洪武十三年，中书省及左右丞相废除，由六部尚书分任国务，皇帝直接掌管，以期集权中央，但「人主以一身统御天下，不可无辅臣」，皇帝毕竟无法一手亲自处理庞大政务，不得不另寻协助。
洪武十五年，设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等诸大学士，为正五品官；以大学士担任顾问兼秘书的职务，此乃内阁制度开始形成之萌芽。
在宫城内阁中办事，实际上是替皇帝批阅奏章，商承政事；至洪熙、宣德年问，内阁由於实权贵重，地位增隆，大学士往往兼任加官至一品，一般称为辅臣、阁臣，俗称阁老。
久而演化，内阁之权逐渐超出六部以上，中央官间彼此制约、牵制。六部部权更甚至受到内阁或者宦官的限制。
是以，廷臣之中分成各党派系，互相攻讦，政体动荡，总是无歇无休。