沙城的午后，正是一天里最热的时辰。
烈阳炙烤着一切，人们身上的汗水才渗出就被烤干了，地面更是晒得像快燃烧起来。
这样炎热的天气，就连狗也不愿意出门；但这一天，沙城的中心市集上却一反常态的挤满了人。
这个平常被兼做菜市场和县衙榜文发布的地方，临时搭建起了一个简易的高台。此时上面正站满了待价而沽的囚犯们，年轻的、年老的、男的、女的……林林总总，不一而足。
台下则满是抬头观望的商人，怀里揣着钱包，用打量牲口的目光打量着台上这些衣衫褴褛的囚犯们。
这正是沙城一年一度的囚犯拍卖日。
这些年来边境地区的连年战乱，导致了人口锐减；于是，朝廷提出了一连串鼓励人口增加的措施，鼓励内地百姓移民边境。但因为边境地区生活艰苦，所以不管条件再优厚，成效依然不彰。
直到户部尚书夏元吉提出了将囚犯押解边境，拍卖给人当奴隶、或是妻妾、或是夫婿，来填补边境人力的不足，整个形势才有所改变。只要自愿到边境入籍的，就算是杀人犯也可以免于一死。
因此，虽然囚犯们都知道要到边境的路非常遥远，半途倒毙在路边的机率实在不小；可是所谓「重赏之下必有勇夫，蝼蚁尚且贪生」，总有一些人会为了那一点点活着的希望，踏上了往边境的旅程。
君贻笑和他的同伴们正是其中之一。
他们从南京出发，走了整整三个月才到达目的地——沙城。而当初一起上路的有五十三个人，到了目的地却只剩二十二个！
到沙城县衙报到后，由县衙根据各人所犯的罪名，折合了拍卖后的服役期限。君贻笑是杀人罪，需要服役三十年；这也意味着，只要他撑过了三十年就能重获自由。
在经过了两百多天的牢狱之后，自由是多么值得人期盼呀！
但……看着台下黑压压的人群，君贻笑不由得苦笑了。
看样子，他撑不过三十年了，因为今天已经是为期三天的拍卖中的最后一天。在这之前，他已经被拍卖过两次，却一直没有人愿意买下他。
毕竟双手不沾阳春水、一心只读圣贤书的文弱书生，在这严酷的边境实在是毫无用武之地。而这一路的艰苦跋涉，更是将他折磨得面无人色，连走路都会摇摇晃晃的。
昨晚，就连看守他的狱卒都看不过去，给他端了碗红烧肉来，叮嘱说要他将自己打理得好看一些；但冰冻三尺非一日之寒，他的瘦弱又岂是一碗红烧肉能够改变的呢？
据说在拍卖结束后还是没有人愿意买下来的囚犯，就会根据原定的刑罚进行惩罚。
他的罪名是杀妻，也就是说他很可能会看不见明天的太阳了。
红日渐渐西斜，刽子手已经在后台霍霍磨刀了。
「呵呵呵呵……」君贻笑的唇畔扯开了一抹虚无的笑。
「喂！一七三，还不给我死出来！」衙役喊了几声都没听见他的响应，气得一脚将他踹出了队伍。
「呃……」猝不及防之下，君贻笑滚到地上，身体在粗糙的木板上滚了好几圈，才勉强停住。
「杀人犯一名，编号一七三，底价纹银五十两。」一个师爷模样的人喊价道。
「看不出来他居然是个杀人犯喔！」
「就这模样还杀人犯哪？五十两银子，我呸！」
底下的人议论纷纷，就是没有人肯出价。
「降价了、降价了，现在只要四十五两银子！」那师爷眼见没有行情，赶紧将他降价出售。
但还是没有任何响应。
要知道群众的眼睛都是雪亮的，他们要的是健壮的苦力或者是生育的工具，像台上这种既不是女人，又好象一买回去就会病死的家伙，买了不是白白浪费银子吗？
「最低价三十两哪！三十两银子有没有人要啊？就三十两，只要三十两就够了！」师爷振作起精神又喊了几次。
台下依旧没有人响应。
他在年方弱冠之龄，就以一篇「绂年赋」引起江南纸贵的君贻笑，居然还不值三十两银子？！
「哈哈哈哈……」君贻笑终于狂笑起来。
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虽然拍卖囚犯在这里已经很常见了，可是有点财产的人家大多不喜欢买囚犯。因为他们都是一些十恶不赦之徒，目前虽然还没有出现什么杀了主人私逃的大事，但还是让人心里有些毛毛约。
可是裴菁和裴家牧场没有选择。
大姊、二姊早就出嫁了，光叔的年纪也已经很大了，这剩下的小九年纪又还很小。偏偏牧场的事务繁多，只靠她和大力两个人实在是忙不过来呀！
再者，裴菁也想不通——他们明明已经很努力了，牧场的生意也算有进帐，但……每年的盈余仍然少得可怜，只能勉强糊口而已。
管吃、管住、管穿之外，就连牧场的老房子都没办法修缮；更别提，今年她还打算替大力和小九他们请个教书先生呢！
因此，这几天裴菁和光叔决定要买一个囚犯回来帮忙。
「这次一定要买个健壮点的啊！」临行前，牧场里的每个人都如此关照她。
「嗯！」每次她都回答得很肯定。
事实上这一路骑来，裴菁也已叮咛了自己无数遍：这次一定不能被同情心糊住了眼睛！这次一定要挑个强壮的！这次……
直到觉得自己的心肠已经够硬了，她才纵马跑进了拍卖场。可是，她发现自己好象来得太晚了一点，台上剩下的囚犯已经不多了。
「咦～～那不是……」蓦地，裴菁认出了那瘦高个儿的囚犯。
「哈哈哈……」他大笑着。
「笑什么笑！你疯了啊？」师爷往他身上狠狠的甩了两鞭子。
「唔！」君贻笑吃痛，终于止住了凄厉的笑声，眼里的痛苦却更深重了。
他们之间隔着一堵厚厚的人墙，可是不知怎么的，裴菁却觉得自己能够感受他的痛苦。
「底价是二十两银子，不二价啦！要的快喊价呀！」师爷仍试图做最后的努力。
健壮的，这次一定要买个健壮的！裴菁一遍又一遍提醒自己。
「不可以、不可以……」她用左手牢牢抓住那只忍不住向钱袋伸去的右手。
「想一想，只花二十两银子就能买断三十年！一个能为你服役三十年的健壮奴隶啊！大家看一看——」
「嗤」的一声轻响，君贻笑的破烂囚服被师爷一把扯破了。
师爷本来想炫耀一下这囚犯的身体有多健壮，但——囚服之下的却是一个满是鞭伤、瘦得能看见根根肋骨的身体！
「呃……」这下子连一向最能吹嘘的师爷也傻在那里了。
「你叫人杀了我吧！不要再羞辱我了！」君贻笑沉痛的说，他再也无法忍受如此的屈辱了。
他还是做错了！
他早该在他们陷害他时就从容赴死，而不是抱着沉冤能雪的希望，苟活在这一污浊的世上。
「杀了他！杀了他！杀了……」台下众人早就期盼看到杀人的刺激场景，当下不断起哄。
「请下去吧！」师爷做个手势，示意带去斩首示众。
「等一等！」一个清脆的声音忽然插进来。
君贻笑抬起头，循声望去。
那骑在马上的不正是给他水喝的好心骑士吗？从服饰看来应该是她没错，她怎么会……
「裴三小姐，您有什么吩咐吗？」师爷点头哈腰。
现在的裴菁可不是那个能让人呼来喝去的小四了，就连裴家牧场也不是原来那个无依无靠的「赔钱牧场」了呢！
听说不光是裴二小姐嫁给了金乌城的城主；就连失踪已久的裴大小姐也不是真的失踪，而是嫁给了一个蛮族的王呢！
这样的背景，他一个小小的师爷可是得罪不起呀！
「我要买他。」裴菁指一指被衙役架住了双臂，正要拖去行刑的君贻笑。
「您……买他？」师爷一愣。
「嗯！」裴菁点点头。
「这个可是死囚呢！身子骨也不怎么样，不如……」师爷犹豫了一下，「您看我这里还有几个一等一的健壮囚犯，是不是——」
「我就是要他！」裴菁也不啰唆，扔过去一只钱袋子，「里面有二十两银子，你点点看够不够。」
「这……」师爷嘴里还有些犹豫，胖大的身躯却毫不犹豫的弯下腰捡起那只钱袋子。
「慢着！我出二十五两。」
「哐啷」一声，又一只钱袋扔上了台。人群分开处，露出了李斌的脸。
李家牧场和裴家牧场有世仇，裴老爷当初就是被李斌的哥哥李扈设计害死的，裴大小姐更是因为他而身败名裂。
总算天网恢恢疏而不漏，许多年后裴家姊妹终于报了仇，将李扈和他的岳父——前任沙城知县，送进了监狱。此后，李家牧场就由李扈的弟弟李斌主事。
这李斌一向就看不起那些买囚犯来使唤的人家，他只是出于对裴家牧场的仇恨，故意来搅局罢了。
「李场主出纹银二十五两啊！还有没有人出更高的价丁？」主持竞拍的师爷立刻就来了精神。
「我出三十两。」裴菁毫不犹豫的开口。
「三十五两。」李斌恶意的笑了。
「三十五两啦！台下还有没有更多的？」本以为这是一桩赔本的买卖，没想到峰回路转、绝处逢生啊！师爷笑得几乎合不拢嘴了。
台下的众人又不是发疯了，自然不会凑热闹，只看见那两个人在那里竞相出僵。
「四十两。」
「四十五两。」
「……」
价码直线上升，很快就被哄抬到了两百五十两。
「两百五十两，李场主出纹银两百五十两啦！裴三小姐，您还打算再加吗？」
最健壮的囚犯都卖不到这个数呢！没想到这痨病鬼似的家伙居然卖到了两百五十两！师爷开心得简直快要疯掉了。
「三百两。」裴菁犹豫了一下才说道。
「三百——」师爷才要喊价，李斌就用一声冷笑打断了他的话。
「三百两？哼哼！如果裴三小姐能够马上拿出这三百两银子来，我就将这死囚让给妳！」根据他的估计，她身上最多还有两百两，再加上台上的二十两，怎么也不到两百五十两．裴家的穷丫头也想和他斗？简直是笑死人啦！
「师爷，你看我骑的这匹红棉值多少钱？」不料，裴菁很是冷静的道。
「妳、妳是说这、这匹红棉？」师爷张口结舌的。
这红棉可是裴家牧场——不，是整个边境地区最好的马呀！据说是由传说中野马河谷的野马和汗血宝马杂交而成，因为数量极少而极其珍贵。
「嗯！正是这匹红棉。」裴菁点点头。
「这、这可是千金难买的宝马呀！」师爷颤着嗓子，简直不敢相信自己所听见的。
「既然是千金难买，那我今天就用这匹红棉跟师爷你换这个犯人了。」
「用、用红棉来换、换他？妳、妳不会后悔？」听闻此言，师爷开心之余又有些疑惑。
他将君贻笑从头到脚又从脚到头看了一逼，仍然看不出这瘦得只剩皮包骨的小子，有什么地方值得一匹红棉的。
「嗯！我不会后悔的。」裴菁冷静的道。
「来人哪！快将卖身契准备好！」师爷乐坏了。
「哼！」李斌气愤的拂袖而去。
「喂！你还好吧？」裴菁担心的看了一眼摇摇欲坠的君贻笑。
「谢、谢谢……」君贻笑感激的道。
平心而论，裴菁长得并不特别好看，只能说是五官端正，没有缺少任何零件而已。不同于其它女子的珠圆玉润，她的线条是棱角分明的。正因如此，裴家姊妹和君贻笑都曾误把她当成男子。
但……她有一双如此温柔似水的眸子！
这一刻，君贻笑确信她真的是老天爷送给他的仙女了。
「仙、仙……」他好想伸手摸一摸这个属于他的仙女呀！
可是他实在是太累了，以至于他的手指还没来得及碰到她，整个人就「砰」的一声，摔倒在台上。
「喂！你到底怎么了？」该不会才买了人就马上死了吧？裴菁被他吓到了。
看得出来他的仙女很关心他呢！
晕过去时，君贻笑的脸上仍旧带着微笑。
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对于裴家牧场的老老少少来说，今天绝对是个大日子。
不光是因为他们会在今天收到程氏货行的货款，也因为他们的牧场即将有一个新的壮丁。
眼见天色渐晚，牧场的活儿也都干得差不多了，裴家牧场的二朝元老光叔，就带着牧场的两个主力军——十四岁的大力和十一岁的小九，守在牧场门口，眼巴巴的望着来路。
他们心里才念着裴菁也该回来了，就看见不远处尘土飞扬。
「回来了、回来了呢！」他们高兴的大声嚷嚷。
本以为会看到红棉风驰电掣一般飞驰过来，不料过来的竟是一辆一步三喘的破牛车。
「这……这是怎么回事啊？」等看到那驾车的人居然是裴菁时，在场的三人不禁面面相觑。
光叔的心中先有了不祥的预感，不是他未卜先知，而是惨痛的教训实在太多了，以至于他的危机意识越来越强。
好不容易那牛车在「分尸」之前进了牧场的大门，他们三个这才发现那车里竟还躺着一个衣着破烂的男人。
「这……这就是妳买回来的那个『壮丁』？」看着车里这一息仅存的男子，每个人都目瞪口呆。
「嗯！」裴菁点点头。
「唉～～」光叔简直要无语问苍天了。
「他睡着了吗？」大力不满的看着这个只会睡觉的大男人。
「他生病了。」裴菁诚实的告诉他。
就是因为他忽然发起高烧来，她才会为了送他去医馆就医而耽误了回来的时辰。
「他会死吗？」小九天真的问。
「大概不会吧！」老实说，她也没有什么把握。
「这……这辆牛车是怎么回事呢？」光叔满腹疑惑。他记得三小姐骑出去的可是一匹骏马呢！怎么回来就变成了一辆破牛车？难道说不光是老母鸡会变成鸭，连骏马都会变成老牛车？
「嗯……这牛车是陈师爷送的。」裴菁自觉理亏，低下头不敢直视眼前的老人。
「陈师爷送的？」光叔诧异不已。
莫非是太阳打西边出来了？那个吝啬得恨不能一个钱掰成两个花的陈师爷，也会舍得将东西送出手？！
「嗯！」她点点头。
本来平白得了一辆破牛车，应该是一件好事，但不知怎么的，光叔身上的恶寒却更重了。根据以往的经验，他直觉事情不会这么简单。
「你买他花了多少钱？」他提心吊胆的问。
不管是现在还是过去，金钱是裴家牧场永远的痛呀！也不知是哪里出了问题，他们这裴家牧场永远都在破产的边缘挣扎。
裴菁竖起了三根手指。
「原来是三两！」呵呵呵呵～～三小姐总算做了一件不算赔本的买卖啰！也不枉他一番苦心的指点。光叔开心得差点没笑出声来。
「不是三两。」裴菁摇摇头。
「啊？要十三两？」光叔的心开始往下沉了，尤其是看见她的目光不敢和自己对视时。
「……」裴菁还是摇摇头。
「那、那就是三十两了？」光叔的心情有如壮士断腕一般的沉重。
「不是，是三百两。」
「啊～～三、三百两？！」光叔简直要抓狂了，「妳、妳哪来那么多钱啊？！」
就算加上了新收回的货款，也只不过是两百多两，怎么可能凑得齐三百两呢？！
「是没有这么多钱呀！所以我就把红棉给师爷了。」裴菁诚实以告。
「红、红棉？」天哪！那匹马至少值五百两银子，还是大小姐送给三小姐的礼物啊！「妳、妳有没有要师爷找钱？」光叔颤声问。
「有。」裴菁点点头。
「还好、还好。」光叔才欣慰了一半呢！却听到——
「师爷找给我这辆牛车。」也因为这样，她才能载着人去医馆，还能将人带回来。
「啊～～」
一匹上好的红棉，居然换回了一辆破得快分尸的牛车，和一个只剩下一口气的囚犯？！
这回光叔终于彻底抓狂了，惨绝人寰的尖叫回荡在整个裴家牧场上。