官场的一切。”
这还用他提点吗？她早已心知肚明，那个书呆二愣子是一根肠子通到底的性儿，连小小棋盘上的尔虞我诈都分辨不了，哪有能耐面对官场的黑暗？怕不被生吞活剥才怪！而她之所以会说这些话，其实全为著另一个目的。
“应付不来官场的事儿，那么……总应付得来其他吧？”淡菊眼睫多情地弯著，轻轻呵气，见他眼瞳变得更加黝深。心中悄悄升起一丝得意——悄悄地，万万不能教他知道，否则就不灵了。
“爷爷同我提过了，有关几要灭了鹿族的那场瘟疫，还有你和白苗之间的种种。我知道你是怎么想的，你觉得爷爷老啦、该享福啦，而皓皓还小，自己才是一家之主，要有担当，要照顾好他们的生活。你这么做对爷爷当然再好不过，可用在皓皓身上就适得其反了，你守著这般紧，护得这么严，到头来只会害了他。”
“我不可能害他！”该死，她知道那么多做什么？！他双目一瞪，似要喷出火来，用愤怒来掩饰心头那股不自在。
“我晓得你不会啊！”她笑著颔首，忽地跳上前抱住他，两只藕臂在他颈后收拢，窃笑地感觉他身子一震。“我只是在想……皓皓是大人了，或者该学些东西，如此一来，往后你也多个帮手，就不会没时间陪我了。”说著，她胆子越来越大，踮起脚又去堵他的嘴。
“呃……”鹿苍冥不太确定自己想说些什么。娇妻主动送上香唇，软软的身躯挨得这般紧，他大掌不由自主地握住她的腰，揉著、抚著，感觉像在水里飘著，而心中怒气如轻烟散去，还能坚持什么？
“我送你的小粉菊，可是我最心爱的……你喜欢不？”她抵著他的唇轻喃，双颊融融，美颜似醉。
鹿苍冥心一动，忽地低吼一声，反守为攻，舌强势地探进她的檀口中，纠缠吸吮，难分难舍……
另一边屋里，一老一少指头舔了湿，把纸窗戳出两个洞，凑上眼看了许久——
“咦？！怎么谈著谈著变成这个样子？”哇、哇、哇！会长针眼啦。
“这样好！极好！好得不能再好！”老太爷嘿嘿低笑，为了看这一出好戏，竟舍得将那盘残局搁到一旁凉快去。
“是吗？可是……为什么……我有一种很不好的预感耶……”总觉得……再来的日子不会太好过。