落日余晖染红半边天。
湛云骑著御赐赤驿骝宝马，飞也似的驰过阡陌、跨过小溪，直奔北京城外百哩远的一座废弃「义庄」。
他在义庄半坍塌的人口处，纵身下马。
这时候，从荒烟漫草堆里蹦出一个人，朗声道：「湛大人!一路辛苦了。」
「好说!好说!敏公主她人呢?」湛云一边问一边低头挥了挥身上的尘上。
「属下……属下点了她麻穴……还有哑穴，将她藏在神桌底下。」
「大胆李陵!你竟敢同时点住她的麻穴跟哑穴？！！」湛云星目骤冷、俊脸一沉。
「属下迫於无奈，不得不出此下策。」
「哦?」
「属下依湛大人指示，半途撇下那个叫伶俐的丫头，谁知道敏公主不依，沿路嚷嚷叫骂，马车经过之处皆引起路人纷纷探头侧目，属下怕招来不必要的麻烦，只好点住她的哑穴。」李陵提出辩驳。
「做得好!」敏公主的泼蛮令他不禁同情地拍拍李陵粗壮的臂膀。
「多谢大人不追究。」李陵当下松口气。
「敏公主交给我，你走吧!小心行藏，不要被人发现。」
「湛大人请放心!我明白『小心驶得万年船』这个中道理。」
「兹事体大，你明白最好。喔，对了，我要你准备的马呢?」
「小的将它系在庭院里。」
「嗯!辛苦你了，这一点小心意请笑纳，找个酒肆痛快喝一盅去吧。」湛云打赏他几锭元宝。
「多谢大人!那……属下告退，後会有期。」李陵将元宝揣入衣里，抱拳一揖，窜进半人高的草堆里，一眨眼工夫已经消失无踪。
湛云推开咿咿呀呀蛀成中空的木门，一眼就看见荒芜庭院一株老榕树下系著一匹毛色雪白的牝马，他走过去将坐骑一并绑上，随即快步跨进门槛，弯身探进神桌底下。
他看见敏公主疲乏地蜷缩在乾草堆上哭著睡著了，弯翘浓密的睫翼依稀沾著末乾的晶莹泪珠，讨怜的模样恁他坚硬的心也下禁化为绕指柔。他解下身上的披风，小心翼翼覆在她身上，半寐半醒的她警觉掀眸张眼瞪著他。
「我吵醒你了?」他以从来不曾有过的温柔语调问她。
「……」她扇了扇睫翼，不发一语，只是拿一对晶晶亮亮的美眸，对他翻白眼。
「你一定又累又饿，对不?」
「……」她还是瞪著他。
「唉呀!瞧我一时糊涂，忘了你被点穴。」他笑拍宽阔的额头，手劲一扬迅疾解开她的麻穴跟哑穴。
「咳!该死的车夫差点把我活活憋死!」她啐咳了声，这才逸出银铃似的嗓音，从神桌底下钻出来。谁知才走没两步她蓦然回身诘问：「还有你!非得把我弄得灰头上脸你才称心如意?」
朱敏在宫里是出了名爱美爱打扮，没想到这个令她恨得牙痒痒的湛云偏偏弄得她蓬头垢面，活像一头赖在泥地打滚的小猪，搞得全身又脏又臭。
「情非得已，恳请敏公主海涵。」他好心拿掉沾在她头上的稻草根。
「哼!」她鼓著腮帮子不领情。
「你一定饿坏了，我带来一些乾粮，你将就吃点吧!」他取下斜背在背上的包袱，拿出包夹梅乾扣肉的饽饽递给她。
「多谢!」镇日未进一粒米食的她双手接过冷掉的饽饽，席地而坐吃得津津有味。
湛云怜惜地瞅著她。
他一向讨厌这些仗著权势作威作福的金枝玉叶，没想到眼前这名被他拖下水的落难公主倒教他发自心臆沁出不舍。
「香香咸咸的，好好吃哟!这是什么做的?」她吮著沾上肉汁的葱白纤指。
「我也说不清楚，只知道将腌渍的青菜加上五花肉下锅熬炖，寻常百姓都喜欢拿它配饭吃。」他乃神气活现的御前一品带刀侍卫，不是饭馆酒肆的掌厨师傅，描述不来这些煎煮炒炸熬卤炖的枝枝节节，
「梅乾扣肉?思!待我回宫後一定叫御厨煮一大锅解馋。」她填饱肚子精神也来了。她转著滴溜溜的一双水眸，开始翻旧帐，说道：「湛云!你可知罪?」她打起官腔一点也不含糊。
「真要细数属下的无心之过，恐怕扳著十根手指头都不够数哩!」他抬头眯著眼睛越过她的肩膀看著一弯淡黄的上钩月已经高挂树梢，他担心若摸黑赶路，只怕入夜後找不到打尖的野店，看来今晚势必被迫留在义庄过夜。反正，闲著也是闲著，
乾脆豁开陪她玩玩，排遗漫漫长夜。
「你招惹别人我管不著，光凭你最近对本宫的鲁莽无状，早该砍掉你脑袋。」
「嗄?公主，求你别吓唬我，属下虽说小错不断，但大错可也不犯；这脑袋搬家的事说什么也轮不到我。」他煞有其事地涎脸讨饶，跟平时冷漠孤傲的行径大异其趣。
「你认为把大明皇朝的公主狠狠摔在地上两次，只是小错一桩?」她妙眸灵转揪著他。
「这……你说这个呀!其实，你也难逃其咎。」
「难逃其咎?哈!你说出这等浑话也不怕笑掉人家大牙?我是受害者，何来其咎?」她杏目圆睁怪叫著。
「我请万岁爷嘱咐你将和亲的假消息散播出去，可没叫你爬到假山顶哭闹。」
「这你就下懂喽!经我这么一哭二闹，和亲的假消息立刻传遍宫里宫外。」
「哦?嗯……原来公主不仅貌美如花，还长著一颗七巧玲珑心。」思付再三，想想也对，他颇认同地以激赏的语调赞美她，可这么一来反教她不好意思再追究。
她心念一转，心想既然两人有志一同要为父皇分忧解劳，只有暂时搁下两人心中的疙瘩，同心协力，早日完成任务方为上策。
就在她的思绪干回百转时，湛云也没闲著，他来回几趟将堆在墙角的枯枝抱过来，从衣里取出火摺子打亮，枯枝开始毕毕剥剥燃烧，红红旺旺的火苗转眼驱定一室清冷。
「这是哪里?如此残破不堪，又湿又冷，还有一股难闻的霉味!湛云，我不喜欢待在这个阴森森的鬼地方，我们还是起程赶路吧!」她皱著俏皮的鼻子，一口气丢出几个问题。
「这里虽然残破，终还能挡风遮雨，若我们连夜赶路恐怕真要露宿荒郊野岭，所以，还是请公主屈就一宿吧。」他避重就轻，含糊其词一语带过。
「你还没告诉我这里是什么地方?」她追根究底。
「这……」他颇为难地支支吾吾。
「这里不像一座庙，也不像住家，幽暗空荡得令人毛骨悚然。」她起身踱到掉了窗牖的窗口，藉著皎洁的月光，探出半个身子打量对面屋内，只见几口长方形的木箱子排列得整整齐齐，一口紧捱著一口。
「嗄?那……那是棺……棺木？！」她齐白的贝齿喀啦喀啦打颤，仓皇躲到湛云身後抖抖栗栗。
「别伯!死人绝对不会从棺木里跳出来。」他安慰她。
「你知道隔壁屋内摆了几口棺木?」
「嗯!」他腼她一眼。「啪」一声，将长长的枯枝折断扔进火堆，骤扬起点点火星子。
「那……这里是?」
「义庄。」
「义庄?好个该死的湛云!你存心吓死我啊!哪里不好藏，居然将我藏在义庄的神桌下，还要我在义庄过夜？！」她猝瞪惊慌的瞳仁，手脚冰冷地瞅著他，一颗心有一搭没一搭抽搐著，她觉得自己随时可能晕厥。
「公主，你听我解释，以我们目前的情况，跟死人在一起还比跟活人安全些。我衔旨追踪保护你，总不能第一天立刻找到你结伴同行吧?这太扯了!只怕连三岁孩童也瞒不过，更何况是多疑的刘瑾。可是，我不亲自保护你，又伯出了差池无法跟万岁爷交代，只好委屈公主一宿。我向你保证熬过今晚，明天以後一定让你投宿客栈。」
「你说的道理我都懂，可是……可是，我心里发毛克制不住恐惧嘛!」她吓得六神无主。偏偏心里愈是害怕愈是转溜一双会说话的汪汪水眸，瞄来瞄去净注意乌七抹黑的对门屋里。
「依我看……公主不如睡下吧。睡著後什么都不去想，自然就不怕啦。等天一亮我们立刻离开。」湛云选在距离火堆两步远的地方，铺上乾草充当卧杨，示意她歇息後，自己则盘腿坐在火堆旁守夜。
「我又怕又冷，湛云……」她对著他的背影忸忸怩怩吞吞吐吐。
「公主有何吩咐?」他回头瞅她，燃烧的火光衬得他的眼睛闪亮如星辰。
「你……我要你……躺到我身边来。」羞人答答的话冲出口，方才吓到惨白的小脸迅疾飞染徘红。
「嗄?」他闻言大感意外地挑挑两道浓眉。暗忖，啧……想不到敏公主还是个豪放女!居然对他提出这么香艳大胆的热情邀约。
「去!你肮脏下流的脑袋别想歪了。」机灵的她捕捉到他黝黑的亮瞳闪过一抹危险的眸光，赶紧出言纠正。她叹口气垮下香肩，无奈地说：「一来，我一闭上眼睛脑海里便马上浮现一长排棺木，我心里骇得直发毛，从头凉到脚底，遑论入睡？！二来，入夜天冷，有个人躺在身边可以相互取暖。所以，我决定抛开男女授受不亲的迂腐礼教，命令你躺到我身边保护我。」单纯的她相信自己贵为公主，而他只是父皇身边的一名侍卫，悬殊的身份谅他不敢对她抱有非分之想。
「喔。」他漫应了声，霎时不知道该为自己高兴，还是悲哀?软玉温香抱满怀，他却被迫当一名坐怀不乱的柳下惠。
苦哇!
「快过来嘛!」她朝墙角挪了挪，让出一半位置。
「属下遵命。」他硬著头皮走过去，直挺挺和衣躺下。
「嗯!有你躺在身边果然感觉安全且踏实多了。」她新藕似的粉臂紧紧交缠他的臂膀不放。
这……唉!他可是血气方刚的汉子，被她的无心磨蹭撩拨得心猿意马。
「公主，你大可不必把属下缠得这般死紧……」他渴望拉开一点距离，方便自己浇熄心头那团烧得似野火燎原的欲火。
「不!不行!我怕你趁我睡著之後悄悄溜走。」她吐气如兰，不但一口回绝，还将美绝的粉颊赖上他的肩窝。
「不会!属下保证不会弃你而去。我们声东击西的计画刚跨出成功的第一步，我相信成化王也已经派人起程将刘瑾的证据送往江南跟我们会合，这出戏还得跟你携手才演得下去，我说什么也不会撇下你不管，属下……」
「够了!够了!你不要老是属下长属下短，好不烦人!我们都已经离开皇城百哩远，我恩准你叫我敏儿或者十七。」敏儿是她的闺名，十七则是她的排行。
「那属下……下!在下恭敬不如从命，以後我叫你十七。」将属下改口为在下，他还真有点儿下习惯。
「你不喜欢敏儿这个名字?」她发觉离开勾心斗角的宫廷，肆慢不恭的湛云似乎不再处处跟她针锋相对。
「那倒不是。我想出门在外，你易钗为鬓化为男儿身方便出入，而十七这个名字听起来比较不像是女儿家的闺名。」
「你爱怎么叫就怎么叫吧。湛云，如果此行计画成功，顺利拿到刘瑾的犯罪证据，我们就可以除掉刘瑾这个大奸大恶的坏蛋，对不?」
「对。」
「唉!那么，今晚我鼓起勇气睡在死人堆旁边总算值得。」她挥之不去的梦魇依然纠结在那几口盛装死人的棺木，她结结实实打了个寒颤，不由自主往湛云的怀里钻去。
「公主……」拼命在内心默念「色不异空，空不异色，色即是空，空即是色」的湛云，徒劳无功地发出抗议。
「叫我十七。」她不客气地抡起粉拳轻轻槌打他的心口+
「是，十七。可不可以求求你不要在我身边磨来蹭去，闭上眼睛乖乖睡吧?明天还得赶路呢!」
「好嘛，好嘛!嗯……最後一个问题，你说……这世上到底有没有疆尸?」
「有。」他打定主意吓她一吓。
「嗄?」她惶悚地重重倒抽一口凉气，机伶伶打了个寒噤。
「别伯!我故意吓唬你的，这些以讹传讹的乡野传说不足采信。」他见她吓得浑身发抖，连忙安慰地拍拍她的香肩，澄清道：「不过，话说回来，活死人就是疆尸，而刘瑾这个活人披著人的皮囊却净干些丧尽天理危害社稷的坏事，跟传闻中的恶鬼没两样，若问世上有没有疆尸?我的答案是有，刘瑾就是疆尸大鬼。」
「呼!我差点被你吓破胆。」她娇滴滴地送他一枚白眼。
「快睡吧!十七。」
「喔。」她总算闭嘴安静下来，只是，缠在他手臂的柔荑并未抽离。
他叹喟了声，将右手枕在脑後，紊乱的思绪纷飞似深秋的白芒花。
他从来不知道，无尽的夜竟漫长到如此难熬……